咲き乱れる紅椿

測定材料：周波数スペクトル報告RA2▇▇▇▇-G 共鳴時間不明。覚醒後、共鳴能力を使えるようになっていたと語る。▇▇障害のため、原因の解明に失敗。 被検者の音痕は胸元にあり、共鳴後、体が植物化する。右腕と頭部は常に植物化しており、さらに周波数の波動に応じて進行が深刻化する。 共鳴周波数スペクトルでは、ツバキの花と近い性質を示した。テストでは強い共振現象を見せているが、他にスペクトルの変化に該当する共鳴源を発見できなかったため、共鳴源の完全な特定に失敗した。 被検サンプルのラベル曲線に不規則な波動を確認。ラベル曲線は閾値を超えた後、▇▇▇▇▇▇▇▇▇▇▇▇▇▇▇▇。 「人為誘発型なのか？しかし、この曲線は過去のサンプルでは……まずレポートへのアクセスをブロックするとしよう」

被検サンプルの波形は針状。時間領域の図は無秩序で、極めて高い周波数を示した。テストではノイズや歪みが発生したため、波高値の範囲は観測できていない。 診断結果：オーバークロック閾値が低く、安定性は極めて低い。オーバークロックリスクは極めて高い。 オーバークロック歴あり。最大レベル：重度 オーバークロックの開始時間は、覚醒後と自己申告している。▇▇障害の回復、及び感情の揺れに伴って頻繁に現れ、オーバークロック直前から全身植物化の症状が悪化。 後遺症として、言語機能の退行、錯乱、疼痛が挙げられる。被検者のオーバークロックが悪化した時期は特定できなかった。 要定期検査。被検者には一般的なメンタルケアが通用しないため、矯正を試みる必要がある。

彼女は夢から覚めた。
海面に日が昇り、ブラックショアに新たな朝が訪れる。いつもと変わらない朝だった。ツバキは瞼を開け、木の一番上で気持ち良さそうに体を伸ばす。身のこなしの柔らかな彼女が、枝から落ちることはない。たとえ落ちそうになっても、蔓が支えてくれる。彼女は誰にも邪魔されない静かな場所で眠るのが好きだった。
「いい朝だ」とツバキは思った。体の状態が安定しており、心穏やかで気分も優れている。これなら、しばらく治療ポッドに行く必要はなさそうだった。
{PlayerName}は当面、ブラックショアに留まってリナシータに出発するための支度を行なうはず。それもまた、彼女にとって喜ばしい出来事だった。{Male=彼;Female=彼女}と話したり、遊んだり、一緒に過ごす時間がもっと増えるからだ。
彼女は{Male=彼;Female=彼女}にプレゼントを送った。かつて、{Male=彼;Female=彼女}がしてくれたように。それは、周波数をモニターできるブレスレットだった。
今の彼女が誰かのためにプレゼントを用意するのは、これが初めて。
「本当に、不思議な感覚だね！」誰かが無事かどうか、そこにいるかどうか知りたいと思うだなんて……本当に、本当に不思議！つまり、これは特定の誰かに生きていてほしいと願っている。これまでのツバキなら、まったく思いもしなかった。他人だけでなく、自分も含めて。だが、かつて自分が花娘だったことを星図の世界で知り、考えが変わった。
とはいえ、{PlayerName}と一緒にリナシータへ向かうつもりはない。
ソラリスの歴史について、二人は異なる見解を持っている。しかし、彼女が{PlayerName}の行動に干渉するつもりがないのと同じように、自分の動機や考えを説明するつもりもない。実際、彼女は{PlayerName}のために、ある隠し事をしていた――星図が構築した世界で、彼女は過去をまったく思い出せなかったわけではない。
得られた情報は多くないが、収穫はあった。彼女の過去……ツバキは目を細め、小さく鼻を鳴らす。
自分で調べると決めた。そして、タイミングを待って{PlayerName}に話す。
なぜなら、彼女はこの地盤を築いた組織を信用していないからだ。もちろん、テティスシステムも信用していない。ツバキが信じる相手は、{PlayerName}だけ。
