緋雪

予求

「スペーストレック・コレクティブ機密アーカイブより抽出」 「面談報告記録：緋雪」 諸般の事情を考慮し、葦ノ原の重要人物である「桜灼の巫女」に対する、全面的な検査の実施は見送られた。 大半の情報は本人の供述によるものであり、記録者自身の経験および各方面からの検証を踏まえても、彼女が自らに関する情報を意図的に隠している様子は見受けられない。 「何しろ、『永世桜灼の巫女』に関するエピソードなら、葦ノ原の小学校の教科書をめくればいくらでも載っている話なのだから……」 彼女の証言によれば、その特殊能力の共鳴源は、右手首に着けている「承縁」と呼ばれる「鈴」にあるという。 緋雪本人はこの鈴について、「これを通じて妾自身の『未来の可能性』を視ておる。そこから力を引き出すことはできても……『その可能性が描いた妾の幻影』そのものと言葉を交わすことは叶わぬがな」と述べている。 彼女が普段の戦闘で使用している氷結能力も、この鈴から引き出された力の一部に過ぎない。 「葦ノ原の公式記録と照合した結果、『承縁』とは歳主が遺した五つの品を指し、それぞれ葦ノ原内部の各勢力に保管が委ねられている」 「そのうち、『鈴』の力に関する記述は『未来を前もって借り受ける』とされている」 以上より、彼女の卓越した戦闘能力の根幹は、依然として本人の資質にあると判断される。 しかし、彼女が「前もって借り受ける」ことのできる未来には、限界が存在すると考えられ、彼女自身の寿命への影響を踏まえても、能力の過度な使用は推奨されない。 「調査の結果、歴代の『桜灼の巫女』の最期はすべて共通している。戦いの中で『鈴』の力を過度に使用した末、戦場から忽然と姿を消しているのだ」

被検者のラベル曲線は楕円形を呈しており、経時的にも安定している。異常な変動の兆候は一切認められないため、本検査結果は「正常」と判定する。 現在のオーバークロック臨界値は極めて高く、状態も非常に良好である。過去の発症歴も確認されておらず、発症リスクは皆無に等しい。 ただし、継続的な心理的なケアは必要であると判断される。 「あの巫女様は……なんというか、本当に底が知れないな……」 「教科書に姿こそ載っていないが、名前だけははっきりと明記されている。葦ノ原における『現代最強』だ」 「あれだけの頻度で実戦をこなしていながら、これほど安定した数値を維持しているなんて……どうにも腑に落ちない」 「疑いたくなる気持ちも分かるが、少なくともデータ上は異常は見当たらない」 「……それにしても、あの影は一体何なんだ？ まるで映画に出てくる、パラレルワールドの自分とでも言うのか？」 「まさか。葦ノ原の記録にもあっただろう。あの『鈴』の力で、ある程度『未来を借り受けている』って話だ」

泥酔した玉露から、初めて己の生い立ちを聞かされた夜のこと。緋雪は口元を固く結び、自らの盃にも酒を半分ほど注いだ。
「緋雪……私の、可愛い緋雪ちゃん……っ！」
「あなたには無理よ……あんな、くだらない『桜灼の巫女』になんてならなくていいの。あなたの人生は、こんなはずじゃなかった……こんなはずじゃ、なかったのに……！」
緋雪は静かに目を細めた。普段は威風堂々たる巫女様が、裏ではこれほど無防備な姿を晒していると知ったら、人々はどう思うだろうか。
時計の針だけが進み続け、やがて新たな一日の訪れを告げる。葦ノ原の数え方に従えば、緋雪はこの瞬間をもって、成人の仲間入りを果たしたことになる。
彼女は小さくため息をつき、目の前の盃をぐいっと飲み干した。
「姉上にできることが、妾にできぬ道理などありませぬ」
喉を焼くような強烈な熱さが、華奢な体にじんわりと染み渡る。
なるほど。大人にならねば口にできぬ代物とは、こういう味であったか。
緋雪は立ち上がって布団を引き出し、酔って呻く玉露にふわりとかけた。
そのまま部屋の隅にうずくまり、しばらくじっとしていたが、やがて再び立ち上がる。玉露の布団の端をきっちりとかけ直すと、彼女は静かに扉を閉め、部屋を後にした。

