影を宿す猟兵

測定材料：周波数スペクトル報告RA2300-G 劣悪な生育環境の中、命が危険に晒された際に自然と異能力に目覚めた。 声痕が額にあり、共鳴後胸部に金色の「コア」が現れる。 同時に身体の一部が残像化し、「茨」の形をした幻影に包まれる。 体内の生体電流が通常より遥かに強く、電・磁共に高精度の感知と操作が可能となる。 現存する資料と照合した結果、共鳴周波数スペクトルと近い共鳴源は発見できず。 ラベル曲線に収束がなく、緩慢上昇を見せたため、自然型共鳴者と認定する。 「ただ一つ、我々の知っている周波数スペクトルと反応が近い物がある。見落とした……いや、想像したくないだけだ。」 「それが……残像そのもの。」

波形はジグザグ状、時間領域表示不安定。波高値が高く、危険域に達する可能性あり。 一部波形は薄れており、異常波形が見られる。 診断結果：オーバークロック危険域が高く、安定性が極めて低い。 オーバークロック歴あり。最高レベル：暴走。 オーバークロック時残像化した部分が大幅に肥大し、「茨」の幻影が全身に及ぶ。 胸部の金色「コア」が点滅した際、強い周波数反応と共に三体の「人型幻影」が観測された。 関連する災害及び事件はまだ確認されていない。 異能力の現状とオーバークロック歴に基づいたオーバークロック可能性は「極めて高い」。危険性レベルを引き上げ、徹底的に監視を行う必要がある。

「猛犬」カカロ。生き残るためなら陰湿な戦い方も厭わない、無法地帯の追放者。
傭兵団の任務を遂行するためであれば、毒や買収、挙句に人質や爆弾など、どんな手段も躊躇しない残忍な男。
そんな彼にまつわる逸話は多い。
砂漠での丸7日に及ぶ待ち伏せ、爆薬を身に纏い交渉を行う、殺し屋に自分の暗殺依頼をする……
様々な噂が飛び交う中、その内容も段々と過激になっていく……
「12歳で装甲車を片手で抑え、15歳でネオユニオンの指名手配犯！
18歳の時は何と、ネオユニオン警察の全面戦争して、無事に逃げ切ったってよ！」
「胸に宿す幽霊、額には神の呪い。地を踏みしめれば雷電を轟かせ、両目に映る火は煉獄の如し。
彼が目指すのは、天国（ヘブン）への復讐か……ぷぷっ」
「死を味わい、またもや蘇った男……
無くした全てを取り戻そうと、何度でも立ち上がる……これいいね！」
団員たちにとっては、彼のゴシップこそ絶好の暇つぶしだが、
ご本人はそれほど関心を示さない様子。
こんな無法地帯じゃ、敵か友かなんて、風のように簡単に変わる。
そして噂話が偏見を生み、偏見により誤解が根付き、
やがて先入観に囚われる。
これこそが、最高のカモフラージュだ。

彼の傭兵団が僅か数年でここまで発展できたのは、
同業者も引き受けないハイリスクハイリターンな依頼ばかりこなしてきたからだ。
だが「儲かるならやってやる」という商売方針もその大きな要因である。
一度前金を受け取ったら、最後まで仕事を遂行する。
輸送、救援、無音区の浄化……きちんと払えば、カカロはどんな仕事も綺麗にやってくれる。
逆に、もし雇い主が契約に反することをすれば、世界の果てまで彼から逃げ惑う羽目になる。
こんな「しっかりした」やり方に、文句や苦言を呈する人間は勿論いるが、
カカロは「等価交換」こそが生の本質と確信している。商売に、「モラル」も「裏」もない。
しかし、金だけが「価値」ではない事も、彼はよく知っている。
一般民衆の依頼を小金でこなすのも、別にボランティア活動をしているというわけではない。
恩を受けるとは、つまりカカロと契約を結ぶということ。こうしてできた「借り」は、いずれ高くつくこととなる。
儲かるならやってやる。だが、儲からない依頼はやらない。
これで彼は、大勢の一般市民という「目」を手に入れ、
各地の貴重な情報を多く抑えた。性根腐ったギャング野郎が一般人をいたぶってやろうとした時も、
彼がバックにいる可能性を考慮して、中々手を出せなかったとか。
結果として、秩序は確かに守られた。

