メェとの戯れ

【周波数測定報告】 測定材料：【周波数スペクトル報告RA1631-G】 共鳴時間不明。被験者は共同行動を取る羊形のオブジェクトを「友達」と呼ぶ。測定結果と説明結果を鑑みて、当該オブジェクトは妄想の具現化であり、共鳴能力の産物と確認。 音痕は上背部にある。共鳴後、身体における物理的な変化として、髪の末端が「羊毛」のように柔らかくなった。感情が昂った際は「羊の角」が頭上に出現するため、要注意。 特筆すべき点は、被験者の周波数スペクトル表示は周囲の環境に影響される。共振現象は強いが共鳴源の完全特定には至っていない。 ラベル曲線に収束がなく、明確な周期性特徴を示したため、先天型共鳴者と認定する。

【オーバークロック診断報告】 波形は不規則ジグザグ状。波高値が高く、波形に一部もやが観測され、異常波形あり。 診断結果：オーバークロック域は広いが安定性に欠け、オーバークロックリスクが高い。 保護者と連絡し定期検診させ、必要な場合に限りカウンセリングを推奨。 歪な追記：だからアールトはアンコの保護者じゃない！検査もいや！でもお話聞きたい！ 追記の追記：大人として言わせてもらおう。ちゃんと話を聞いた方が飴ちゃんを貰えるよ。

「解決できない問題でも大丈夫！アンコにお任せ！答えが見つからなくても大丈夫！アンコにお任せ！そしてそして……行けない場所があったら何と！またまた大丈夫！アンコの名前を～大声で呼んでね！」
黒海岸を訪ねた旅人よ。その奇妙な黒花と、奇妙な「庭造り」を忘れよう。アンコが傍に行き、問題に答え、誰にも拒めない挨拶をしてくれるから。
このちょっとだけお茶目で可愛い友人が、その旅を面白くすることを保証しよう。しかし、そのために成年故の無駄なプライドを捨てていただこう。アンコの羊のおもちゃと目一杯遊んで……おっと、黒メェが。わざとじゃないんだ。少し……情熱的過ぎてぶつかっただけ。顔に傷痕なんて残してないよ、決して。
はるばる旅路を越えやってきたお客さん。つまらぬ煩悩を一旦捨てて、アンコの面白い話を聞いてみよう。おまけにプレゼントも……普通は、彼女の手作りだ。しかし、デザートやスナックの類なら……まず、その「創造的な」外見を受け入れよう。でも正直、目を閉じて食べてみれば意外といけるよ？
アンコはいい友人になれるさ。彼女と同行すれば、数え切れない探検と宝物をいただけるだろう。残像？安心安心。彼女は大人の後ろで震えるような子供じゃない。ちょっとした火を振るって退治してやるのさ。髪の毛が燃えた？こ、今度は大丈夫！それに、いけたアフロも案外悪くないね？
さあさ、アンコの冒険に加わろうじゃないか。黒海岸に、これ以上の遊びはない。
勿論勿論、ちゃんと準備するんだよ。深呼吸して、三つ数えて、はい、答えてくれ。本当に……準備できたか？

黒メェ白メェと出会ったのがいつの事か、覚えてない。生まれながらの友達か、それとも幼すぎて記憶にないか。だから、最初の記憶は、人が多い劇場だった。
確か、楽しい劇をやっていた。拍手と歓声に溢れた劇場の中にで、年が近い子供たちがヒーローの名前を口にしている。しかしステージの上は、ライトもなく幕が閉じたまま。
少しの喧騒のあと、子供たちは現状を掴んだ。再度アンコールを、大声で少しの間呼んでみたら、ドラムが響き、幕が開く。ヒーローの登場さ。
母が……正確には、母が「演じた」黒メェ騎士が登場した。剣を振り、魔王は負けて逃げた。黒メェは白メェ姫を助け、物語はハッピーエンドを迎える。
それから長い間、母の姿は黒メェと重なった。勇敢な黒メェ騎士が王国と白メェを守るように、母はアンコを守ってくれたから。アンコが何か間違えた時に、母がわざとらしく怒る顔も、黒メェの顔とそっくり。
しかし、幼いアンコはやっぱり白メェが好きだった。そのことは一度も黒メェに教えていない。
白メェは優しく純粋な姫様。きれいなドレスとティアラで着飾り、ファンタジーなお城に住む。アンコも姫になりたかったのだ。きれいなドレスとティアラが欲しかった。雲のようなふわふわのベッドに寝転んでみたかった。子供は城外のバケモノに心配する必要がない。黒メェに任せてよ、あそこは騎士の戦場だから。
でも、あの頃の黒メェ白メェもただのおもちゃ。アンコのいい友達だけど、ただのお友達。劇がない、おままごともない時は、箱の中で眠って何も喋らない。深夜にだけ、小声で耳打ちしてくれただけ。
もふもふの手がアンコの顔を摩り、裾を取って悪夢から道を示してくれた。
怖がらないで、夢はどれも鮮明で美しい。よく眠りなさい、冒険は全て夢の中。

