優曇回生

測定材料：【周波数スペクトル報告RA2190-G】 共鳴歴4年。異能力に目覚めた1年前は強烈な反響エナジーを観測し、当該エナジーを確保した。共鳴当時、仲間を復活させたいという強い意思を抱いた事により、反響エナジーが反響生物へと変化した。その後、当該反響生物は被験者に随伴するようになる。 音痕は右太股前方にある。共鳴後、身体における物理的な変化はないが、共鳴能力の発動と連動し、当該反響生物は必ず姿を現すようになった。花にも似た不定形の当該反響生物は言語能力を持たないが、「精神力による意思疎通が可能」と被験者は主張する。 低温環境を作り出すと同時に、反響生物との連携で傷を治し、生命力を回復させる異能力を持つ。 類似する共鳴周波数スペクトルの記録はないが、上述の反響エナジーと同じ波形を示した。 そして「優曇」という反響生物とも強い共振反応を観測。過去に一切の前例がない事象であるため、共鳴源の特定には至っていない。 ラベル曲線に収束がなく、初段の穏やかな上昇と中段の急上昇を示したため、潜伏期間のある突然変異型共鳴者と認定する。

波形は楕円形、時間領域表示は安定。異常波形なし。 診断結果：オーバークロック域が広く安定性は高い、オーバークロックリスクなし。 オーバークロック歴なし。 メンタルケアの必要なし。被験者の異能力と反響生物の関係を鑑みて、反響生物の状態を定期検査する必要あり。

「白芷か。」華胥の研究員たちは口を揃った。「彼女は冷たいよね。」
同じ研究室に配属されたけど、彼女から話を持ち掛けた事は珍しい。それどころか、皆が解析の失敗に慰め合う時も、楽しい見聞を交流する時も、彼女は全く混じってこない。まるで運転中のコンピューター、ただ平然とデータを次々と処理していく。
彼女が作った静寂の輪は、外の喧騒を隔絶したんだ。
そして研究で見せた理性もまた、彼女らしい。
月曜と水曜は人工音場の観測、金曜は反響周波帯の解析。残りの時間は野外調査、反響生物観測と案件管理に回す。いつ、どこで、何をするかについて、白芷には独自のスケジュールを持っている。それでいて、決してスケジュールに縛られない。大事なのは、進む事だ。
締め切りを過ぎた仕事でも、ちゃんとやっていけばいい。今は手こずっている仕事でも、充分な情報を入手すれば大丈夫。
この余裕のおかげで、ますます彼女に話を掛けづらくなった。その何食わぬ顔も、無感情な口調も、いつ怒ってもおかしくないという圧を周りに掛けている。
「先週の報告。遅くなったわね。」
「はいぃ……それは、最初の音骸サンプルが汚染され……」
「うぐっ！ごめんなさ、いやも、申し訳ございませんっ！で、できる限り……」
段々近づいた白芷に、研究員は緊張で裾を捻ってやった。無意識に視線を避け垂れた頭の、視線を遮ったのは処理されたサンプル。
「壊れかけ岩塊のもので代用していいよ。」
「それは、あなたの……」
「静置プロセスが始まる前に補充すればいい。意外の可能性もあり、時間を多めに用意した。」
「こういった状況は事前に教えてください。エアコン、少し上げる方がいい？あなた……震えがひどいね。」
空色の瞳に浮かぶのは、純粋な困惑。
一瞬、返事に困る研究員はこの瞬間、同僚たちの補足を思い出した。「でも、実は見た目だけ。」

転がる球は、曲がりに落ちた。すると梃子の一端が上がって、運動が続く。
11歳の白芷はもう一度終点についた球を見て、結論を浮かべる。どんな複雑に組み込まれた構造でも、乗せられた球は既定の軌跡を沿って例外なく終点に向っていく。
前の本で読んだ仮説と同じだ、と彼女は思う。どんな時代でも、人類の築いた文明は制度の限界を超える事なく、ゆくゆくは衰退を辿る。
決められた結果に、どんな作業も過程の再現と証明に過ぎない。そこに、意味などあるのか？
幼い白芷は球の問題に悩んだ。しかし、その両親はまた、白芷の現状に悩んでいた。
知識に熱心なのはいいことだけど、あくまでは生活に支障を来さない程度の話。今は白芷はただ書斎に引き籠って、両親にも中々読めない難しい本を読んではサンプルで情報の周波帯の再現を試みて、生きる「友達」もないまま毎日を過ごしてた。

