ストラクチュアル・リコンストラクション

「モンテリファミリーの内部記録より一部抜粋-権限共有済み」 コードネーム：「オパール」 このメンバーは10年に渡る共鳴歴を持ち、能力の運用に熟達している。 音痕は腰椎にあり、共鳴能力を使用すると、彼女はオパールに似た輝く結晶を無限に生成し、自分の思った通りの銃や弾薬の形に再構築する。その際、銃弾に当たった敵と自身の髪の毛先にも同様に結晶化現象が見られる。 特筆すべきは、以前この「宝石」を集めて一儲けしようと企んだ者がいたが、結局換金も流通もできないことが判明した……外見上は確かに本物とよく似ているが、その本質は構造の再構築を引き起こす媒質のようなものと言っても良いだろう……周波数の崩壊、分解……そして被弾者を沈黙に至らせる。 彼女の周波数スペクトルグラフは、ステンドグラスやジュエリー、そして自然の氷・雪と一定の類似性が見られる。これは、最初の共鳴時に決められたルールを打ち破り、装飾品を武器に変えた能動的な行動と関係があると考えられる。被験サンプルのラベル曲線は収束性を示さないため、潜伏期のある突然変異型共鳴者と認定する。

「モンテリファミリーの内部記録より一部抜粋-権限共有済み」 コードネーム：「オパール」 被験メンバーのサンプルは楕円形の波形を示した。時間領域表示は安定しており、異常な波形は見られない。検査結果：正常。 現在のオーバークロック閾値および安定性は高水準で、オーバークロックのリスクはない。 オーバークロック歴なし。 心理カウンセリングは不要。 さすがはお嬢様……コホン、いや、この方は常に上品で完璧。検査を受ける時でさえ……まさに優雅そのもの！

夜の帳が降りた街に、雨が容赦なく降り注ぎ、窓枠を激しく叩きつける。湿気を帯びた空気が、まるで発酵した苦い酒のように、重く淀んでいた。
カルロッタはこの匂いが好きではなかった。だが、認めざるを得ない。こんな悪天候にもかかわらず外へ繰り出す者たちが抱える欲望。彼らの胸に渦巻く、深く複雑なそれは容易に隠せるものではない。

薄暗い片隅に、一人の女性が佇んでいた。古びた服を身につけながらも、どうにか体面を保とうと必死な様子は、崖っぷちに追い詰められたギャンブラーを思わせる。彼女は一点たりとも見逃すまいと、オークショニアの一挙手一投足に鋭い視線を注いでいた。一方、ホール中央では、ある客がこれ見よがしに演説をぶっていた。彼の声はよく通り、その場にいる全員の耳目を一身に集めていた。すでに20分以上も経つのだが、彼は自分が注目の的であることをいささかも厭わないようだった。だが、皮肉なことに、その知識は芸術の大まかな流派すら区別できないほど浅薄なものだった。別の窓際には、幼い少年がいた。彼はカルロッタをちらりと盗み見ると、慌てて視線を逸らす。その仕草はどこかぎこちなかったが、この人たちの中では良い方だろう。
そして彼女自身について……これは彼女が仕掛ける勝負、必ず勝利を掴まなければならないのだ。

彼女がオークションに参加するのは、これが初めてではなかった。
柔らかな照明の下、様々な作品が次々と披露されていく。その度に客席が密やかにざわつき、まるで値札のついた商品でも見るかのように、作品の価値を分析する声があがる。
芸術そのものは純粋である。しかし、芸術を売買する行為はそうはいかない。投資という行為は、未来への約束であり、賭けでもあるのだ。
それでもカルロッタは、世間一般の評価が低い作品に、ためらうことなくパドルを挙げてきた。彼女にとって、オークションとは、勝負に他ならない。作品の正体は無意味な図形の光と陰影による戯れなのか、それとも自己を脱構築し、再構築した表現なのか……答えはすぐに明らかになる。それも、予想をはるかに超える形で。
かつてカルロッタに疑問を抱いていた者たちは、今や彼女の審美眼を信奉し、彼女の選択に追随するようになっていた。
しかしカルロッタは、自分がしていることは、理論、美意識、市場性といった複数の基準を組み合わせた枠組みを作り、そこからさらに一歩踏み出すことだと、冷静に理解していた。より遠く、より広く、物事の本質を見極めること。
まさに、今がその瞬間——

