ダーニャ

泡沫の縮退星

「スペーストレック・コレクティブ：スタートーチ学園の学生アーカイブより」 「共鳴能力検査報告 RA2499-G」 氏名：ダーニャ 適格者資質の有無：無し 共鳴能力について：被験者のラベル曲線の波動は正常、顕著な周期的特徴が見られる。検査結果から先天型共鳴者と判断、胸元に音痕あり。 推薦者が提供したアーカイブによると、被験者は反響エナジーの含まれた泡を放つことができ、防御や戦闘支援を展開できるとのこと。必要に応じ、泡に含まれた反響エナジーを一時的に放出することで爆破を行うことも可能。 その他、検査によると、その泡は独特な流体構造を持っており、基本的な防御機能以外に、エクソストライダーのコーティングと同じようなヴォイドマターを遮断する効果もある。 「彼女が泡を放つのに使っているあの道具、ブブ物流の広告で買ったものじゃないか？私の姪も同じものを持ってるけど、あんなおもちゃがヴォイドマターを防げるわけがない」 「いったいなんてものをアーカイブに記録しているんだ！信じられない……このアーカイブ、デタラメばかりじゃないか」

被験者のラベル波形は楕円形、時間領域表示は安定しており、異常波形はみられない。検査結果は正常。 診断結果：オーバークロック域は正常であり、安定性が高い、オーバークロックリスクなし。 オーバークロック歴なし。ラベル曲線は安定。 メンタルケアの必要なし。 「オーバークロック歴も、リスクもなしだって？ヴォイドマターをキューブにして人に投げつける共鳴者なんて、他に誰がいる……？緋雪の戦闘記録じゃ、彼女は音痕すら引き裂いてたぞ！」 「もういい……このアーカイブ、一文字たりとも信じるものか……アーリマン、ディマー・プレーンズで見つけた記録を送ってくれ！」

「ダーニャ」——それは彼女を育てた人々にとって、残星組織の資産の一部に過ぎず、その命もまた、組織長が持つコマの一つに過ぎなかった。
しかし、「ダーニャ」という言葉は、厳密には名前とは言えない。
この子が生まれた地域では、人々は別れ際に「ダスヴィダーニャ」と声を掛け合う。その言葉には、「次に会う時まで」という意味が込められているらしい。
名前は、命以外で親が子へ贈る最初の恩賜である。それから子どもは、名を持って独立した個人となり、世界へ立ち向かう。やがてその名は、一人の人間を定義する絶対の記号へと変わっていく。
女の子は、「ダーニャ」を自分の名前にした。なぜなら、それが自分にとって、家族からもらえる唯一のプレゼントだからだ。
たとえそれが、儚く届き得ぬ夢だとしても。
彼女は、自分の誕生記録を調べたことも、自分が人に造られた存在ではないのではと疑ったこともあった。しかし、最後に見つけたものはいつも、記憶に残った、あの曖昧な別れ際だけだった。
その記憶からは、何も読み解くことはできない。組織長にそれを話すたび、決まって同じ言葉が返ってくる。
「記憶など、不確かなものだ。忘れてしまえ。何も知らないほうが、お前にとって一番楽なのだから」
組織長の話ももっともであると、彼女は思った。
ナスターシャと友達の名前について話していた時、彼女はこんなことを知った。みんなの名前に込められた願いや物語の多くは、健やかな成長や立派な前途を祝う、幸福への祈りに満ちているのだと。では、「ダーニャ」という名には一体どのような願いが込められているのか……その由来を訪ねても、答えを得ることはできなかった。
言葉に詰まったナスターシャを見て、彼女はそれ以上何も聞かなかった。人間を観察し、模倣し続けたこの一年間、彼女は「隠し事」と「嘘」の作法を、とっくに身につけていたのだ。
もしかしたら、この世には、説明できない物事が本当に存在しているのかもしれない。
この記憶は自分のものなのか、それとも自分を造り上げる時に使用していた素材なのか……はたまた、自分を従わせるために残星組織が植え込んだものなのか。彼女は、判断できないままでいた。
残星組織の研究者は言っていた。人体を形作る細胞や物質は、数年も経てばすべて新しいものに入れ替わるのだと。だが、命というものは特別だ。たとえどれほどの歳月が流れようとも、特別な何かが残る。
特に、来た道を戻れなくなった人たちはなおさらだ……記憶に残ったものならば、たとえそれが匂いであっても、何らかの意味を刻み込もうとしてしまう。それ故、嵐を眺めるのが好きな人もいれば、ありふれたメロディーをひどく気に入る人もいる。人は常に、非合理的な行いで感情を表現し、その一方で、理性的であるかのように自分を装うことに長けている。
もしかすると、この世にはかつて、母に手を振って別れを告げた「ダーニャ」という名前の少女が、本当に存在していたのかもしれない。
だが、それは果たして「彼女」なのだろうか？

