丹く煌めく離火

測定材料：【周波数スペクトル報告RA2326-G】 共鳴時間の特定に失敗。幼少期には既に火炎を操る力を有していたが、複数回力を暴走させた。成人後、周波数は安定している。 音痕は胸の下にあり、共鳴発生後、身体に一部の変異が見られる。具体的に言うと、毛先が色褪せしており、一部が髪の毛が鳥の羽毛の形をしている。また、左腕は共鳴能力に影響され、赤い火傷と焔のように流れる光が見られる。 共鳴スペクトル特定結果：相対的に焔に近い。テストで強い共振反応を示した。共鳴源の完全特定は不可。被検体と60%以上に符合する共鳴スペクトルは現在確認できていない。共鳴能力の表現は瑝瓏伝説にある霊鳥に類似しているのは、幼少期の経歴と関係があると推測。 被検体は火炎を羽毛の形にできる。能力を完全に解放した時は、広域に極高温の火炎を放出する。その時に、額に目玉模様が付いた羽の形の焔が出現する。被検体はそれを「心眼」と説明している。 ラベル曲線が全体的に緩やかに上昇し、現在は安定した状態を示す。自然型共鳴者と認定する。

波形は楕円形、時間領域表示は安定。異常波形なし。 診断結果：オーバークロック域は広く、安定性も高い。オーバークロックリスクなし。 オーバークロック歴あり。最高レベル：低。 幼少期にオーバークロック発生。長い間危険な環境にいたため、複数回の正当防衛もしくは、他人を守るため能力を暴走させたという。身体には暴走の後遺症が見られ、一時期は命の危険にまで晒された。 オーバークロックの後遺症は左腕の火傷。被検体の成長と能力の把握により、周波数の波動も安定してきて火傷の拡散が抑制されている。ただし、身体にもたらしたダメージは不可逆であり、被検体の寿命を大幅に低下させる恐れがある。 定期検診を推奨。メンタルケアの必要なし。

ここ2年、辺庭に来る人には、参事の長離となかなか会えていない。
公の場に姿を現すことは滅多にないが、令尹の側近として、その名は誰もが知っている。故に彼女に関する噂も後を絶たない。
「長離様が明庭にいた時、各地の悲田院の修繕を上奏し、悲鳴がもたらした災いで居場所を無くした人々に安住を与えた」「湾刀の戦いの後も、中央庭に諌言して今州の商業税を軽減させ、食糧費を特別に支給させ、今州の回復が早まった」
「辺庭に着任して早々、面会を通じて簡単な罠を仕掛け、今州に巣くう2つの野盗団を反目させ、相殺させ、共に滅ばしたという」
「長離様は歳主が令尹を選出してから参事になったのではなく、代理として今州の政務を仕切りながら、幼い今汐様の師となり、少女にとって重すぎる責務を一部担ったという」
「それ、ほんとなのか？」「それって全部前任の長史がやったことで、長離はただお偉いさんに嫌われたから、こんな辺鄙な地に左遷されたって聞いてるけど」
「玄渺真人の弟子だし、前任長史からの推薦も得られたほどのお方だ。さらに各地で高名を残しているんだし、佞臣なわけはないだろう」
「それも違うな。俺が聞いたところによると、ある修行を積んだ隠者の末裔で、今州に来たのは家族の使命を果たすためだと……」
このように、長離に関する議論が飛び交っている。しかし、本人はあまり気にしていない。たまに人が自分の身の上を議論しているところを見たとしても、彼女は黙して優しいながら人の心を見抜く目つきで彼らを見つめるだけ。その視線は無益な議論を瞬く間に遮るのだ。
今州の令尹は「角」によって選定された。誰もがそれは成人式すら完遂されていない小娘だとは想像がつかなかった。「長離は単にあの子を傀儡にして自分が令尹になるつもりだ」という風説も浮上しつつある。
式典が終わった直後、長離は政権を今汐に委ねた。今汐は従って令尹の権限を以て長離を令尹参事に任命したのである。それから、3年が経った。今州が軌道に乗り、民は令尹の施政に感服した。その施政のどれだけが参事の助力によって成立できたのは、誰も知る由もなかった。
長離と対面した人は皆、「いつも優しく微笑みながら、将軍平民問わず、誰にも同じ態度で接してくれるが、独りでいる時はなぜか度し難い威圧感を帯びていて、なんか声をかけづらい感じがする」と彼女について述べた。
「巡寧所で長離様と会ったことがある。なんか興味深く庭の木を見ていたので、私もついに近寄ってしまった。しかし、その視線の先にあったのは荷物をコツコツと運ぶ蟻の行列だった……長離様はそれを日中ずっと見ていたんだ」
「それから……？」
「それから指名手配犯の人が急に自首してきたんだ。びっくりしたよ。なにか罠かとも思ったが、あの犯人が長離様を見ると酷く動揺したようで、自分の罪と他の未解決事件の手掛かりと思われる情報も全部白状したの！それが、私が今まで直面した一番大きな事件だったな」
「その後、長離様は？」
「いつの間にか、気付いたらもうその場にいなかった。本当に掴みどころのないお方だね……」