黒メェと白メェが初めて話しかけてくれたのは、母の葬式の最中。土と落ち葉が母の棺に次々と落とされた時。
最初はアンコの腕の中で沈黙していた。母の柩で眠っていた時と一緒だった。しかし、シャベルから土が落とされ始めると、白メェが声を上げた。
アンコ以外に、この状況に気づいた人は誰もいなかった。
「アンコ、アンコ……」見られないのをいいことに、おもちゃが段々と動き始めた。そこでアンコは用心深く見回って、この声を聞けるのは自分だけかを確認した。
「いこう。ここは楽しくない」黒メェは不満を漏らす。その声は母より、アンコの声に似ていた。
「でも、でも……白メェは行きたくない……」白メェは恐る恐る喋る。それは、アンコの声にも母の声にも聞こえた。
そして沈黙。
冷たい朝風は墓地を通り抜け、悲しむ人々の合間を通り抜け、土が棺にぶつかる音を遠くまで伝えていった。
「ダメだ！」黒メェは急ぐ。「ダメダメ！間に合わないよ、舞台が終わる！」
白メェも急に何かを思い出したようで急いだ。「アンコ、アンコ。一緒に劇場へいこう、劇場に」
少し遠い場所に、墓地の木々を越えた先に、劇場のボロ看板が揺らいでいる。何故か劇場から子供たちの声が聞こえた。その遠慮のない笑い声に比べ、土の音はやけに耳障りだ。
親族の奇異と軽蔑の混じった視線を背にして、アンコは走って墓地を後にした。街道を抜け、人のないボロ劇場のドアを開けると、急に入ったせいで埃が舞い上がった。
暖かいライトにステージは霞み、造花が一杯に広がっている。そこには母の姿があった。
棺の中にある枯れた母ではなく、夢の中に出る母の姿。
「お母さん……」涙が出そうなアンコは、倒れそうな勢いでステージに駆けた。しかし、あとちょっとのところで闇が全てを飲み込む。
悪夢が彼女に襲い掛かったのだ。
「アンコ！」これは、黒メェの声。
「アンコ！」これは、白メェの声。
最初の勝手な呼びかけから統率のとれた声援まで、劇場は黒メェと白メェの声に満たされた。ヒーローを呼ぶ「アンコール」。アンコもが響き渡るその声に釣られ自分だけの名前を呼び始めた。
響くドラム、再び開く幕、闇を払うライト。黒メェと白メェの拍手の中、アンコは舞台に立ち主役となったのだ。泣く事は嫌いだ。でも、今だけは甘えさせてほしい。母を想いながら、アンコは大声で泣いた。暫くして、涙の痕もまだ乾いてないその顔に、久々に笑顔が咲いた。今度は、アンコが黒メェ騎士となって、新しい冒険に繰り出す番。
今度の冒険もきっと、ハッピーエンドになるだろう。

