オーガスタ

底光りを秘めし磁界

「█████闘技大会参加者の身体検査報告より一部抜粋」 氏名：オーガスタ オーガスタ選手の共鳴歴は長く、ほぼ年齢に等しい。先天型共鳴者と推測される。 オーガスタ選手の音痕は左手の甲に位置し、共鳴後は自身を中心として半径約10メートルの磁場を発生させ、操作することが可能。共鳴能力の習熟に伴い、能力範囲内において、鉄、コバルト、ニッケルを含む元素を自在に操り、形作ることができる。ただし、彼女の自己申告およびテストデータから推算すると、この能力は半径10メートルが実質的な限界範囲であると思われる。 「珍しい先天型共鳴者だね。だが、その共鳴能力は、良く見積もっても自身の戦闘を多少サポートする程度。評価するとすれば、『凡庸』。こんな選手が闘技大会で勝ち抜くなんて、真夜中に太陽が昇るぐらいあり得ない話さ」――検査医のコメント 子供の頃から手にあったあの音痕は、恵みであると同時に、質の悪いジョークのようでもあった。弱い共鳴能力は、かつて彼女が自身に施した枷。しかし、今の彼女はとうにそれを打ち砕いている。その足で高天へと至り、そして世に示すのだ。たとえ光を持たぬ塵に生まれようとも、赫々たる太陽の如き栄光を咲かせられるのだと。

「総督府・年次健康診断レポート-アクセス権限認証済」 被検者のサンプルは楕円形の波形を示した。時間領域表示は安定しており、異常な波形は見られない。検査結果：正常。 診断結果：オーバークロックのリスクは認められない。サンプルの波形強度から鑑みても、オーバークロックの可能性は皆無。 オーバークロック歴なし。メンタルケアの必要なし。 「この時間はいつもどうしてか、成長期を過ぎてから背を測られる時のような、不思議な気分になる……」 「ですが、フィジカルテストでは、オーガスタ総督はいつもサプライ——いえ、設備の開発担当者に言わせれば、あれはサプライズというより、スリルなのでしょうが……」 「はは、そうか？」

「パァン！」
手中の剣が音を立てて弾き飛ばされると共に、少女の意識もまた、混沌の底へと叩き落された。
火照った手足は次第に感覚を失い、張り詰めていた神経は一本、また一本と冷たい闇に呑まれていく。
何度負かされたのか思い出せない。あと何度挑まねばならないのかも分からない。
心の底から這い上がってきた恐怖がまるで繭のように、崩れ落ちそうな彼女の意志を優しく包み始めた。
彼女は恐れていた。もう後戻りはできない自分が、起点の手前で朽ち果ててしまうことが。
「その感情を受け入れるのだ、オーガスタ……」
その時、あの声が彼女の耳元で響いた。
あたかも、古の闇の中に、一筋の火が差し込んだかのように。
「恐怖を味わい、そして学べ。それがお前の最初の授業だ……」
「自らの矮小さを認めよ。弱きを知ってこそ、初めて強きを知るのだ……」
「弱者である屈辱をその身に刻んで初めて、お前は力の価値を理解するだろう……」
「栄光への道はお前のために敷かれたものではない。だが、その道を最後まで歩めば、それはお前のものとなる」
「英雄への渇望を抱いてこそ、英雄への道は開かれる……」
「往け、オーガスタ……お前にはそれ以外の道はなく、選ぶ必要すらない……」
「光に身を焼かれる愚かな蛾ではなく、誰も直視できぬ、太陽となるのだ」
「さあ、立ち上がるのだ、オーガスタよ」
その囁きは繭を焼き尽くし、冷たい闇の下へと彼女を曝け出した。
神経を灼くような冷たさの中、彼女は立ち上がる。
足を引きずりながらも、地に落ちた剣を拾い上げた。
そして、もう一度――彼女は、カトーという名のグラディエーターに挑む。
戦いの最後に――
彼女は最初の勝利を以て、栄光の道を踏破する長旅を始めたのである。