とはいえ、かつての花娘ならここまで深入りしなかったはずだ。面倒事に首を突っ込むのも、物語に関わるのも避けていた。おそらく、それは{PlayerName}が世界を救うために擦り減っていく様を見たくなかったからだろう……だが、ツバキの考えは変わった。
{PlayerName}が今州からここまでたどり着くまでの軌跡を、彼女は見てきた。
たった一人でも進み続けた結果、次第に周囲に様々な人が集まってきた。
ツバキは知っている。この道を行くべきではない、と。けれど、もはや抵抗はなかった。ある石が別の石に触れると水面に様々な波紋が広がるように、彼女は自ら「変数」になることを望んだ。すでに{PlayerName}から満足な喜びを受け取っていても、目を離してはいられない。常にツバキは{Male=彼;Female=彼女}の存在を頭に浮かべ、物語の行き着く先を渇望し、面白いゲームで遊べる日を願っている。こうして、これまで存在しなかった思惑が、分厚い布団の下に覆い隠された果実のように、不揃いな傷を彼女の純真で凪いだ魂に残した。
彼女は自分のデバイスを開くと、自らの決意を短いメッセージにして送った。いつでも連絡はとれる。ブレスレットで相手の状態が分かる。心配する必要はどこにもない。ソラリスは広大だが、二人の糸は必ずどこかで交わる。
しかも、それは{PlayerName}が思いも寄らないタイミングで。「あはは、その時は絶対に{Male=彼;Female=彼女}を驚かせよう！」彼女は企みながら、楽しそうに歌を口ずさむ。
蔓が腕に巻きつくと、上に向かって伸びていく。その先端で、小さな蕾がゆっくりと花開いた。
ふと、ある考えが彼女の心に浮かぶ。
「{PlayerName}に花を贈ろう」
一度思いつくと、それに意識がすべて染まった。彼女は今すぐ{PlayerName}を見つけるために急ぐ。自分の体からできたツバキの花を贈るのだ。それなら、壊れることも枯れることもない――彼女が生きている限り。なぜ急に思い至ったのか、それは本人にも分からなかった。しかし、この考えは彼女に悲しい感情を生んだ。疑問に思っていると、頭の中に鈍い痛みが走る。
ツバキは小さく息を吐き、それ以上悩まないことにした。これは……のため。
……のため？彼女は大きな笑みを浮かべた。{PlayerName}に贈る花を咲かせ続けるために、できるだけ長く生きよう、と。
ツバキは木から飛び降りると、ブレスレットが示す方角へステップを踏み、{Male=彼;Female=彼女}のもとへ向かった。

彼女は夢から覚めた。
目の前に広がるのは、治療ポッド内の暗闇。周波数を調整するノイズキャンセリングの効果で、重苦しい静寂に包まれていた。ツバキは瞬きをすると、乾いた目を右に向ける。ディスプレイに表示された数値は、正常値に近づいていた――手足の拘束は解除されたが、まだ力が入らない。狭い矯正装置の中で、しばらく横たわっているしかなかった。
ツバキは何が起きたのか思い出そうとする。しかし、いくら考えても失われた記憶は底が存在しない真っ黒な穴のようで、覗き込んでも何も見えなかった。
彼女の記憶が、また途絶えた。
ブラックショアに加わってから、ちょうど一年が経過する頃、花持ちの試験に合格した彼女はテティスシステムの様々な情報にアクセスできるようになった。
ここに来る前、彼女は一人でずっとソラリスを放浪していた。
最初に目覚めた洞窟には、誰の痕跡もなく、植物が壁一面を覆っていた。ツバキは裸足で歩き洞窟の外に出ると、そこにはひと気のない村があるだけ。
足元の小さな石碑を見たところ、かすれた文字で「落香村」と刻まれていた。
その廃村から出るまで、随分と時間がかかった。
彼女は腹が空けば山の獣を殺して食べ、喉が渇けば湧き水を飲んだ。そうして鬱蒼とした森の中を進み続けて数ヶ月、ツバキはようやく人里にたどり着く。