翌日。承縁の管理担当者に浴びせられる玉露の怒声は、二本先の通りまで響き渡っていた。「鈴」の能力の本質は、「未来の予求」。己の未来から力を前借りする代償として、使い手の寿命を確実に削り取る残酷なものだ。極端な話、今日この「鈴」を受け継いだ者が、明日の戦いで命を落とすことすらあり得る。
だからこそ、通常であれば後継者の選定は極めて早い段階で行われる。玉露は緋雪を指名することを頑なに拒み続けてきたが、十数年もの月日を共に過ごしてきた――緋雪をおいて、他に誰がいるというのだろうか。
荒れ狂う玉露を止められる者などいない。管理担当者も、引きつった笑みを浮かべて平身低頭するしかなかった。
「いやはや……緋雪様でないにしても、どなたか一人を指名していただかないことには、私どもも顔が立ちませんで……」」
玉露は数秒黙り込み、重いため息をついてから、わざとらしく咳払いをした。――とにかく、今はこいつらを怒鳴り散らして追い返すしかない。

結局、この押し問答に終止符を打ったのは、静かに扉を開けて現れた緋雪だった。
「十数年の間、妾は姉上の背中を追い、葦ノ原の隅々まで歩き続けて参りました。どこでどう立ち振る舞うべきか、すべてはこの身に沁みついております」
「巫女として修めるべき武芸も、残らず習得いたしました。針仕事も、作法も、儀式の舞でさえも。姉上が直々に、最高の師を探してくださったではありませぬか」
「姉上……いいえ、桜灼の巫女様。『桜灼』の御名を汚さぬ者は、もはや妾をおいて他にはおりませぬ」
玉露は顔を歪め、激昂して振り上げた手を震わせた。
「すべてを学んだというのなら、その『鈴』があなたの命を奪うことくらい……分かっているのでしょう！？」
「妾はもともと、姉上に拾われた孤児に過ぎませぬ。本当の家族は、あの日の雪の下に消え去りました。ゆえに妾にはもう、断ち切るべきしがらみなど何一つありませぬ」
息が詰まるほど静まり返った部屋に、玉露が手首の鈴を擦る微かな音だけが虚しく響く。
彼女は何かを言いかけ――だが、喉まで出かかったその言葉を、結局は飲み込むことしかできなかった。

「桜灼の巫女」の継承者という重責を担ってから、緋雪の日常は公務という荒波に飲み込まれていった。かつては玉露の背中を追うだけでよかった。だが今は、数多の職務をすべて自らの手で果たさねばならない。
長きにわたり鳴式の脅威にさらされてきた葦ノ原は、巫女を主軸とした独自の防衛体制を築き上げている。なかでも「承縁」の一つである「鈴」を託された「桜灼」の地位はひときわ高く、その責務もまた過酷であった。葦ノ原の全土が守護領域となるため、彼女は各地を飛び回って戦い、他の巫女たちの負担をその身一つで引き受け続けた。
一方で、巫女は人々の心の拠り所でもある。祭事や行事に顔を出し、絶望に抗う勇気を民に与えるのもまた大切な役目だ。当然、最高位である桜灼の巫女がその場を空けることなど許されない。
緋雪は、それらすべての務めを見事に果たしてみせた。幼い頃から玉露の傍らにいた彼女にとって、戦いも儀式も、とっくに自らの血肉となっていたのだ。
ただ一つ――玉露は頑なに桜灼の剣術を教えようとはせず、あからさまに緋雪を遠ざけるようになっていた。
ならば、それで構いませぬ。姉上がお教えくださらぬというのなら、その技、妾が盗んでみせるまで。いつか必ず、我がものにしてみせましょう。いつの日にか、必ず――。

だが、その日が訪れることはなかった。
「鈴」の能力の本質とは、いわば「未来の予求」。極端な話、これを受け継いだばかりの者が、すぐ次の戦いで命を散らすことすらあり得るのだから。

管理者が鈴を差し出したとき、どんな言葉を添えていたのか。緋雪はもう、思い出すことができない。
見慣れたはずのその鈴を、どうやって手首に結んだのか。その日の空はどんな色で、玉露の形見となった箱を、誰から受け取ったのか――気づいたとき、彼女は箱の中にあった一枚の「願い札」を、包み込むように握りしめていた。
主を失い、静まり返った桜灼本部の部屋で、ただ呆然と座り込んでいる。心臓の鼓動すら凍りついたかのように、指先は冷たく麻痺していた。
緋雪はゆっくりと重い体を動かし、いつもの部屋の隅に寄りかかると、しばらくの間うずくまった。
手に握られた願い札は、一度くしゃくしゃに握りつぶされ――そして静かに、再び広げられた。

「……ああ」
「……姉上の願い、しかと承りました」
「……次の桜灼の巫女は、もう現れませぬ」

「緋雪様、貴方が『桜灼の巫女』となられてから、はや百年が経ちます。もし再び契約を更新されるのであれば……」
「構わぬ。気遣いは無用だ」
「左様でございますか。では、前回の約定通りに……期間はさらに何年と記載いたしましょう？」
「好きに記すがよい」
「……まさか、貴方様までもが先代と同じ道を……ゴホン、失礼いたしました。すべては御心のままに。——『永世桜灼の巫女』様」
管理者が恭しく扉を閉める。付き従うスタッフたちも、すでに三度目の代替わりを終えた頃だろうか。
緋雪は軽く首を振り、机上の封筒を細めた目で見やった。しばしの間を置き、やがて冷めきった茶杯へと手を伸ばす。
先代と同じ……か。