それはある午後の話。誘いを受け華胥の科学研究行動拠点に足を運んだ白芷は、複雑で膨大な装置を目にした——
様々な変数を象徴したパーツは組められ、遠回りでも正確に作動し、有機的組織を真似て動いていた。
しかし、装置の欠陥は何より明白。不確定要素が多く、結果を導き出す段取りも全然足りない。現状、球を乗せるようなものではない。
既有の部分でどう作動しているのか、と白芷は考え始めた。
「気に入った？これから皆で完成するつもりよ」
リーダー風の若い女性が近づき、彼女にとびっきりの笑顔を見せた。
「ここは……こうよ。余剰エネルギーでは、情報の伝導に不十分のはず」
「いきなり問題を見つけたのね。院長の言う通り、あなた、才能あるよ！どう、一緒に働いてみない？」
「転んだ球なら、いずれ終着点につく。しかし、この設計の終着点は見えない」
「ふむ……今は知らなくても、いずれ辿り着ける場所？終着点はもちろんある。しかし、設計者として、どんな方法で、どんな方向に向かわせるのかは、皆で一緒に話し合おう！」
話が終わるや否や、ドアが急に開く。後ろに隠れていた数人が倒れ込んだ姿で初対面を果たした。だが、その視線は期待に満ちていた。
コロコロ。その瞬間、白芷は何故か球を装置に放り込んだ音を聞いた。

その反響との初対面は、科学考察チームに入る丁度四年目の出来事。
あの時の白芷は、研究への情熱だけが誰にも負けない。しかし、それはもう書斎で実験する程度ではなく、仲間のチームメンバーと一緒に、探究の旅に出るくらいだ。
本で読んだ寒さは、「零下25°」としか書いてなかった。こんな、見渡す限りの銀世界、防護装備をつけても耐え難い震え、観測機械を低温で起動させるための加熱は、決してなかった。
理論はあくまで基本。そこに実践と認知を加えたこそ、価値が出る。

科学考察チームの目標は、普通の遺跡ではない。求めるのは、反響エナジーにより構築された超現実空間——音場。
反響は純粋で完全な情報実体と皆は言うが、形のない相手に、サンプル抽出や解析はおろか、確保できるかどうかすら怪しい。
変化は、九個目の音場で起きた。
そこは浸食された異常世界も、過去の投影空間でもない。
建材が確認できない建築の破損から、奇妙な光が差し込んで……まるで流動している煌めきを映し出された。
科学考察チームの到来は何らかのスイッチを入れたのか？元々空に浮かんだ建築は急に変形し始め、いくつか見たことのない符号やアイコンを見せた。
白芷には、全てが理解できない。この音場の伝いたい情報は、目の前にある景色のように不可知に満ちていた。それでも、驚嘆する時間も惜しい。研究員の本能に駆られ、全員は全力で感じ取った全てを記録し始めた。そこに、新しい可能性が秘められていたら……
測定装置の数値に気づいた白芷はすぐ雑念を清め、この変化している羅列の識別に全身全霊を注いだ。今までの知識と経験を全て活かした。
この二つの変化に線を引くと、間違いなく……
白芷は見えない中心部に抽出装置を掲げた。
すると、見えないはずの「光」のスベクトルを測定できた。
次の瞬間、特定された周波帯が形を取り、純白の光玉となった。
さすがの白芷でも、この存在はいずれ別の形で自分と共にし、そして生涯の課題となる事を、知るはずはなかった。