対峙、観察、剣閃。そして、試合終了の宣言と、万雷の拍手と喝采。
彼女は観客席からの熱い視線を意に介さず立ち去る。
いつの頃からか、こうも容易く手に入る勝利に、オーガスタの心はとうに冷え切っていた。
彼女は自らを磨くための砥石を渇望していたが、もはやセブン・ヒルズに彼女を満たす者はいない。
「足りない……この程度では、まったく足りない……」
「二手で攻勢を崩し、一手で守りを破る。最後の一手で勝敗を決する」
「この程度の相手、本来であれば四手で制圧できたはずだ……」
控え室でオーガスタは戦いを省みていた。
「焦ることはない、オーガスタ……」
「お前は既に強者の心構えを身につけている。それは良いことだ……」
「隙を狙い活路を見出すは弱者の術。強者とは、勝利の先を見据えるものだ」
囁きがいつものようにオーガスタの耳元で響いた。
それはさながら、懇々と諭す師であり、厳しさの中に優しさを秘めた年長者のようであった。それはいつも最も必要とする時に現れ、彼女に教えと箴言を授けるのだ。
「強者……だと？」オーガスタは剣の柄を固く握り、その声には一抹の不確かさが混じる。
「私は本当に……強者になったと……？」
「もちろんだ、オーガスタ。今のお前は、もはやあの非力な小娘ではない」
「弱者から搾り取り、更なる強者を、糧とするのだ……」
「お前は彼らが築き上げた階段を踏みしめ、玉座へと登るだろう……」
「……！」
まるで氷の棘が脊髄に突き刺さったかのように、オーガスタははっと目を見開いた。
「どうした、オーガスタ？」
「何でもない……ただ……」オーガスタは自らの顔を覆い、眉をひそめた。
「ただ……私は今日の相手を忘れるほど、非情だったのかと……」

数日後、オーガスタの元に一通の招待状が届いた。
それは闇闘技場からだった。本来であればグラディエーターとして出場するはずのオーガスタが、今や、貴族たちと席を同じくする上客として奉られていた。
「その招待を受けるがいい、オーガスタ。お前には視野を広げることが必要だ。狭い檻を出た者にこそ、セブン・ヒルズの頂を狙う機が与えられる」
断るつもりであったオーガスタは、しかし囁きの導きを受け入れた。肌に馴染まぬ柔らかな椅子に身を沈め、口に馴染まぬ言葉で上流の者たちの社交辞令を交わす。居心地が悪い。彼女は闘技場に意識を集中させるしかなかった。
まさにその時、オーガスタは闘技場の鉄柵の向こうに、たくさんの闘士たちが控えていることに気が付いた。一つの試合でこれだけの人数は戦えない。
「オーガスタ、闘技場で最も輝ける明星よ！」彼女の隣に座る貴族が口を開いた。「誰もが貴女にふさわしい挑戦者を期待しているのですが、残念ながら見つかりそうもありません」
「そこで、我々はこの闘技を催したのです！かつてない、斬新な試合形式。いかなる制約もなく、ただ生死のみを決する大混戦を！」
なんとも言えない感覚がオーガスタの心臓を貫き、その血に混じり込んでいく。
「ご覧なさい、オーガスタ。入場を待つあのグラディエーターたちは、皆、貴女の前に敗れ去った者たちです」
「我々は敗者に二度目の機会を、再度お前に挑戦する資格を与えたのです」
「そしてその資格を得るのは、この試合で最後まで生き残った、ただ一人にのみ属します」
頭に鳴り響く。血の脈動が鼓膜を叩きつけている。
「その目に焼き付けるのだ、オーガスタ……」囁きが彼女の耳辺を旋回する。
「お前のために用意されたこの饗宴を。これこそ、強者のみに許された特権……」
「強者の……特権……」
囁きとオーガスタの呟きがぶつかり合い、まるで火打石のように眩しい火花を散らした。
その火花はオーガスタの血と、ずっと抱いてきた疑問に火を点けた。
「余計な世話だ……」
オーガスタの左手の甲の音痕が光を放った。風を切る音と共に、腰の剣が宙を舞い、彼女の手に収まる。
貴族たちが驚愕する中、彼女は身を躍らせ闘技場に降り立った。
「私に挑むのに、『資格』など不要！」彼女は剣を地面に突き立て、誰もが聞こえる声で高らかに叫んだ。
「もし貴様らが同じ渇望を抱いているというのなら、それを向けるべき相手に向けるがいい！」
彼女の言葉が終わると共に、鉄柵がゆっくりと開き、グラディエーターたちは次々と闘技場へと足を踏み入れ、彼女を幾重もの円で囲んだ。
その瞬間、数えきれないほどの記憶がオーガスタの頭の中に押し寄せた。彼女は周りを見渡す。百にも及ぶ、獲物を狙う眼差しの中に、見知らぬものは一つもなかった。
彼女は全員の名前を、技を、長所を、そして弱点をもなぜか知っていた。
彼女はグラディエーターたちの突撃の合図を、静かに待ち構えた。