オークショニアが次の入札を促す直前、カルロッタは周囲の驚愕をよそに、再びパドルを掲げた。すると、先ほどから大口を叩いていた客は、ひるむことなく、追随するように入札した。
カウントダウン、入札、カウントダウン、入札……この緊迫した攻防が繰り返されるたび、場の空気は熱を帯びていく。高騰する金額に、片隅の女性は目をみはり、信じられないといった表情を浮かべている。少年は、せわしなく首を振り、呼吸をするのも忘れてしまいそうだ。
そしてついに、オークショニアがハンマーを振り下ろそうとしたその時、カルロッタはパドルを下げた。ずっと競い合ってきたあの人に向かって手を振り、残念そうにため息をつく。「まさか、この絵の真価を見抜ける人が、このわたくし以外にもいるとは……しかも、ここまで高値をつけてまで……規則ですから、これはあなたのものです」

オークションは終わりに近づいていたが、カルロッタにはまだやらなければならないことがあった。
彼女は、満足げに絵画を手にしたビッダーが去っていく姿を消えるまで見送ると、人目につかない場所へと移動した。「お嬢様、拡散しておきたいデマは、オークションが始まる前に済ませておきましたよ。『今晩、とてつもない傑作が出品される。モンテリのカルロッタは、是が非でも手に入れるつもりだ！』ってね」待機していた少年が、駆け寄ってきて言った。「ええ、ありがとう」カルロッタは微笑みながら、約束通り報酬を少年に渡した。もし少年が望むなら、今後もこうしたささやかな協力を続けてもいいと考えていた。一方、少し離れた場所で、ためらっている女性がいた。
「カルロッタ様、私と父のことで、いろいろとお世話になり……」女性は言葉を濁し、何かを言い渋っている。カルロッタは彼女の心中を察し、言葉を遮った。「ご安心ください。今晩の落札価格は、決して不当に釣り上げたものではありません。確かに、ちょっとした仕掛けはしましたが、あなたのお父様の作品は、それだけの価値があるのです。ただ、時には、人々は良いものを見抜くだけの忍耐力を持っていないことがあるのですよ」

彼女は仕掛けた勝負で、必ず勝利を掴まなければならないのだ。
ある者は、注目を浴びる快感を味わった。ある者は、長期的な協力関係を得た。そして、ある者は、資金の援助を得た。
誰もが、それぞれに求めるものを手に入れた。カルロッタもまた。
そう心の中で呟きながら、夜の闇と雨の中へ消えていった。

その夜、雨が激しく降りしきっていた。
降り注ぐ雨は、街並みを容赦なく洗い流し、深夜零時前の最後のひとときを、さらに深い闇へと沈めていた。カルロッタは顔を上げ、雨粒を通してぼんやりと滲む街灯の光を見つめる。揺らめく光と影の中、雨に打たれる自分の姿が、まるで幽霊のよう……幽霊？そう、過去の亡霊。それも、死という贄を捧げるまで決して諦めることのない、執念深い悪霊だった。
こんな雨では、彼女の行く手を阻むことはできない。

ポト、ポト……それは、まるで獲物へと迫るように近づいてくる足音、あるいは、タバコの吸殻が静かに地面に落ちる音のようだった。
扉が軋む音を立てて開く。夜のラグーナを駆け抜けたカルロッタは、迷うことなく奥へと進み、まるで時が止まったかのように静止した老人の元にたどり着いた。「単刀直入に申し上げる。モンテリファミリーの名において、あなたの死を告げに来た」