後になって彼女は、あの廃村が何百年も前に忘れ去られた場所だったかもしれないことに気づいた。
人の営みがある場所で過ごすようになっても、ツバキの記憶は依然として戻らなかった。彼女自身が、鋭い牙と爪を持つ獣のままであるように。彼女はそこでの暮らしに苦労したが、共鳴能力は使えた。それだけで充分だった。生まれながらにして力の使い方を知る彼女は、思うがままに使用し、悲鳴に侵食された大地を笑いながら自由に歩き回る。
何も知らないからこそ、ソラリスのすべてが最初は面白く感じた。しかし、ある程度理解が進むと、すぐ退屈に陥ってしまう。
ブラックショアに来たのは偶然だったが、ツバキはどこか既視感を抱く。
それから一年が経過した。彼女はシステムの中に自分の名前を見つける。かつて、ここで働き生活していたこと。そして、「花娘」と呼ばれていたことを。
記憶を失っているのに、なぜか自分の名前だけは覚えていた。
好奇心に駆られたツバキは、ブラックショアで調査を始める。過去の自分は、どこから来たのか。「花娘」の痕跡を探し、何が起きたのか知るために。
そう考えていると、再び激しい痛みが彼女の頭を貫いた。胸にある花が膨れ上がり、濃い紫色に変化し、蔓の棘が治療ポッドを突き破らんばかりに伸びていく。ツバキは治療ポッドの中で、重苦しい悲鳴を上げた。彼女の手足は再び拘束されると同時に、甲高い警報音が鳴り響く。ブラックショアの医療班が、すぐに駆けつけた。
しかし、それは無駄だった。彼らは検査の末に結論を出していた――彼女を苦しめている重度のオーバークロック症状は、根治できず現状維持で精一杯、と。だが、死ぬわけではない。むしろ、簡単に死ぬことはできなかった。
現状維持……つまり、いつ訪れるか分からない死を待つしかない。ツバキは消極的な選択が嫌いだった。もし結末を選べないなら、せめて過程は自分で決める。すべてが尽きるまで、好きなように生きよう。
「ほんっとうに、痛いんだから！」
ツバキは痛みに叫ぶと、大声で笑い出した。

彼女は夢から覚めた。
花娘が目を開ける。冷たい空気が指先を掠めると、手足の痺れを感じた。彼女は車の座席に体を預けていたが、ゆっくりと身を起こす。
ブラックショアの車は、雪風を凌ぐため洞窟に停まっていた。外は見渡す限りの銀世界。雪の結晶が空から舞い降り、彼女の鼻先に触れる。
花娘は身震いした。少し元気がないようだ。寒さに身を震わせ、体を縮こませる。
彼女は寒さに強い植物ではない。
「……指導者は？」水を口にした彼女は、助手席の花持ちに尋ねる。「{Male=彼;Female=彼女}の姿が見えないんだけど」
「ああ、西のほうに行ったよ。面白い痕跡を見つけたから、先に行くって」
「また置いていくなんて……私は{Male=彼;Female=彼女}の護衛なのに、まったく」
彼女は低い声で不満を漏らす。運転手を兼任している花持ちは、温かいスープを飲みながら豪快に言う。
「{Male=彼;Female=彼女}は、君が寝てるからだって言ってたぞ。ここに来るまで、ずっと寝不足だっただろ？寒そうにしてたし、せっかく寝てるんだからそっとしておこうって」
花娘は再び、誰にも聞こえないような声で何かをつぶやくと、唇を尖らせてドアを開けた。
「それじゃ、指導者を探してくるね～」
運転手は彼女に手を振ることで、了解と伝える。このやり取りには、慣れているようだ。
花娘は雪原をゆっくり進む。
落香村で出会ってから、もう何年も経った。
任務の内容は、事前に聞いていた。それでも彼女は{PlayerName}に付いてきた。寒いところは好きではないが、指導者と過ごす時間を大切にしているからだ。{PlayerName}の外仕事に、彼女はほとんど同行する。賑やかな場所、人里離れた場所、安全な場所、危険な場所、ソラリスのどこであろうと、二人は一緒に向かう。花娘は、この生活を楽しんでいた。{PlayerName}はいつも、未知の体験をさらに面白くしてくれる。