その日、彼女は最後まで立っていた。誰一人の命も奪わずに。
その日、彼女は無数の喧騒を耳にした。だが、あの囁き声だけは、ついに聞こえることはなかった。

「あの者は？」
「おいおい、冗談言うなよ、あれはマグノ総督じゃないか！お前、セブン・ヒルズ出身じゃないのか？セブン・ヒルズ人に彼を知らないやつなんていないぞ」
「総督……か」
オーガスタは街角の物陰で乾いたパンを口に放り、広場で演説をしている背の高い男を遠くから見つめていた。年は三十過ぎくらい。その顔は彫刻みたいにきりっとしているが、明るく優しい笑顔を浮かべている。演説が一番盛り上がったところで、彼は両腕を広げた。それに合わせて、周りの歓声は波みたいに、どんどん高くなっていった。
表の闘技大会では未だ一敗も喫したことのない絶対王者、不世出の天才グラディエーター。かつてサングイス狩猟台地で7匹のコロサウルスを斬り伏せ、その血を浴びた「コロサウルス・スレイヤー」――その頃セブン・ヒルズでは、まだそのような伝説が語り継がれていた。
彼は民衆の願いを拒むことのない傾聴者であり、私欲のない実行者であった。セブン・ヒルズの人望を集めた総督であると同時に、その時点において最も「英雄王」の預言にふさわしい人でもあった。
オーガスタにとって、ずっと遠い夢物語だと思っていた「英雄王」。あの玉座にこれほど近い人が存在するなんて思いもしなかった。
オーガスタの心に、火が点いた。信じられないような武勇伝も、心を奮い立たせる伝説も、自分が生きているこの時代に、本当にやり遂げた人がいる――つまり、彼女の夢は、ただの夢でなく、到達しうる目標だ。
だが、その昂ぶりも束の間、彼女の思考は冷めていく。彼女は男の顔を、その一点の曇りもない完璧な笑顔を見つめた――
「なぜ、これほどの強者でも……ファビアヌムを救えなかったのか……」

オーガスタは困惑を抱えたまま、その男の前に立った。
「おめでとう、アーシノサに認められし若き強者よ。今日から、君は新たな『チャンピオン』だ」
授章台の上でオーガスタはマグノの前に立った。マグノが勲章を授けるのを待つその僅かな間、彼女は笑顔の奥に、深く疲れ、濁った一対の瞳を見抜いた。
それは、英雄の目ではない。「コロサウルス・スレイヤー」と謳われた勇者の瞳に灯された火は、既に消えていたのだ。
オーガスタは静かにマグノからの授章を受けた。そして最後に、彼女はマグノにしか聞こえない声で聞いた――
「お主にまつわる数々の伝説、果たしてまことなのか？」
返ってきたのは、やはり沈黙の笑顔のみであった。

しばらくの後、闇の闘技に名もなき一人のグラディエーターが現れた。
彼は顔を隠すヘルムを被り、漆黒の甲冑をその身に纏っていた。彼はまるで死を求めるかのように最強の相手にのみ挑んだ。その戦い方は手段を選ばず、節度も尊厳もない。彼がいる場所は栄誉を求める闘技場ではなく、ただ生死を語る狩り場のようだった。
「ネームレス」の勝利は瞬く間に積み重なり、すぐにオーガスタの注意を引いた。既に「チャンピオン」となっていたにも関わらず、オーガスタは「ネームレス」の挑戦を受け入れた。
しかし、剣が交わったまさにその瞬間、オーガスタは「ネームレス」の正体を見抜いていた。重厚な防具は顔を隠せても、疲れ混濁に満ちた瞳までは隠しきれなかったのだ。
オーガスタには理解できなかった。なぜ、高みに立つべき総督が、勝利も栄誉も手にした英雄が、身分を隠して闇の闘技に参加するのか。だが、その瞬間、オーガスタはすべての疑問を脇に置いた。彼女の心が捉えていたのは、ただ一つ。それはいかにして、眼前のこの強敵を打ち負かすか。
二振りの剣は、まるで永遠に終わることなく互いに打ち合った。埒が明かない、そう思うと「ネームレス」の剣に雷光が走り始め、やがて緋色になった。緋色の雷光を成す刃。彼がすべてを注ぎ込んだ、必勝の一撃であった。
雷光が炸裂した瞬間、オーガスタは伝説にあるあの姿を見た。それは、サングイス狩猟台地に立つ一人の勇者の姿。剣を高く掲げ真紅の雷が暗雲を貫き、戦士たちに勝利の希望をもたらす姿だ。
だがその直後、オーガスタの音痕もまた、目を刺すように光り輝いた。もちろん、彼女は「ネームレス」のようにきらびやかな電撃を生み出すことなどできない。彼女の共鳴能力は、取るに足らないほど微弱である。
しかし、その取るに足らないほどの僅かな力が、雷の方向をわずかに逸らした。
勝機が見えた。オーガスタは渾身の力を込め、最後の一剣を振り抜いた。
あの日を境に、「ネームレス」の姿は地下闘技場から永遠に消え去った。人々はオーガスタの勝利のみを語り、一つの伝説が静かにその役目を終え、忘れられていったのだった。