「それは分かっていた」老人は白髪に覆われた頭を垂れ、古びた壁紙のように重なった皺を刻んだ顔で、静かに口を開いた。その声に驚きの色はなく、まるでこの瞬間を予期していたかのようだった。「モンテリは、血の負債を決して忘れない。だから、いつか必ず見つかるだろうと覚悟していた」

部屋の隅にある窓が開け放たれ、冷たい夜風が吹き込んでくる。
老人は身を震わせ、まるで運命を受け入れるかのように、弱々しい姿を見せた。だが、カルロッタは、その弱さに嫌悪感を覚えた……なんと軽薄な言い草だろう。まるで、かつてファミリーの内紛の中で、狡猾な策略を弄した張本人ではないかのように。そして、フィサリアに媚びへつらい、西区の件が落着した後に本部を襲撃し、多くの仲間の命を奪った張本人ではないかのように。

「これは、運命ではない。あなたの選択による結果なのよ」
「ふん、さすがはモンテリ、なんて頑固で冷酷な娘よ！10年が過ぎた。すべてはとうの昔に終わったことだ。お前たちは西区を取り戻し、私は、まるでドブネズミのように、怯えながら生きてきた……雨の降る夜にはいつも、お前のようなモンテリが、音もなく忍び寄ってきて、私を殺すのではないかと……」老人は小さくため息をつくと、表情を硬くして隠し武器が仕込まれた場所に手を伸ばした。
その瞬間、カルロッタは動いた。宝石のような結晶でできた銃と弾丸を生成した。言葉ではなく、その行動が、彼女の答えだった。

カルロッタにとって、今夜の行動は復讐というよりも、借金の取り立てという言い方がふさわしかった。
モンテリは死ぬ。だが、モンテリが一人でも生きていれば、ファミリーは滅びない。彼らは安心して仲間を信頼し、命を賭してでも守るべき価値のために戦うことができる。なぜなら彼らには、未完の事業を成し遂げてくれる仲間がいると分かっているからだ。だから、たとえ10年の時が流れても、この古い借りを清算しなければ、真の意味で終わりを迎えることはできないのだ。
これは、単にコストパフォーマンスの問題ではない。信頼と約束の問題であり、モンテリファミリーの誇りを取り戻すための戦いなのだ。

バーンッ！最後の銃声が鳴り響き、また一つ「宝石」が砕け散った。
床に崩れ落ちた老人は、視界から消えていくカルロッタの姿を、恨めしそうに見つめていた。だが、もう振り返ることも、身動きすることもできない。「うっ……うぅ……勝ったと思うなよ……欲というのは……死んでも終わらん……」

ああ、まさにその通り。人の欲というのは、倦怠によってしか終わらないのだから。
カルロッタは心の中でそう呟きながら、部屋を後にした。夜の風が彼女の頬を撫で、部屋にこびりついた沈黙を運び去っていく。
彼女は扉を閉めると、「負債、返済済み」と書かれたモンテリファミリーの紙切れが、ひらひらと老人の足元に舞い落ちた。
窓のそとはラグーナ、そして、扉のうちは死。

カルロッタの髪から雨水が滴り落ち、頬を伝って流れていく。四肢に力が入らずよろめきながら前へ進む彼女は、まるで雨に溺れているようだった。そして容赦なく降り注ぐ雨は、彼女を飲み込んでいく。
「傘を持っていればよかった」と彼女は、傘を持ち歩く習慣がないことを少し後悔した。せめて、雨宿りできる場所があれば……しかし、容赦なく迫りくる足音の主たちは、彼女に休息の時間を与えてはくれなかった。
ならば、張り切っていくしかない。カルロッタは手袋を口にくわえ、素早く脱ぎ捨てると、これから再開する命を賭けたダンスへ赴いた。