彼女は危険や波乱を好む。危険、それは変化。いつだって彼女は、変化を求めている――しかし、指導者がそばにいる時は、面倒事を起こさないように自分の気持ちを抑えている。
危険……
花娘は腕を上げる。細いブレスレットは銀色の光を放ち、ラベル指数を表す図形に変化はなかった。
そっと手首を握りしめ、息を吐く。
「……良かった」と花娘は安心する。もし発作が起きて暴走してしまったら、{PlayerName}は自分のために任務を中断する。
彼女は暴走する自分を何よりも嫌っていた。
ここ数年、花娘は夢の中で奇妙な体験をするようになった。存在しない記憶の断片。夢の中で、彼女はいつも{PlayerName}を追いかけるが、二人が出会うことはない。そんな夢から覚めるたび、花娘は精神状態は不安定になっていた。その揺らぎは体に影響を及ぼすため、ブラックショアの治療室に行かざるを得ない。
そう考えると、余計に気分が沈む。
「……やっぱり、早く{PlayerName}を見つけないと」
彼女は雑念を払い、{PlayerName}の周波数を探すことに集中した。小さな丘を二つ越え、凍った湖の先に、ようやくぼんやりとした人影を見つけた。
「ツバキ、よく眠れた？」
金色の瞳で微笑みながら聞かれると、花娘も笑顔で応える。
「うん……指導者がそばにいてくれたから、いい夢を見られたよ」

彼女は夢から覚めた。
覚醒と昏睡の間隔が、ますます短くなっている。いつ夢を見て、いつ起きているのか、次第に見分けがつかなくなっていった。
いつこの症状が出たのか、もう覚えていない。
潮のように記憶が押し寄せては、認知と感覚を破壊する。痛みは絶え間なく体と意識を引き裂く。花娘は口を開けた。苦しくて吐きそうになったが、重度のオーバークロックによって変異した喉は、すでに植物の粗い茎のように変形していた。悲鳴が胸の中に追いやられ、腹の底に沈んでいく。
どうにか体を支えて何歩か動くが、泥だらけの川岸に倒れ込んでしまう。全身が震え、指先が不規則に痙攣する。
……これは、何度目？
彼女は茫然とした目で、漆黒の夜空を見上げた。
あらゆる思考が混乱するなか、{PlayerName}のことだけは鮮明だった。
彼女はすべてを思い出した。
自分のことも、{PlayerName}のことも。ここに生まれた目的も、ソラリスや大悲鳴の存在も……
しかし、重度のオーバークロックによって狂気に陥る寸前で、これらの記憶は体の機能によって奥深くに封印されたため、決して水面に浮かび上がってこなかった。彼女は目を覚ますたびにすべての記憶を失う。そこに存在するのは、虚しさだけ。時が経過し、重度のオーバークロック症状を抑えきれなくなると、彼女は自分の使命と根源を思い出し、再びすべての記憶を失うのだ。
これが何度目なのか、花娘には分からなかった。
文明は滅ぶが、また繁栄する。生命は絶えるが、また新たな火が灯る。
彼女はソラリスの趨勢を目にしてきたが、その精神は永遠に異邦人のまま。
「{PlayerName}……」花娘は、心の中で名をつぶやく。
二人は会ったこともなければ、言葉を交わしたこともない。すべてが失われた今、彼女は誰が敵で誰が味方なのかすら判断できない。けれど、知っている。また次も、{Male=彼;Female=彼女}を必ず追いかけるのだと。それは思慕や執着ではなく、本能であり枷であり、抗えないもの。
しかし、その枷を彼女は嫌っていない。
森の中から、かさかさと音が聞こえてきた。疲れながらもまばたきをすると、紅椿の花が咲き乱れ、蔓が一瞬にして暗闇に潜む残像を貫いた。
そうだ、これこそ彼女の本能であり、本質であり、自我である。すべての記憶と思考を失っても、本能は残っている。
本能以外に頼れるものはない、と言うべきかもしれない。