それからほどない、ある穏やかな日のこと。オーガスタは一通の親書を手にした。それは、総督府からの招待状であった。

「まず、私から一つ確認させてほしい」
「君は……ファビアヌムの出身では？」
「その通りだ」
「やはりか……まさか、ファビアヌムの生き残りが、セブン・ヒルズの『チャンピオン』になるとは……」
「驚いたか？」
「いや、私はただ……無念だと……」

総督府の応接室で、マグノの顔からはいつもの笑みが消え失せていた。年の差は十数歳に過ぎないはずなのに、生命力に溢れるオーガスタに比べ、そのたたずまいは、枯れかけの老木と似ていた。
「……あの一撃、見事だった。たとえ若い頃の私であっても、やはり負けていただろう」唐突に、マグノは地下闘技場の一戦を口にした。
「なぜだ……？誰もがお主を『英雄』と讃えるのに」オーガスタは思わず問い質す。「私には、ただ自暴自棄になっているとしか考えられん」
「私は、『英雄』だったかもしれない。だが、『総督』としては、失格だった」
「『英雄』としての私は十人、百人、千人の願いを叶えた。だが『総督』として、私はセブン・ヒルズのために、何一つ理想を実現することができなかったのだ」
「セブン・ヒルズの頂に立っていながら、自分は無力だと言うのか？」
「弁明するつもりはない。むしろ、総督という肩書きを引き受ける前は、私にも人々の願いを導く自信があった」
「だが、自分を欺くことはできても、事実は偽れない。若き英雄よ、実を言うと、私はとうの昔に君の出自を知っていた。君がセブン・ヒルズに連れてこられた最初の日から、君がファビアヌム唯一の生存者であることを」
「君の存在は、私の胸に突きつけられた刃のようだった。そして、君が『チャンピオン』となった日、その刃はついに私の心臓を抉った。それから、私は自分が犯した過ちから逃れることはできなくなった――なぜなら、称号を守るためだけに、私はファビアヌムの惨劇を許してしまったのだから」
「なぜ私にその話を……？罪悪感ゆえか？」
「そうかもしれん……だが、もしかすると、私の心にはまだ一縷の望みが隠されているのかもしれない」マグノは立ち上がり、机の下の棚から一つのグラスを取り出した。
「王の地位は私に絶大な権力を与え、同時に、私を凡庸な悪人へと変えた。私はもはや、セブン・ヒルズが必要とする英雄ではないのだ」マグノは空っぽのグラスでオーガスタに合図をした。「この王冠を君に授けよう、オーガスタ。見える敵をすべて打ち負かした君なら、きっと見えざる力に対抗できる」
「なぜそこまで私を信じるのだ？お主を一回打ち負かした、それだけが理由か？」
「いや、断じてそのような浅はかな理由ではない」マグノは首を振った。「君の名を、聞いたからだ。セブン・ヒルズの上流階級から、一般市民まで。栄光に満ちた殿堂から小汚い路地裏まで。貧富も、強弱も、階級も立場も関係なく、全員揃って一つの名前によって結びついている。未来ではこの繋がりこそがセブン・ヒルズを動かす新たな力となるだろう」
「そして私も、自分の剣でその名前の重さを確かめた。これが、私が総督としての……最後の仕事だ」
「たとえこの枯れた身を薪にしようとも、偽りの安らぎに満足することなかれ」グラス越しに、マグノの瞳がほんの一瞬、輝きを取り戻したように見えた。