ダンス……そう、まばゆい光が交錯する街の、最も華やかなホールで開かれる舞踏会。教団、フィサリア、モンテリと、街で名の知れた勢力すべてが、それぞれの思惑を胸に集結していた。
カルロッタもまた例外ではなかった。しかし、ドレスとヒールは単なる彼女のカモフラージュに過ぎない。今宵、彼女は他のファミリーとの社交のためのステップを交わしながら、裏で作戦の時間を稼ぐのだ。

彼女は会場へ足を踏み入れると、フィサリアファミリーの代表である妖艶な美女と、微笑みを交わした。
「今夜は一段と魅力的ですね、カルロッタさん。何か特別なご予定でもあるのですか？」
「いいえ、あなたと同じように、ただ夜を楽しんでいるだけですわ」
カルロッタは、その美女の腰に手を回し、美女もまた、カルロッタの腕に手を添えた。
掌と掌が触れ合い、二人の影が揺らめく。異なる色のドレスが、会場の真ん中で花のように美しく咲き誇る。
「そうですか？わたくしには、あなたがただ踊るためだけに来ているとは思えませんけど。モンテリからは、あなた以外にも来ています」
「ご存知でしょう。私は肝心な時に、肝心な場所にしか現れないことを。あなたがそんなに気にしているということは、今夜はフィサリアにとって、よほど重要な夜なのでしょうね」
美女は、先手を打ってステップを変え、相手を引っ張るようにリードしようとした。しかし、カルロッタはその力を受け流し、優雅な弧を描くように回転し、元の位置に戻った。
「この街の未来は教団の手にあります。そして、わたくしたちフィサリアは……今の秩序を手放すつもりはありません。モンテリの考えは、あまりにも過激です」
「過激なのは、モンテリではなく、あなたたちの権力への欲です。あなたたちフィサリアは、このまますべてを支配し続けられると思っているのでしょう。しかし、世界にとって変化こそが常なのです」
高まる音楽に合わせて、二人のダンスは激しさを増していく。互いに追いかけ合い、翻弄し合う。クライマックスに近づいたその時、美女は突然手を離し、その場を去ろうとした。彼女が向かったのは、他のモンテリのメンバーが行動を起こしている場所だった。
作戦を続行させるためには、このダンスをここで終わらせるわけにはいかない。カルロッタは、離れていく美女の手を取り戻し、自分のリズムで引き戻す。バイオリンのビブラートに合わせて、小さく素早いステップを踏む。美女は、体面を保ったままダンスを中断するタイミングを見つけられず、かといって、騒ぎを起こすような乱暴もできない。彼女は、警告の意味合いを宿した瞳でカルロッタを睨みつけた。
「さすがはモンテリ、耳が早いですね。最初から、わたくしの『子供たち』を狙っていたのでしょう……ふふ、死ぬまで踊り続ける覚悟があるといいですけどね」

こうして、ダンスの意味と相手は、大きく変わってしまった。ステップを止め、身を捩れながら攻撃を繰り出し、そして倒れる……カルロッタと美女の部下たち、そして、彼女が育て上げた「子供たち」は、この場所まで戦ってきた。

傷口から幻覚を引き起こす毒が流れ込んだ。カルロッタは、構わずに鉄の味がする赤い液体溢れ出す唇の端を吊り上げ、嘲笑を浮かべた。
前のダンスの相手も、こんな顔をしていたかしら？
そう、彼女のような他人に安らぎの死をもたらす者、死と踊る者を、死神が逃がすはずがない。

ならば、せめてこのダンスを、もっと美しくしてあげよう……毒は、彼女の意識と感覚を歪め、理性の枷を外した。カルロッタはダンスの相手に、にっこりと軽く会釈をし、まるで白昼であるかのように、雨の夜を明るく照らす輝きを放った。

また夜だ。また雨が降り始めた。窓越しに雨粒は見えないが、窓ガラスにその跡が点々とついている。
カルロッタはそう思いながら、鏡の前でドレスの裾をめくった。以前の任務で負った傷も、ほとんど目立たなくなっている。毒もすっかり抜けたようだ。彼女は、あまり休みたいとは思っていなかった。誰にも言ったことはないが、何もしないでいると、何か大切なことを忘れているような、不安な気持ちに襲われるのだ。「パドリーノ」に会いに行って、少しでも早く、あの「トラブル」の処理を再開できないか相談してみよう。