黒海岸の協力者になっても、大人にはなりたくない。大人になったら、眠る前の話が聞けなくるからだ。話の無い夢は黒くて空っぽで、全然楽しくない。
幸い、黒海岸の大人たちはアンコが子供でいる事を認めてくれた。でも、仕事の多いこの島で、誰が話を聞かせているのだろう？悩んだ大人たちを尻目に、白メェが手を上げ、そして黒メェも手を上げた。
今日話して聞かせてくれたのは、またキャンディーハウスの話。
「そして……そして……」白メェの声が段々と小さくなった。おっといけない、忘れてしまったみたい。仲間に目をやった白メェは、布団の一角に身を潜めて、情けなさを一緒に隠したいようだ。
「はいはい！」白メェにぶつかった黒メェはベッド沿いに立ち、身振り手振りで話を続けた。「その後、火の祝福を受けたアンコさまは、化け猫を倒した！へへっ、その汚い毛も全部焦がしてやった！」
「化け猫は……元々黒いから……」と白メェは呟いたが、黒メェはすぐ不満な視線を投げた。
「じゃ……アンコ……うむ……アンコさまの友達は？」
「みんな安全だよ。アンコさまのお陰で、もう化け猫に囚われずに済んだ！」
興味津々なアンコは段々と眠ってしまって、「院長さんは化け猫」に反論したくでも言葉がちゃんと出せなかった。黒メェ白メェもアンコが眠ってしまってから、布団に潜り込んでアンコと一緒に眠りについた。
夢で彼女はまた、孤児院に戻った。あのキャンディーハウスに戻った。
燃え盛る火は飴で作られた屋根を溶かす。ねばねばのシロップは黒猫の体に滴り落ちて、その無力な体で乱雑な絵を描く。大きくて醜い体は元々罪が授けた「祝福」。しかし、今得られるのは死という慈悲。
それでも死神はこの汚された魂を簡単に許す気はない。最後までいじめ、懺悔させるつもりのようだ。
苦しい叫びは森の中を木霊をし、全ての生物、それこそ悪態ぶったハイエナやカラスまで全てが怯えて隠れた。この死の土地には、アンコと責められた魂だけが残された。
「痛いよね」火を背にして、アンコは死にかけた大きい猫に近づいた。顔をその巨体にぴとりとくっつけ、傷だらけの両手で毛を繕った。
きっと恨んでるよね。黒猫はアンコを恨んでいる。でも、その恨みはアンコにもきっとある。誰もが自分を恨むほどの罪を重ねてきたのだから。そのはずだが……この瞬間に、猫からは一切の怨恨や嘘が感じられなかった。
激しい炎に灼かれ、キャンディーハウスは色んな奇声を上げたが、それでもアンコは怖くなかった。猫に体を寄せて、童謡を小声で歌い始めた。
それは黒猫もよく知った旋律。まだアンコと他の子の「院長さん」でいる時、みんなに教えていた歌。
歌は途切れずに続いた。声が擦れて、火が止んで、太陽が顔を見せて、暖かい日差しが注いだ時……黒猫の受けた呪いがようやく、森の奥深くに消えていった。
大きく醜かった黒猫は、アンコの懐の中で優しく眠っていった。
「院長さんは化け猫じゃない！」突然の寝言は、偶然通りかかった黒海岸の夜番を驚かせた。彼は内容を確かめようとして近づいてみたが……「アンコが、魔王を倒した。院長さんは、二度と化け猫にならないから」。夜番はその寝姿を見て脱力しながら、布団を直してやった後、また途方もない夜に溶けていった。

アールトへの初印象は、良くも悪くもない。「面白い、変な大人」くらいだった。部屋の中でサングラスを掛けているのは、確かに面白かった。でも、暗い病院でサングラス掛けているのは変だった。
看護師さんがその大人を連れて来そう。アンコは全速力で部屋に戻りベッドにつき絵本を手に取った。
「君が……例のニュースの子？孤児院の、確か……」サングラスを外し、アンコをじろじろと見た。年端もいかない子供がとんでもない偉業を為した。「9歳児大事件解決」？この詐欺めいたタイトルに何割の真相があるかを本気で疑った。でも、これも「テティスの選択」で上の命令。それに、テティスに間違いなどないはずだ。
「変なおじさん。それに変な話」アンコが絵本を置き、アールトを真似てじろじろ見始めた。犬に見える。そうか、狼ね。優しくて、アンコに牙を剝けない狼。
「そうだ、アンコ。君を探してた。って違うよ……何が変なおじさんだ。俺まだまだぴちぴちだけど」
その悩んだ姿を見てアンコは笑いを漏らした。ちょうど病院に退屈していたところだ。この変なおじさんはいじめるのにピッタリ。
「ふむ……よくよく見ると……確かに変なおじさんであります！」
「はぁ……」アールトはため息をついた。「別に褒めてくれたっていいんじゃないか？この商売、大変なんだよ。君以外にも、孤児院の全員、ちゃんと手配しないと……」弱音を込めた言葉だが、事実だ。子供を相手にする事は別にいいが、任務を完遂する責任は重い。
「なぁ」男は悪知恵を働かせた。「俺と一緒に来ないか？飴はいくらでもある。勿論食べ過ぎはいけないけど」
「おかしいよ～」アンコの清い目はくるりと回って、返事もせずにベッドに置いた黒メェと白メェを抱えて、耳に二体のおもちゃを置いた。
「あれメェ、話があるって？ん……ふむふむ……おお？本当か？このおじさん、いい人なの？」
「なんでおじさんになっちゃうかなぁ……もうちょっと、こう、人畜無害なお兄さんだと自負していたんだけど……」
「メェがいいって言うなら、アンコは勿論オッケー。でも……」。座り直したアンコは、真面目な面持ちで言った。「二人の友達も、一緒でいい？黒メェと、白メェだよ」
「君の勝手だ」。躊躇せずにアールトは答えた。どこにでもあるおもちゃだろ？と少し睨んだ後、彼は諦めた。子供の考えなんてわからない。それに、アンコの目には本当に命のある何かが見えるって事は……
冒険だ！新しい冒険だよ！アンコはメェたちを抱えて踊る。まずは黒メェ、そして白メェ。アンコも少しは成長したから、ひいきはやめて平等に扱わないと。
そういえば……大事な事を聞き忘れた。「何をすればいいの？」
「何って？」サングラスをかけ直し決めポーズでアールトは言った。「勿論、世界を救ってやる事だ！」