硬く冷たいヴォイドマター培養槽にもたれる彼女の口と鼻に、泡混じりの生臭い液体が流れ込んでいく。
ぽたぽたと、滴る音だけが響きながら……。
感覚は次第に麻痺し、時間だけが引き伸ばされていった。
自分を構成するあらゆる要素が、剥がれ落ちていくのを感じた。周波数は数千の糸に引き裂かれ、肉体は濁りへと溶け出し、海へと流れていく——やがて世界を吹き抜ける霧や風となり、東から西へ、北から南へと、色のない荒野を通り抜ける。辿り着く先は、見慣れた、あの腐り落ちた星空の下。
そこにあるのは死のように静寂な世界。それは変わることなく、ただ黙然と自分を見つめ続けていた。

組織長がダーニャを「アレフ1」の力を受け入れる「器」に選定したのには、周波数や身体的な適性以上に決定的な理由があった。それは、「豊かな人生や感情を持つ他の共鳴者に比べ、彼女は真の意味で何も持っていない」ということだ。何も持たぬ者が世界に抱く根源的な感情、それは「無意味」。それこそが、アレフ1の存在ロジックと合致していた。
そして予想通り、ダーニャはその力を受け入れることに成功した。彼女はヴォイドスペースで、アレフ1と短い間見つめ合っていた。以来、ヴォイドマターは彼女の血管や臓器を巡り、ヴォイドマター粒子を操り、ヴォイドスペースへと繋がる異能を彼女に授けた。
あの瞬間、虚無はダーニャに、静寂と懐かしさ、そしてそれゆえの安らぎを与えてくれたのだ。
しかし、計画が進むにつれ、残星組織はある異変を観測する。ダーニャと虚無の共鳴度が、急速に減衰し始めていたのだ。
力そのものに問題はない。原因は、空っぽで純粋な「器」であったはずのダーニャ自身にあった。彼女は、完璧な器にはなり得なかったのだ。
人間の営みや感情を模倣し続ける日々の中で、彼女はあろうことか、脆く苦しい心を持ってしまった。
それは、弱者の心であった。
そんな心が宿った彼女では、アレフ1の化身を務めることなど到底叶わない。組織は、その「虚無」を強制的に制御するための「何か」を、彼女の体へ埋め込む必要に迫られた。それこそが、アレフ1の共鳴者を完成させるための最後の工程。
ダーニャ自身も、自分の末路などとっくに理解していた。
ただ、本当にその日が来たら、これまでの自分の命をどう定義すればいいのだろうか。
意思なき操り人形か、歪でおぞましい怪物か。それとも、海に消える一滴の雫のように、誰の記憶にも残らない無か。
ふとした瞬間、彼女はスタートーチ学園で過ごした時間を思い出す。 人混みの中で、不意に笑みを浮かべる少女。他人の記憶の中ではいつも微笑んでいて、だるそうに、あるいは忙しそうに振る舞っている女の子——あれは、本当に自分だったのだろうか。
それとも、あれこそが自分だったのだろうか。

笑顔は、この上なく使い勝手のいい道具だ。それだけで、他者との距離をいとも簡単に縮めることができる。

初めてシグリカに出会ったのは、チーム分けが必要な課題の最中だった。あの時、ダーニャは教室の片隅に座り、指で耳元の髪を弄りながら、クラスメイトたちがチームを組んでいく様子を眺めていた。
午後の柔らかな風が廊下を吹き抜け、駐輪場のバイクのエンジン音や広場の喧騒を運んでくる。壁に貼られたフリート・スノーフラッフのファンクラブポスターが、風に揺れて音を立てた。
不意に、少し畏まったような声が、まどろみの中にあった彼女を現実へと引き戻す。
「わたしと一緒に課題をやりませんか？ダーニャさん」
振り返ると、そこには両手を後ろで組んだオレンジ髪の少女が立っていた。ダーニャは少し小首をかしげ、少女が自分に問いかけているのだと確信すると、いっそう深い笑みを浮かべて答えた。
「もちろんですよ。でも、どうして私なんかと組みたいと思っていたんですかぁ？シグリカさん」
「ダーニャさんはいつも一人でいるけれど、みんなが楽しそうにしているのを見ると、いつも幸せそうな微笑みを浮かべているから。きっと、とても優しい人なんだろうなって。わたし、そんな優しい人と友達になりたいんです」とシグリカは返す。
優しい——。
その後、ダーニャはその言葉の意味を幾度となく調べた。けれど、組織長の説明を聞いた時、彼女は確信したのだ。自分という存在にその言葉を当てはめることは、この上ない皮肉でしかないのだと。
もし、未来のダーニャが選び直せるのなら、きっとその誘いを断っていただろう。出会わなければ、面倒事も減るのだから。
しかし現実の彼女は、あの日、静かに頷いた。そして微笑みながら、シグリカに「いいですよ」と告げたのだ。