ホールへと続く廊下で、予想よりも早く「パドリーノ」と出会った。二人は、夜に活動することに慣れていた。この時間に「パドリーノ」が起きているのは不思議ではないが、彼が黙ってここに立っている理由は、窓の外の雨を眺めているからなのだろうか、それとも壁の絵画に目を向けているからなのだろうか。あるいは……
「おじいさま、わたくしをお待ちでしたか？」
「そう捉えても構わないが、正確には、お前が初めてファミリーに来た時のことを考えていたのだ」

カルロッタは少し驚いた。正直なところ、彼女は当時の自分をあまり好きではなかった。未熟でか弱い、分家の一人娘。モンテリという名には程遠い存在だった。ラグーナのこと、ファミリーのこと、問題を優雅に解決する方法……彼女には、学ぶべきこと、慣れるべきことが山ほどあった。そして、「パドリーノ」以外、誰も彼女のことを本気で認めていなかった。
彼女が唯一誇れるもの、それは自分の共鳴能力だった。カルロッタにとって、それは生まれながらにして使い方が分かっている武器のようなものだった。その後、彼女はモンテリの掟を学びながら、その力を駆使してファミリーのトラブルを処理してきたのだ。
一体、どこでどう間違ってしまったのだろうか？
カルロッタは、今の自分が、ファミリーの未来にとって最も有益な選択をしていると自負している。ファミリーは彼女を受け入れ、認め、そして今彼女を必要としている。今の彼女は、「パドリーノ」の本当の孫娘のようになり、あの頃の自分よりもはるかに、モンテリの名に値する存在になったはずだ。
それなのになぜ「パドリーノ」は、わざわざあの頃の自分のことを持ち出したのだろうか？

「覚えているか？お前がエグゼキューターになりたいと申し出た時、ここで私がオパールの付いた手袋を渡したことを」「パドリーノ」は、カルロッタの肩にそっと手を置いた。「お前の能力を疑ったことは一度もない。ただ、私はこう考えている。それが、お前が本当に望んでいたものだったのか、と」

自分が本当に望んでいたものと、今自分がしていること……カルロッタは、その二つに違いがあるとは思えなかった。人生は長い。人は、ある信念や理想、あるいはある人物を自分の拠り所とする。そして、彼女にとってそれはモンテリだった。その名前こそが、彼女の人生そのものと言っても過言ではない。

「いや、だからこそ違うのだ」。「パドリーノ」はカルロッタの考えを見透かすように、力強い口調で言葉を続けた。「真のモンテリにとって、ファミリーのことはすべてではない。真のモンテリは他人が作ったルールに縛られない。それを作ったのは私であろうと、ファミリーであろうと。お前は、この世界を自分自身で感じ取り、そして自分のルールを定めなければならないのだ」
「宝石を宝石たらしめる所以は、職人の技ではなく、原石だった頃から備わっている輝く可能性なのだ。最初から、モンテリという概念に縛られる前から、お前はすでに自分のルールを定めていたのだ」

空が白み始めた頃、「パドリーノ」は、カルロッタがエグゼキューターの仕事をすぐに再開したいという願いを退けた。そして彼女に、ブラックショアへの招待状を書くように命じた。カルロッタは窓の外に目をやる。夜の雨上がりのラグーナの朝は、青が薄くかかった灰色の霧に包まれている。街全体が眠れる巨獣のように、盛大な祝祭によって目覚めるのを待っている。
この時、カルロッタはまだ知らなかった。この雨の夜に、「パドリーノ」がファミリーの未来に関する決断を下したことを。そして、特別な方法で、彼女に選択の主導権を与えたことを。その時が来れば、彼女はかつての自分と同じように、自らの道を切り開いていくことになるのだ。