その日の深夜。
掃除をしていた使用人は、総督府の玉座に座っているマグノを発見した。顔面蒼白、唇は紫色。明らかに毒を呷って絶命していた。砕けたグラスからは透き通った美酒がこぼれ、階段の下まで流れ落ちていた。
ある者は、政敵が企てた暗殺だと言った。
ある者は、元老院が賜った、死を運ぶ美酒だと言った。
そして、より多くの人々は、セブン・ヒルズは新たな「英雄」が欲しがっているのだと言った。
マグノが予言した通り、やがてオーガスタという名は風となり、セブン・ヒルズの大地を駆け巡った。
季節は巡り、総督府の玉座は、その新たなる主を迎えることとなった。
オーガスタはついに、かつては見上げることしかできなかったあの場所に立った。彼女は目の前の、無数の英雄を呑み込んできたこのいばらの玉座を見つめた。あの夜、オーガスタにはこの座に来る自分に向かってグラスを掲げ、中の毒を一気に飲み干した異なる時空にいたマグノの姿が見えた。
しかし、その想像は彼女の胸に複雑な気持ちを招かない。彼女は誰に対しても恨みを抱いていなかった。誰も恨んではいない、闇も光も味わってきた彼女のことだから。
あるのは、至って単純な発想――
全ての英雄を超え、真の「英雄王」になって見せる。
玉座に絡まるいばらなど、必要な数多の試練の一つに過ぎない。
そしてその玉座に座った彼女は、その手で、自らに枷と栄冠を戴かせた。
「オーガスタ総督、元老院より通達が。元老たちが、新たに着任された総督と……大事なことについて協議したいとのことです」階段の下で、伝令官がオーガスタに報告した。
「いいだろう」オーガスタは微笑んだ。
やっと、見えざる「敵」たちに立ち向かう瞬間が来た。ようやく訪れた。
「ならば、案内しろ」

「英雄王」になっても、オーガスタの日常は変わらなかった。
束の間の祝宴が過ぎても、片付けるべき公文書の山が減ることはない。勝利の昂ぶりがいかに長く続こうと、結局は生活の些事に呑み込まれる。
もちろん、オーガスタはその平穏を嫌悪しているわけではない。闘技大会は今も盛大に開かれ、どのような時代であれ、セブン・ヒルズは常に火のように情熱的な国である。
全ては、より良い方向へと向かっている。今より明るい明日へと。
だが、たとえそうであっても、オーガスタの胸には一つ、小さな悩みが燻っている。
セブン・ヒルズの総督として、セブン・ヒルズのために輝かしい未来図を描きたい。だが、オーガスタという人間は、最高のフィナーレを迎えた。
幼き日から今へと続く、栄光への道。彼女は既に、その終着点にいる。
彼女は古の預言を成就させ、かつて焦がれた「英雄王」となった。
彼女は運命の盟友に出会い、絶対越えられないと思っていた壁も乗り越えた。
もし後世に伝わる物語ならば、これが「英雄王」オーガスタの物語に相応しい結末だろう。
完璧で、非の打ち所のない、最高の終着点。
だが、人生は演劇ではない。クライマックスが終わったからといって、すぐに幕を閉じるわけではないのだ。
彼女は考えねばならなかった。考えたかった――
セブン・ヒルズがオーガスタを必要としなくなった時、この土地が新たなる「伝説」を胎動させた時――
この物語が本当の結末を迎えた後、彼女は彼女でいられるのだろうか？
そんな煩悶を抱え、オーガスタは人知れず総督府を後にした。
ただ直感の導くままに足を運んだ。
彼女は考え続けた――
さらなる力を追い求めるか？更なる強敵との死闘を望むか？より広い世界へ赴き、セブン・ヒルズとは全く異なる風土に触れるか？それとも、全てが落ち着いた後、鎧を脱いで故郷に帰り、穏やかなる幸福の中にまどろむか？
彼女の目前には、あまりにも多くの可能性、あまりにも多くの道がある。
ふと我に返ると、オーガスタはコロッセオに佇んでいた。
今日は大会の休戦日、場内には誰もいない。
違う。
まるで、互いに無言の約束でも交わしていたかのように、のんびりとここまで散歩に来ていた者がいた。
{Male=彼;Female=彼女}とオーガスタの視線が交差した時、二人は心が通じたかのように、微笑み合った。
その瞬間、あらゆる煩悩はオーガスタの心から消え去った。
確かに、彼女はまだ答えを見出してはいない。しかし、まだ答えを考える時間はたくさんある。
今、それで心を悩ますのは……時期尚早のようだ。
「少し、なまっておるようだ……」
「どうだ、我が盟友よ――」
「久しぶりに、手合わせといこうか！」