ナスターシャからかけられた言葉が、今も耳元で響いている。
「本当はね、みんな死を恐れていないわけじゃないの。ただ、死について考えないようにしているだけなのよ」
考えない。見ない。聞かない。頭を使わない。
スタートーチ学園では、生と死の間に「何か」が介在し、人々をその残酷さから守ってくれていることに、ダーニャは気づいた。
昼は青春溢れる生活を過ごし、一分一秒が新しい何かを運んでくる。夜になれば人々は星図を眺め、モーニエ教授が投影する夢を見上げる。人々はそうして幸福に感覚を遮断され、「アレ」の瞳が見せる残酷な真実から目を背けることができていた。
だが、夢はいずれ覚める。そして「アレ」もまた、いつかは必ず訪れる。
あの時、ナスターシャは髪を弄りながら、静かに告げた——普通の子どもたちは、そんなこと考えもしない。あなたには、まだ素晴らしい未来が待っている。毎日図書館で居眠りしたり、図書管理員の私とこんな悲しい話をするよりも、もっとみんなとはしゃいで、今を楽しんでいい、と。
「死は、人生における究極のテーマ。それについて悩むには、あなたはまだ若すぎるわ、ダーニャさん。……あなたはまだ、自分だけの道を見つけられていないのね」

ダーニャには、あの時ナスターシャがくれた言葉の真意が理解できなかった。 彼女にできることといえば、あの日以来、できるだけ図書館に行かないようにすることくらいだった。
ナスターシャを、これ以上悲しませたくはなかったから。

組織長と関わりのある者なら、少なからずあの型にはまった物語を耳にしたことがあるだろう。
「昔々、運命の悪戯でヒーローに仕立て上げられた愚か者がいた。彼は苦難に喘ぐ人々を救うため、自ら背負うべきでもない、想像を絶する代償を引き受けた……」
監察たちの態度は様々だ。嘲笑、憎悪、感慨、あるいは遺憾。笑って聞き流す者や、最初から耳を貸そうとしない者もいた。

だが、組織長の言う奇跡をもたらす者の名前は、ダーニャにとって、遥か遠くに揺らめく不確かな嘘に過ぎなかった。
自分がその「苦難に喘ぐ人々」に含まれるのかどうか、彼女には分からない。ただ、ダーニャがあの人の名を口にした時、組織長は自虐的な響きを帯びた嘲笑を浮かべてこう答えた。
「そうだな、あの者がここに現れても何の不思議もない。だが、現実は見ての通りだ。お前が期待するほど、あいつは全知全能ではないようだ」
「残念だったな、ダーニャ。どうやらお前が求めている神は、お前を必要としていないらしい」

しかし、ダーニャはあの人を神だと思ったことなど一度もない。彼女はただ、憐れんでいただけだった。
もし組織長の言葉が真実なら、救世主と崇められるあの人もまた、自分と同じようにフレームに閉じ込められた囚人に過ぎない。この世界に置き去りにされ、血を流し、悲しみ、やがて死にゆく一人の人間に過ぎないのだ。
だからこそ、組織長にも、そしてあの人にさえも理解できないことがある——あの日、たとえ命令がなかったとしても、自分はストライダーアンカーの前に立ち塞がっていただろう。
それは、ダーニャが答えを得られていないからだ。
理想を追い求める者が、常により多くの代償を支払わねばならないのだとしたら、その理想自体が間違っているのではないか？
あの人の目が届かない片隅で、もっと狡猾なルールに従って生きている者たちがいる。彼らは利用し合い、裏切り合い、守られた世界を享受しながら、嵐に立ち向かう者たちをあざ笑う。
なぜ、世界はいつも優しい人にばかり牙を剥くのか。なぜ、すべてを価値で測る者ばかりが最後に笑うのか。
自分の過去すら簡単に切り捨てられる人が、一体何のために、ようやく手にした微かな幸福を投げ打ってまで、皆の代わりにアレフ1などというおぞましいものに立ち向かわなければならないのか。
本当にただ「守りたい」という一心なのだろうか。だが、その献身を誰が真に理解できるというのか。もし、あの人が倒れてしまったら、この世界はどうなるというのか。
スペーストレック・コレクティブの計画がすでに大半の人々を救える……あの人は一体、何に固執しているのか。