黄昏。今日はもう雨は降らない。
夕日の残光が、カルロッタを優しく包み込む。彼女はコーヒーを片手に、船着き場の片隅に腰を下ろした。金色に染まった潮が、絶え間なく満ち引きを繰り返す。それはまるで、この街で繰り返される幾千もの昼と夜のように。
目的もなく、ただ気の向くままに歩き、立ち止まる。以前の彼女には、こんな過ごし方は考えられなかった。しかしこれからは……彼女は、もっと色々なことを試してみようと思った。モンテリファミリーの一員としてではなく、カルロッタ自身の人生を歩むために。

遠くの地からやってきた客人と共にカルネヴァーレを開催し、あの人と共にコッポラの裏切りを暴いた後、カルロッタは、あの雨の夜に「パドリーノ」が言い残した言葉の真意をようやく理解した。
「パドリーノ」は、彼女がファミリーのために、本心に背いた選択をすることを恐れていたのだ。彼は、自分の歩んできた道を押し付けるのではなく、彼女が決められた均衡の中に安住することなく、自分自身の人生を歩んでほしいと願っていたのだ。
しかし事実は、彼の心配とは少し違っていた。
彼女がエグゼキューターで居続けてきたのは、確かにファミリーの利益を考えたからでもある。だがすべての分岐点で最終的な決断を下したのは、紛れもなく彼女自身だった。彼女はそうすることを選んだ。ただそれだけ。彼女は教義に縛られるつもりもなく、今も、そしてこれからも、その気持ちに変わりはない。

もちろん、ファミリーの一員である以上自分だけのことを考えていてはいけない。彼女は極端で、大胆な発想を好み、変化やリスクを恐れない。だが決定を下す時、行動を起こす時には、その衝動を抑えなければならない。客観的に見れば、それは確かに身分が彼女に課した束縛と言えるだろう。しかし、それは同時に彼女を繋ぎ止める大切な絆でもあるのだ。
カルロッタ・モンテリ。彼女は、常に必要とされる存在であり、二度と捨てられることはない。
そして、その束縛の他に、もう彼女を制限できるのもはなくなっている。

人生をかけてたった一つの傑作を創り上げる。カルロッタは、そんな生き方をする人をこれまで多く見てきた。
未来は、彼女にとって興味深いテーマだった。「自分」という名の絵を完成させるために、彼女はもっと多くの時間を費やそうと思った。この世界で感じたことを素材に、切り取り、重ね、貼り合わせていく……彼女が納得するまで。
だが、少なくとも今だけは、彼女のそのプライドを許してほしい。
彼女はまだ、カルロッタだけの部分を他人にさらけ出すつもりはない……いや、{PlayerName}だけが、例外かもしれない。キャッツアイ。やはりあの人を呼ぶなら、この呼び方の方がしっくりくる。彼らは共に歩んできた。たとえ、最終的にどちらもお互いのために立ち止まることはなかったとしても。あの人が、遠慮なく彼女の「完璧すぎる」部分を指摘してくれたことへの返礼として、そして、「もっとありのままの自分になる」という約束を果たすために、彼女はあの光り輝くキャッツアイを、「自分」という絵の一部として取り込むだろう。
それに、彼女は運命があの人を再び自分の前に連れてくるような予感がする。その時、二人はどんな状況で出会い、どんな冒険を繰り広げるのだろうか……彼女は、それを楽しみに待つことにした。

遠くで、ゴンドラが一日の出航を終え、船着き場へと戻ってくる。ゴンドラに乗る人と岸辺に立つ人々が、互いに声を掛け合う中、一日の喧騒は幕を閉じていく。
雨上がりの後、宵闇に何が起きたのかを知る者はいない。次の夜が来るまで、少なくとも今は、太陽の残光が彼女を照らしている。
彼女は、カップに残ったコーヒーを飲み干すと、夜の帳が下り始めた街へと足を向けた。
万物が静まり返る時こそ、彼女が踊り出す時なのだから。