今汐の師になる前に、長離は幼い汐と一回会ったことがある。
長離が今州に訪れた時だった。辺庭を歩く時、側殿からうっすらと読書の声が聞こえ確認すると、声の主は幼い女の子だった。女の子は自分よりも高い本に囲まれて、難しい文書を一生懸命に覚えようとしている。
「『乱れの根源を知らぬ者に、法令を作る権力を授けるべきではない……』でもどうすれば他の人にはない見方と見解を入手できるだろうか？」
その意味など知らないまま、女の子は依然として本を読み上げていく。
その姿は長離に昔の自分を思い出させた。そうだ、自分もうそうやって知識を、情報を飲み込み、大人になろうとしていた。
ついに、彼女は身をかがめて、女の子の疑問に答えた。
「勉強になりました」と、少女は幼い声で礼を言った。そして、その答えを反芻し、もう一度顔を上げて問いを長離に投げた「……なら、どのようにすれば、民を守る令尹になれますか？」
「なぜ、その質問を？」
「今州の人々は、戦争で苦しんでいます……だから、太平の世を、この手で叶えたいです」
「……そう簡単にはできないわ」
「わかっています。ただ、それでも最善を尽くしてやってみたいです」
——太平の世を、この手で叶えたい。
女の子の透き通った目を見つめながら、長離は恰も火花が燃え散る音が聞こえた。小さいながらも、力強く。
「ならば、その願い、妾が成就させよう」

あの幼い女の子が歳主に今州の令尹に選定された日から、辺庭の明かりはずっと付いたまま。長離はずっと今汐のそばにいる。師として教えを諭し、臣として策を授けるため。
一般市民にとって、英雄など遠い言い伝えにすぎない。食卓に並ぶ食べ物の豊かさこそが、暮らしが好転した確たる証拠。
「汐、政を為す者は、決して自分を宮殿に閉じ込めてはならない。民と共に過ごし、彼らの声を聞け」
「肝に銘じます」
斯くして、願い事をする風習を通じて、今州の民の声が聞き届けられて、やがて今州の状況を好転させた。
今汐を囲む市民を長離が観察する。彼らの顔から無気力が消え、幸せという感情と令尹への感謝が溢れている。
これほどの実績を残せば、民にも中央庭にも、もう今汐の能力は非難されないだろう。
「思いついたことを実行すればよい」
「何かあれば、妾が解決しよう」
師とは、種を蒔く者、蝋燭を掲げて道を照らす者。やがてその微々たる火の光に集う灯火は、天をも照らす。
まだ未熟なこの子が今州を守る令尹に成長するのは、もはや時間の問題である。
彼女にできるのは、己の師がしたように、自分の生徒のために道を敷くこと。