白芷には「願い」の意味がわからなかった。
「願うだけでは叶わないと知っても、願う理由はどこにある？そもそも行為自体は明確ではない。対象は？プロセスは？」こんな本気の質問に、答えられる仲間は一人もいなかった。数年間の付き合いで、彼女のロジックを基づいた思考も、普段の難解で複雑な言い方も、彼女なりの誤差を避け、事実だけ追求するやり方とわかっていても……
だから、白芷は願わない。それでも、仲間たちは焚き火や流星、様々なものに願う時、彼女はただ何も言わず見守っている。
完全の理解に至らなくても。互いを信じ、手を伸ばそうとしているのだ。
「反響の真相を……今度こそ解明できるように！」
「できるわよ。ただ、私たちにできる確率が低いだけ」
「くぁ～！そいつは本当だとしてもね！気が滅入るよ！そんな、三段論法みたいに説明しなくても、願うと事実は別々だっつぅ……とにかくっ！あんたもいずれわかるさ。願うの意味をな」

それは、寒い氷原の平凡な一日のはずだった。
彼女は何の前触れもなく、世界が一瞬に崩れ去る事だってあると知る。皆が残像に殺された。明日を夢見て輝かせた目も二度と開くことはなかった。
鼓動がこれ以上ない程激しい。思考が制御不能になるのを感じる。どうして。どうしてこうなる。せっかく同じ音場を見つけたのに……皆のいない明日は、想像以上に怖い。
「皆が帰ってくるように」
初めての願いだった。しかし、誰に願えば叶うのかはわからない。
音場が歪んで崩壊し始め、更なる残像が迫ってきた。恨み、悲しみ、怒り……乱雑に散らばった感情の裏に、激しい渇望が湧き出る。皆が帰って来れば……昔のように、目を覚まして帰って来れば……
急に音痕が光り始める。そして、花に見える何かが、その願いを答えて舞い降りた。

白芷には「願い」の意味がわからない。
願うだけでは叶わないのなら、自分のやれる事に全力を尽くす。
そのたった一つの願いは、心に秘めたほうがいいだろう。

氷原での一連は、もう過去のことだ。
唯一の生存者である白芷自身も、一切口にしない。
かつて好事家がその秘密を探ろうとしたが、無駄な事だった。隠された事実など何も無い。当事者全員がベストを尽くした。運という不確定な要素以外に、咎められるものは何もなかった。探索の途中で命を失うのは、出発の時点で誰もが覚悟していた末路。誰も見たことのない真実のために、自身を差し出すのも厭わない人たちだから。
「口にしない」よりも、「言う意味がない」と白芷は思う。
揺るぎない事実を粉飾するより、もっと重要な事に時間を使いたい……それは、一人残されたから、やらなくてはいけない事だ。

とある華胥の新入研究員が反響声態の研究に全力を注ぎ、反響周波帯解析・音骸使用・音場模擬などの分野に貢献したと注目され始めた。
反響生物は「殻」から生み出されたエネルギー体。それらは人類と共感覚を持ち、周波帯以外の形を取り身を現す事もできる。その原理を掴めば、人造音場、もしくは人造反響生物を生む事も可能だと彼女は説明した。学界を震撼させた仮説だが、彼女に付きまとう反響生物は何よりの証明。
その反響生物にも名前はある。一夜だけ白い花を咲かせる、優曇華から取った「優曇」。
真理は、一瞬で消えるもの。全ての研究者が生涯求めたのもまた、その一瞬に過ぎなかった。
記念とも、決意とも受け取れるこの名前。歩け、もっと前へ。まだ見つけなければならない答えがある。

終点に確信を持つ白芷は、特に急がない。
球が落ちる前に、一歩一歩しっかり歩いて行けば大丈夫。何より、この道に歩いているのは自分だけではない。
瑝瓏野外、あの来歴不明の客人が「残響」を体に納めた瞬間……過程を目撃した白芷の耳に、懐かしい音が聞こえた。
コロコロ。球が装置に落ちる音……
やはり。今は知らなくても、いずれ辿り着ける場所は、あるんだ。