かつてのネオユニオンでは、格差と偏見こそ追放者たちが普通の生活から遠ざけられる最大の原因。
外部に位置する追放者の生活圏もこうして「無法地帯」と名付けられた。
ギャングは互いに手を組まなければ、とても生きてはいけない。
昔、「ストレイ」という名を轟かせたギャングがあった。
最初のメンバーは、12歳ぐらいの少年だけ。
彼はこんな生活に反抗心を燃やし、同じような境遇の子供たちを誘い手を組んだ。
そして驚異的な手腕と豪勇で、「ストレイ」は目を見張るような発展を遂げた。
あそこには上下も、圧迫もない。ただあるのは自由と未来への渇望のみ。
しかしこんな物語は、美しい終わりを迎える訳がなかった。
他のギャングとの抗争、クライアントの裏切り、協力者の陰謀。
最初のメンバーたちは次々と死んでいった。
時代はそんなに甘くなかったのだ。ここでは、食うか食われるかが唯一のルール。
ようやく目を覚ました少年は、最後の悪ふざけを決心した。

数年後、ネオユニオンが地方戦力を集結させ、
無法地帯最後のギャング「ストレイ」に一斉攻撃を仕掛ける、大規模な掃討作戦が始まった。
だが秘密裏に設立された傭兵団「幽霊猟犬」が一夜にして「ストレイ」を制圧し、この混乱を収めた。
その傭兵団のリーダーこそ、かつて「ストレイ」で指揮を取ったカカロである。
茨を纏いながら、生きる死霊は戻ってきた。今度こそ頂点に上り詰めて、軟弱で、無力で、甘ったれな自分が為しえなかった夢を掴む。ただ……やはり、ゴミ捨て場で仲間たちと一緒に「ストレイ」を結成したあの生ぬるい午後は……生涯忘れられないだろう。

「弾薬と武器の状態をよく点検しろ。防護装備もちゃんと着ておけ。
いいか、連絡用デバイスは作戦の要。いざという時は……」
元々は危険すぎる傭兵団の仕事に死傷などは当然付き物で、団員たちもそれは覚悟している。
それでも一々注意し、可能であれば任務に向かうチームを必ず見送りに行くカカロは、
他人から見るとただの心配を隠せない若い親だろう。
そのため、「幽霊猟犬」には彼が自ら定めたルールがいくつかある：
「団員間で自由に作戦チームを組む権利がある。ただし任務情報を事前に告知する義務があり、
脅迫は認められない……」
「依頼内容を外部に漏らす事は禁止……」
「各地域の法律を最優先に守り、身の安全を第一とし……」
「裏切り者には、絶対的な死を。」

汚い仕事だけする人は、いずれ闇に飲まれる。
それを身をもって知らされたカカロは合法的な商売を大量に引き受け始めた。
だがこの行動を「軟弱」とみなした他の勢力が「幽霊猟犬」に取って代わるように動き始めた。

ある組織が、名を上げるために新入りの「幽霊猟犬」団員をきつく「躾けた」。
自分の名声を大事にするカカロなら報復はしないはずと踏んだのだ。
だがある静かな夜、、彼らは轟音と共に表舞台から姿を消した。
「火災事件」とされたこの事件に対し、上層部とメディアはただ口を噤んだ。
「嚙まない犬ほどよく吠える。それに、眠った我々に石を投げて、
簡単に逃げ切れるとでも思ったのか？」

ちょっとしたことから、カカロは忌炎と出会った。
彼は今州の価値と直面すべき危機に気付き、とびっきりの商談を持ち掛けた——
夜帰の「戦争」を手伝うのと引き換えに、
彼らの「協力」を得るという商談だ。
熟考の末、忌炎が条件を飲んだ。ただし一つだけ「これからは少し、身なりを気にする方がいい。
戦いはまだまだ続く。今の装いではここの者たちに警戒されてしまうだろう。」と助言した。
商売相手に対する基本的な礼儀と、地域に溶け込むことは情報収集に役立つという考えのもと、
忌炎の意見に従ったカカロ。彼は瑝瓏の言葉を勉強し始め、服装も瑝瓏のものに変えた。
だが実用性は保たれているものの、服に付いたリボンや模様など美への拘りをいまいち掴めない彼には、
今州住民が示してくる無条件な善意の方がよほど難解である。
そして裏切りと建前に慣れ親しんできたカカロに、
忌炎は「君もいずれ馴染むのだろう」と添えた。

「龍が頭を上げる日」、それは瑝瓏では最も重要な祝日の一つ。
ここの文化にも段々慣れてきたカカロは屋上で腰を下ろし、
この「来る者を拒まない」街を見渡す。
獅子が踊り、龍が舞う。
どれだけの犠牲と戦いがあっても、ここの人たちは日々の幸せを噛み締めて生きている。
暗い顔をすることは弔いではない。歩き出すことこそが、弔いなのではないか。
ここで皆と一緒に暮らせば……その考えを遮ったのは、遠方に見えた異変の兆し。黒雲が幾重も重なり、雷鳴が唸っている……無音区が、現れた。「あいつらは、いずれ日の当たる場所でも生きていけるだろう。その前に、俺が綺麗な空を作らなきゃな。」瑝瓏の賑やかな明かりを背に、カカロは身を翻して闇に飛び込んだ。