霧に潜む迷走

測定材料：【周波数スペクトル報告RA1617-G】 出生日が激しい濃霧の日であることが、被検体の能力に一定の関連性があると推測される。 音痕は頸部左側にあり、共鳴後、恒常的な身体の変異は生じていないが、身を霧に変える能力を得た。 変化を巧みに操り、自身の状態を偽装する。常に不定の状態を有しており、霧の性質と酷似している。結論：安定させることは困難。 共鳴周波数スペクトルは既知の霧の周波数変動範囲に近い。テストでは強い共振現象を観測し、共鳴源は霧であることが確認された。 ラベル曲線に収束がなく、明らかな周期性の特徴を示す。検査結果から先天性の共鳴者と判断する。 研究員のコメント：上記の報告に記載されているように、被検体は変化によって状態を偽装する。従って、自己申告の信憑性は検討する必要がある。 コメントへのコメント：商売人は誠実さが命だ。自己申告の内容は100％真実、このアールト本人が証言するよ。

波形は楕円状、時間領域表示は安定。異常波形なし。検査結果：正常、オーバークロックのリスクなし。 診断結果：オーバークロック域は正常、安定性が高い、オーバークロック可能性は「低い」。 ただし、検査中に被検体が姿を消したため、オーバークロック歴の取得に失敗した。

損ばかりする商売だった。
少なくとも、表向きには、な。

青二才から還暦を迎えたお年寄りまで、アールトが持っている古代の秘宝に関する情報を手に入れたい人が行列をなしている。
「若いお客さんよ、お年玉の使い道はここじゃないでしょ。さあ、帰った帰った」
「大切な老後資金でしょう。さすがに受け取れませんよ」
みんな、てっきりと自分たちの出した値段がアールトの要求を下回ったと思い込んでいるが、実はそうではない。アールトはただある客の訪れを待っているのだった。
ある日、肌の一点も露出させず、厳重に長丈の衣装で身を包んだ客が訪れ、驚くほどの安値でその情報を買い取った。
その知らせに他の客は皆揃って「あのアールトでもこういう損する商売をするとはな…」と嘆くばかりだったという。
数日後、ネオユニオン警察署の電子画面には「何年も警察が追いかけていた窃盗組織が逮捕された」という町の特報ニュースが映し出されていた。
署長室に霧が流れこみ、そのニュースを遮る。
「何時まで見るおつもりで？さ、会計の時間ですよ」
署長は机の上に、報酬金が詰まったスーツケースと一冊の書類を放り投げた。
「『キング』に対する罠を用意したのはいい手だが、気になることが一つだけある。アールト君、なぜその罠に獲物がかかると確信できた？ 秘宝の情報があるって嘘を散々周りに拡散したこと、その信憑性を疑われる可能性だってあっただろう？」
「署長さんはギャンブラーたちを甘く見てるんじゃない？やつらは利益の亡者だ、儲けのためならリスクを負うことなど屁でもない、命をかけたって安いぐらいだ」
署長はスーツケースと書類をアールトの方へ押し付けた。
「アールト君、これが約束された報酬とご希望の名簿リストだ。受け取りたまえ」
「どうも、これからも引き続きご愛顧を」
アールトはスーツケースから報酬のコインを1枚取り出し、天井に向かって投げた。コインが落ちた時、霧はすでに消えていた。

公正かつ公平な取引だった。
ただし、アールトのルールを守ることが大前提。

高位の官僚や貴族、普通の暮らしをする庶民、万人に忌み嫌われる追放者、アールトの目には誰であれ皆一様に「客」だ。
客の格付けは決してしない。 すべての客を平等に扱うのがアールトの原則だ。
しかし、それを破ろうとする無粋な者は、必ず現れる。
「おい！ あんたがアールトか？今すぐついて来い」
アールトはそんな不逞の輩にも、いつものように笑顔を見せた。
「えっと…お客さん、そのご要望に添いかねます。まだこちらのお客さんの対応中ですので」
リーダーの男がその客を蹴飛ばし、「どうやらそいつの用事は済んだみたいだな」と叫んだ。
アールトが倒れた客を安全な場所に移動させ、倒れた椅子をゆっくりと戻すと、その男の肩に手を置いた。
「お客さん、世の中にはルールってものがあります。ここにも書いてありますよ！順番を守ること、それに乱暴行為は禁止。お客さんはすでに2つ破っております。これは困りましたね」
男はアールトの手を振り払い、凶悪な表情で叫んだ。「うちのボスがルールだ。てめえがルールを守る側なんだよ！」
突然、霧が部屋を満たし、男たちの視界を奪った。アールトは霧を利用して混乱を引き起こし、味方同士で殴り合わせように仕向けた。
「ごめんごめん、さっき言い忘れましたけど、3つ目のルールがありました、うちは力ずくでの取引は一切受け付けません。ボスとやらに、『今度ルールを破ったら、金輪際君とは商売をしない』とお伝えください」
男たちが尻尾を巻いて立ち去った後、アールトの表情はいつもの笑顔に戻った。
「お客さん、続けましょう。さっき、何をお聞きになりたいとおっしゃいましたか？」