延慶書斎の店主・常慶に、最近不思議なことが2件起きた。
1つ目は店の商売にて。
瑝瓏は物産が豊富。それ故、娯楽と流行も常に変わる。最近の世代だと、活字離れも進んでおり、店の売上も下がる一方。なのに、ここ数日はなぜか売上が良い。客も以前と違って波のようにやって来る。
格好からすると、客の多くは中央庭の職員だろうか。客人にここに来る理由を尋ねてみたところ、「長史様が勧めてくれた場所だから」という返事が多かった。
長史？何となく新長史が着任したニュースは耳に入ったが、そんなお偉い方がこのボロい店と一体何の関係が？
2つ目は店の店構え。
商売が悪いせいで、長らく延慶書斎の店構えは変わっていない。隣の雑貨屋の店主も首を横に振りながら、
「店構えをなんとかしないと、本当にどこかのボロい倉庫だと思われるぞ！」
「はあ？うちのどこがボロい倉庫なんだよ。明庭あたりの店には敵わないけど、市場に出回っていない孤本なら、この延慶書斎より在庫が多い店は他にないぞ！口コミが良ければ、客は自ずと来る」
実は常慶もそれが気になってはいるが、もうとっくに重い仕事はできない歳だ。最近は売れ行きも良くなっているし、人でも雇うか。
と思った矢先に、次の日店に来たら、もうそこにボロい店構えの影もなかった。看板も入口もリニューアルされて、看板に乗せている店名が金色に輝いている。
カウンターには、一通の手紙が置かれていた。その内容は恩返しのため、というもの。
署名はないが、紙に載っている燃える羽の模様が見た憶えがある。常慶が手紙を握ったまま座り込み、思い出に耽けていった。
それは、何十年か前、まだ商売が良かった時のことだった。いつも8、9歳くらいの女の子が行き来する客に紛れ込んで店が閉まるまで立ち読みしていた。
最初は気にしなかった。商売の邪魔や商品の破壊さえしなければなんでもありというのが方針だから。
しかし、これから数日、妙に客が減って、売上も急落した。
「あの店は暑すぎる、もういられん、他の場所に行こう」
秋を迎えたのに、なぜか店内は真夏よりも暑かった。常慶は額の汗を拭きながら、店を回ってみる。本棚の脇には痩せた小さな影。読書に夢中になっている女の子だった。
なんと彼女の前に、火が漂っている。しかも彼女の感情の起伏に応じて、焔もより燃え盛る。道理で店が暑くなったわけだ！
「あんた、どこの子だ？店を焼き払う気か？」
急に焔が消え、怒られた女の子が震え始める。そして、彼女に握られた本が徐々に焦げ始め——
「なな、なにをする……！」
女の子が急に本を捨てて、焦げた本と常慶に交互に視線をチラッと投げながら、慌ただしい表情を見せる。
「ご、ごめんなさい……ここ暗すぎるから、明かりを作りたくて……」
愛書家は大事な孤本が酷い目に遭ったところを見たら、頭には右肩下がりの売上が浮かんでくる。棚の脇に置いてあるほうきを手に取って、女の子を殴ろうとしていた。
しかし、女の子の動きは思ったよりも素早かった。流れる焔のような髪があっという間に店外へ出て雑踏に紛れ込み、怒り心頭の常慶を独り残す。
「もう二度と来るな！クソガキが！」
「どうした？こんなにも怒って」隣の雑貨屋の店主がニヤニヤと店を出て彼の視線を追う。「あの子か。火を操られるらしいぞ」
「あのガキと知り合いなのか？危うく店を焼き払われるところだった！」
「そんなことはない！いい子だよあれは。食べ物を上げたら、色々と手伝ってくれるしな。それに、かわいそうだ。村が残像潮に襲われて、生き残ったのは彼女だけとは……」
「……知ってるならはやく言えよ」
「聞かなかった常ちゃんのほうが悪いではないか！でもこの様子じゃ……もうこっちには来ないだろう。」
女の子の姿はもう道が曲がったところに消えた。たまには隣人の子供たちが遊ぶ声が聞こえる。地に落ちた本を見つめて、常慶の心情が複雑になる。

いつの間にか延慶書斎今まで通りに日々に戻っていた。その代わり、行き来する客の中に、あの棚の影に体を丸めて本を読む女の子の姿はない。
常慶を唖然とさせることがあった。1週後、あの子が戻ってきたのだ。
「ここに……私が稼いだすべてのお金があります！盗んだのではありません！ちゃんと私が稼いだんだ。足りるかはわからないけど……ごめんなさい、本を燃やしちゃって……でも、私が見たかった本はここにしかないんです……」
唇を噛んで、女の子はかき集めたシェルコインをカウンターに置く。つま先で立ってもカウンターに届くか届かないかの身長だった。疲れ飢えていたせいか、身体が微かに震えている。それでも、揺るぎのない目つきで真っ直ぐにこっちを見ている。
「……あのことはもういい」
どうせ過ぎたことだと、常慶は思いながら手を振る「もう行け。あんたの金はいらん。商売の邪魔はしないでくれ」
女の子はこれ以上話をしなかった。お辞儀をしてカウンターを離れていく痩せた背中を一瞥し、常慶は女の子を引き留める。
彼は明かりを持って女の子に近寄ると、それと店の合鍵を渡した。
「これをやる。もう火を明かりにするな。夜に客人がない時はいつでも来ていい」
「……」
「ただではない。朝、ちゃんと店を開けておけよ」
「あ、ありがとうございます……！」
それは彼が初めて見た、あの子の童心溢れる笑顔だった。
その後、女の子は延慶書斎に毎日来るようになった。いつも約束通りに夕方頃に姿を現し、棚の影で黙々と本を読み、朝、常慶が店に来る頃には、本の整理をきちんと終える。
寒い季節にでもなれば、昼にも来ていいと、常慶が女の子に伝えた。店の外を嘯く木枯らしがまるで嘘のように、店内には晩春の暖かさに満ち溢れている。たまに、仕事が一段落ついた常慶は女の子がどんな本を読んでいたかをチラッと確認した。何やら難しい漢字と歴史を解説する本ばかりだった。
いつも年不相応に落ち着いた顔は、本を読んでいる時にだけ、心が躍るような表情を見せてくれる。
——ある日突然、女の子が急に店に来なくなった。残像に襲われたとか、明庭に向かう途中で深い傷を負って死んでしまったとか、でたらめな噂ばかり。
手紙に載っているあの燃える羽の模様が、女の子の焔に見えてきた。
生きてたのか、いや、そんなことは……
「ご機嫌よう」
若い女性の声を聞き、常慶は我に返る。容姿端麗な声の主は、優しい目つきでこちらを見つめていた。なにより、あの伝説の霊鳥を彷彿とさせる流れる焔のような髪が印象的だった。
彼女はシェルコインをカウンターに置き口を開く。
「妾は本をさがしております。ここでしかない本なので、一日お借りしてよろしいでしょうか？」
——あの痩せた女の子はもういない。というか、あの噂の若い新長史の姿とまるで同じじゃないか。
日の光が差し込む。店主が笑い出して寝椅子に凭せ掛けた。
「好きにしなよ。あんたを追い払いたくても、この体じゃ無理なんだからな」