多くの場合、ダーニャが嘘の裏に隠している思考は、それほど複雑なものではない。
彼女はただ、あの人と、この世界と、そして自分。その三者のうちの少なくとも一つが、どうかしていると考えているだけなのだ。

ダーニャの意識は、底知れぬ暗闇の中を無限に落ちていく。

アレフ1の最後の欠片を音痕に取り込んだ瞬間、彼女はもう、己の存在を維持できなくなった。ヴォイドマターが再びダーニャを呑み込んでいく。過去に何百回、何千回と繰り返したあの感覚と同じように、意識は朧気になり、引き延ばされた時間が、永遠のように長く感じられた。
「そうですね……始まりと終わりは、いつだってこんなにも似通っている。繋ぎ合わせてしまえば、これ以上ないほど完璧な円形が描けるくらいに」
けれど、かつてここへ辿り着いた時とは何かが違っていた。ダーニャは、自分がいつの間にか震えを止めていることに気づく。呼吸も穏やかになり、胸の奥を埋め尽くしていた憂いも恐怖も消え失せていた。
再びアレと見つめ合った時、彼女はその空洞のような眼差しに向かって、ゆっくりと手を伸ばした。そして、何かに触れようとしていた指先を握り締め、人差し指と中指を広げると、瞳の中央を狙って、照準を合わせる仕草をした。
その時、アレフ1とは、なんと滑稽な存在なのだろうと彼女は思った。
無意味な世界で生まれた神が、何一つ所有し得ないのは当然のこと。虚無という本能に突き動かされ、すべてを渇望する。けれど、何を呑み込み、何を壊そうとも、その姿が変わることはない。永遠の静寂に包まれた世界で孤独に求め続け、決して満たされることも、何かを遺すこともないのだから。

その存在をあざ笑うことができる根拠――それは、自分とアレフ1との決定的な違いにあるとダーニャは感じていた。今の彼女には、自分だけの「心」がある。
その心はとても小さく脆く、時間という尺で言えば一瞬にして消える存在。
しかしそんな無意味な心があったからこそ、彼女は他の人々と同じように、明日を期待できるようになったのだ。
たとえ嘘であっても、そのために生きたいと願う者がいる。彼女が気にかけ、そして嫌っている誰かさんが言った通り、自分を定義できるのは、心なのだ。そして心を持った瞬間、人は選択できるようになる。人々が誕生日を祝うのは、その日から、一時的に記憶や姿形を得て、虚無から逃れることができるからだ。そこから世界や幸福を感じ取り、他者との繋がりを築くことで、虚無ではない別の何かを創り出していく。

ダーニャは目を閉じ、今なおソラリスの大地を駆けている友達のことを想像してみた——シグリカは日が暮れる野原で鳥を追いかけ、ナスターシャは図書館で古い書籍を整理している。そして自分に騙され、長年漂泊しているあの人は、荷物を片付け、また遥か遠くへ旅立とうとしているだろう。
ダーニャは思わず笑い出した。そしてあの人の口ぶりで、真面目そうに言ってみる。
「皆さんが幸せで、楽しくて、自由でありますように」
「皆さんの願いが、すべて叶いますように」
そう言いながら、彼女はまたわざとらしさを感じてしまう。
まぁ、これでいい。
この世界で、本当の意味でダーニャだけのものと言えるものは、決して多くはない。けれど、少なくとも今は、もう器でも、サンプルでも、駒でもない。与えられた虚無も、命令も、嘘も関係ない。
彼女は、心の底から祈っている。これからは、ずっとみんなのそばにいる。そして、二度と離れることはないと。
ダーニャは、自分だけの道を見つけたのだ。
——
バンッ。
冗談のように。無限に落ちていた暗闇に、突如として底が生まれた。
薄暗がりの中、誰かが小さく溜息をついた。まるで、長いこと待ちわびていたかのように。