二人は、最強コンビ。
もちろん、自称である。

情報屋のアールトといえば、いつも大騒ぎしながら一緒に行動しているピンク色のツインテールをしたあの少女が欠かせない。
ある厳重な警備が施された建物の外。サングラスをかけた男が壁にもたれかかる隣で、同行の少女が手で輪を作り、それを通じてじっと前方を見ていた。
「見えた？例のターゲット」
「うん、確認できた。アールトが足を引っ張らなければ、アンコひとりでもこんな任務、簡単なのに」
「アンコ、そんなこと言われると俺、悲しいな。…で、俺の計画はだな…」
話の途中で、アンコはメェーちゃんを連れて走り去った。それに伴い、アールトの「これだから、若さってやつは……」というため息は空気に散った。
あっという間に入り口に着いたアンコ。彼女は衛兵にアールトを指さしながら手真似を交えて事情を説明し始めた。説明が終わる頃にアールトが2人の目の前に現れると、衛兵はアールトの肩を力を叩き、ゲートを開けてくれた。
「兄ちゃん、何年もひとりで子供を育てるのは大変だよな」
アールトはそれにうなずき、2人は何の疑いを抱かれることなく建物の中に足を踏み入れた。
「どうして毎回毎回、大の大人がアールトの胡散臭い作り話を信じちゃうんだろう？」
「話ってのは、相手に合わせて調整するものなんだよ」
「どういうこと？」
「門番のおじさんはシングルファーザーだ。アンコが自分の不幸を語ってやれば、間違いなく心に響くだろう。あと、俺の自信作は胡散臭くなんてありません」
2匹のメェーちゃんがアンコの肩に飛び乗り、声をそろえて「メェー」と鳴った。
「メェーちゃんも胡散臭いって」
「そこはどうでもいいの、目的さえ達成できればいいの。…よし、こっからが本番だぞ、真面目にいけ！」
「白黒メェーちゃんの大冒険、始まるよー！」

それは、無料サービスだった。
とアンコは思った。

アールトが金の亡者であることは周知の事実。報酬さえあれば、それ相応の情報は自然と手に入る。そのため、彼の元を訪れる客は、予め十分な報酬を用意する必要がある。
しかし、相手が欲しい情報によって、アールトは報酬に訳の分からない物を指定する場合がある。黒い真珠、空に浮かぶ雲、一曲の歌など、誰も彼の気まぐれを看破することなどできない。
時には、その指定された報酬を聞いて、我慢できず罵声をあげた客もいる。それでもアールトは笑顔のまま、丁寧に客を玄関先まで見送った。
「お客さん、『笑う門には福来る』って聞いたことありますか？どうか怒らないでください。うちみたいな零細企業は利益が命綱ですので、それなりの報酬を提供してくれないのであれば、今回の取引は見送らせていただきます」
ある時、ボロボロの服の小さい男の子が何日も店の前を何時間うろうろしていた。
「小さなお客さん、そんな表情をしていたら、折角のお顔が台無しです。その悩み、当てて差し上げましょう。さては、子犬お探しかな？」
「君は本当に何でも知っているんだね！ 僕のビーニーちゃんの居場所を知ってる？」
「うちは高くつきますよ。報酬のご用意はありますか？ 」
男の子は落胆して首を横に振った。
「お金は…ない」
「そうですか。では、特別に後払いで承りましょう。」
そう言って霧は四方八方を散っていった。やがて郊外で迷子になっていたビーニーを見つけ、男の子の元へ連れ帰った。
子犬は尻尾を振りながら嬉しそうに男の子を目掛けて走っていく。そして、その姿は夜のそよ風に優しく包まれましたとさ。

ここでアールトは物語に終止符を打った。しかし、目の前には「あのアールトがただ働き？」と、首をかしげるアンコの顔。
アールトは言葉でなく、ただ微笑みでそれに答えた。その手にある小さな模様の入ったビー玉には、拙く歪んだ笑顔が刻まれている。

「黒海岸へようこそ！ 花への水やりと世界の救世主、どちらをご所望で？」黒海岸は、季節風、海流、蝶々、潮汐の囁きからなる小さな島。市販の世界地図でそこを見つけることは至難の業だ。
潮汐の上に立つ謎に包まれた、救世を目標とする組織。それはまるでこの世のものではないかのように秘匿された存在だ。
それに、上調子な若者と「救世」という単語を並べようだなんて誰も思わない。
しかし、本当に彼を理解している者は知っている。彼の一番外の霧をそっと払いのければ、そこには信頼に値する繊細な心があることを。
彼にとって、濃霧は多くのものを包み隠してくれるが、この星の傷を癒すことができないということは分かり切ったことである。
だからこそ、島に招待され、黒海岸設立の目的を知ったとき、彼は長期的な協力関係を快諾した。
これまで、彼は黒海岸に多くの情報を提供すると共に、組織に引き込むべき有能な人材を探したりもしている。
彼はあの方が戻ってくるまで、計画に必要なピースを全て揃えるまで、黒海岸への協力を続ける。