隠者がある人の手掛かりを調べているようだ。
生涯の末を迎えつつある隠者の隣にいる幼い長離。元は弟子を取るつもりはなかったが、一度弟子を作った以上、隠者は自分のとっておきを全て授けると決めていた。
隠者はとにかく碁が好きだ。いつも旅で疲れた時、弟子とその場で碁を打ち休憩を取る。もちろん、手加減しながら。そうして、碁盤を通じて彼女に策と権力を使いこなす方法を教えた。たまには弟子にある未完成の碁譜の再現を行う。しかし、いつも中盤あたりになると、うまくいかなくなる。
そういう時、隠者はいつもあの友人の話をした。あの人は隠者が追っている人で、長離を弟子にしたのも、あの人を探すため。でも、あの人の名前と出自を聞いても、隠者は答えてくれなかった。
「まだ時機ではない」。ただそう言うだけ。
自分の最期が見えてきたあの日、隠者は碁譜と手帳を長離に託した。
「すべての因果が碁盤上にある」
長離はその遺志を引き継ぎ、前へ進む。
「……斯の世に降りし天人、乾坤を指掌に宿し、その身に音骸を納める」
「金色の瞳を有する異人が明滅する霞の狭間に現れし」
「『角』の隣に並んだ親友」
手帳を頼りに、少しずつ手掛かりを集めてきた。あの人に関する記述は、時に講談に語り継がれる美談、時に古典に記された片言、まるで高波に捩れる人類の歴史を導いてくれた灯台のようであった。
あの人は数え切れない痕跡を遺している。そのすべてを綴じてみれば、遥かに人の寿命を上回った歴史に見えた。それでも、それは確かな繋がりである。
「あの人は、いつも特別な兆しとともに訪れる。世界を変える力が、あの人に宿っている」
太平の世を叶えたいのであれば、高い位置に立ち、自分の手で追い求める未来を入手するしかない。この身に集いし数多の願いと約束を叶えるため、彼女は四方を旅してあの人のことを誰よりも深く調べた。険しすぎる道だとしても、一切厭わずに。
やっと、長史の座まで登り詰めた。これで念願の瑝覧類書へのアクセスも可能となった。情報の海を泳ぐと、彼女は一つの肝心の情報を入手した。
情報は瑝瓏の辺境重鎮であり今州を指している。

すべては歳主の予言通りだった。客人が今州に来訪し、難局を打開して今州は安寧を手に入れた。古典と言い伝えにしか記載されていないあのぼやけた姿は、ようやくはっきりと見えてきた。
最初に出会ったあの日、彼女は明庭から遠路はるばる今州に戻ったばかり。あの客人が雨の中の渡し場で何かを思案しているところを見た。
——客人が「角」の予言通りに動くのであれば、いつしかは会える。
その「いつしか」が、「今」に変わった。
波打つ心情を極力抑えながら、彼女は一歩一歩、あの人に近づいて行った。
霊鳥の模様が付いた紙傘を傾けると、二人の視線が交差し、傘を叩く雨音だけが残される。
そして、笑みを携え言った。
「——雨にお困りかな？」