「……もし今度こそ{PlayerName}と出会えたら、ちょっとでも話ができたらいいのに」と花娘はぼんやりと考える。自分の居場所が知られた以上、テティスシステムが{PlayerName}をここに連れてくるかもしれない。
花娘は目を閉じ、痛みが頂点に達したところで安らかな闇に落ちていった。
冷たい湖水が顔の半分まで来ると、椿の花は徐々に枯れ、蔓も縮み体に戻っていく。
秋の夜風が木の葉を揺らし、湖のほとりで眠る彼女にそっと触れる。湖の北側で、落香村の人たちが夢から目を覚ました。しばらくして、声をかけ合いながら船を漕ぎ出す。いつもと変わらない漁が始まった。

彼女は夢から覚めた。
ビルの屋上を吹き抜ける風は冷たい。彼女は体を伸ばすと、半ば閉じた目で下を覗き込む。交差する道路が整然と並び、絶え間なく行き交う車のテールランプが、色とりどりな鎖のように連なっている。彼女は頬杖をつき、歌を口ずさみ始めた。
それは、{PlayerName}から覚えた歌。
直接教えてもらったわけではない。こっそりと聞き、覚えたものだ。
敵対関係にあるとも言えないが、決して友好的とも言えない関係。せいぜい、一方的に認識しているだけだろう。
{PlayerName}の出現は、彼女が所属する組織だけでなく、あらゆる方面からの注目を集めた。
もちろん、それは彼女に関係ない。心配するようなことでもない。
彼女は選ばれた種として、{PlayerName}を追跡するために咲く花。ほとんどの時間を投薬の影響で朦朧と過ごしている。ただ、そんな状態であっても{PlayerName}を追跡する本能は、心の奥深くに刻み込まれていた。
やがて薬は彼女の理性を泥沼へ引きずり込み、意識と自我を奪い去る。
思考が断片的になり、狂気に満ちていく。まるで、いつ暴走してもおかしくない機械のよう。けれども、それは時計の短針が頂点に到達する瞬間、強制的にリセットされる。
だが、そんなことは彼女にとってどうだっていい。
{PlayerName}にしか関心を持たない彼女は、時々{PlayerName}を真っ白なキャンバスであるかのように感じる。シルエットだけの見知らぬ肖像画から、少しずつ情報を集めてパズルのように嵌めていくと、一枚の絵が完成した――しかし、こんなにも近くにいるのに、二人は一度も会ったことがない。当然、彼女は{PlayerName}の顔を知らない。
テティスシステムの追跡を逃れるために、接触を避けていた。
「{Male=彼;Female=彼女}に会いたい！」
ビルから落ちそうになるほど身を乗り出しながら、心の中でそう思った。その考えに、自分でも笑ってしまう。
蔓が腕に巻きつくと、上に向かって伸びていく。その先端で、小さな蕾がゆっくりと花開いた。
ふと、ある考えが彼女の心に浮かぶ。
「{PlayerName}に花を贈ろう」
一度思いつくと、それに意識がすべて染まった。{PlayerName}を見つけ、時期を見計らい自分の体からできたツバキの花を贈るのだ。それなら、壊れることも枯れることもない――彼女が生きている限り。しかし、その考えは混濁した思考に沈み、消えてしまう。
この時、彼女はまだ知らなかった。数百年後、眼下に広がる世界が大悲鳴によって滅亡してしまうことを。そして、彼女は記憶の迷宮を彷徨う。ある秋の朝、落香村のほとりで眠りに落ちているところで、この地を救うために来た{PlayerName}と出会い、ブラックショアに加入するまで。さらに数百年後、{PlayerName}の後を追うようにして彼女もブラックショアを去る。だが、そこから数十年後に今州で再会を果たす。すべての未来は、まだ訪れていない。可能性は種の中に眠ったまま、運命の花が開く日を静かに待っている。彼女は屋上から足を踏み出すと、蔓を使ってビルの間を軽やかに飛び移りながら、{PlayerName}のもとへ向かった。