「桜灼の巫女」という名を受け継いでから、一体どれほどの月日が流れたのだろう。
葦ノ原の教科書に緋雪の名が刻まれるほど、長い年月が過ぎ去った。
長い、だろうか？
……いや、まだ足りない。
あの日、あの願い札を受け取ったときと同じように――緋雪は己の力をもって証明し続けている。次の灼桜の巫女など、もう現れはしないと。やがて後継者選定を急かす声は次第に消え、承縁管理局ですら、灼桜を訪れることを単なる定例業務として扱うようになっていた。おそらく管理者自身も、もはや後継者など不要だと考えているのだろう。「緋雪」という名そのものが、すでに巫女という存在の代名詞となっていた。

だが、緋雪はときおり、ある「声」を耳にする。
それは残星組織の勧誘のような耳障りなものではなく、ただ穏やかに、静かに、残酷な事実を語りかけてくるのだ。
——緋雪よ、あなたはもう十分に耐え抜いてきた。だが、敵である「鳴式」はさらに果てしない時を持つ。
——あなたが死に絶えるまで。そして、すべての巫女、すべての後継者が尽き果てるその瞬間まで。
鳴式に抗い続けるこの道に、果たして終わりなどあるのだろうか。

冷めきった茶は、何よりも苦く、澱んだ渋みが舌先に絡みつき、息をするたびに不快な重苦しさが胸を圧迫した。
緋雪が指先で封筒を軽く叩くと、それは瞬く間に白銀の霜に覆われ、再び触れれば、未開封の封蝋ごと残星組織の紋章が氷の粒となって砕け散る。

緋雪は立ち上がり、外で掃除をしている子供のもとへ歩み寄った。自分が留守の間、不審な者が入り込まぬよう、しっかり気をつけるのだと静かに言い含める。
やがて柔らかな笑みを浮かべ、子供の頭をそっと撫で、その小さな手のひらにお守りを握らせた。
「巫女様、今回はどこへ行かれるの？」
「穂波に向かう。すぐに戻ってくるゆえ、心配はいらぬ。ここ数日は、このお守りを肌身離さず持っておくのだぞ」

緋雪は背を向け、見送る少女に手を振って別れを告げた。腕の鈴は、今も変わらず眩い光を放っている。

葦ノ原の人々は、鳴式が引き起こす異常にすっかり慣れきっていた。避難できる場所に身を隠していれば、あとは巫女が速やかに対処してくれる。事態が大きくなれば、救援隊や「桜灼の巫女」が駆けつけるだけのことだ。住民たちは皆、そう信じていた。
緋雪もまた、これが千百回ある鳴式の襲撃のひとつに過ぎないと考えていた。彼女は素早く化け物を処理し、いつも通りの手順で結界の点検を進める。
安全な避難所にいた民たちが外に出てくると、両親が子供の手を引き、指差して言った。
「ほら、あそこにいらっしゃるのが桜灼の巫女様だよ」

緋雪は軽く頷いて応え、倒れて通行禁止を示す標識を避けて歩き、再び結界の中へ戻った。
いつも通りだ。心を研ぎ澄ませ、刀を振り抜き、そして納刀する。ただそれだけで――。
いや……何かが違う？
刃先の手応えに、わずかな違和感を覚えた。

緋雪は結界を隅々まで点検したが、目立った異常は見当たらない。それでもその違和感は指の腹にまとわりついたままだ。彼女は柄から手を離すと、手首を回し、指を軽くこすり合わせた……
その時、指先から知らぬ間に滲み出していたのは、虹色に鈍く光る不気味な黒い泥だった。
泥は指の間から滴り落ち、音もなく足元から広がり始める。
緋雪はすぐさま刀を抜き、霜の冷気を凝結させた。
まずはこれを抑え、人々を避難させてから対策を考えよう――そう決意して振り返った瞬間、彼女は言葉を失った。
まるで最初から誰もそこに存在していなかったかのように、その場の空気ごとすべてが消え去り、呼吸さえも強引に止められたかのような、空白の一瞬。

穂波が、消えた。
足元に転がる砕けた標識と、いつの間にか裾を這い上がっていた泥。それ以外、そこには何一つ痕跡は残されていなかった。

前に手を伸ばそうとしても、指先はすくんで動かない。
荒い息を吐き、酸素を求めても、うまく肺に吸い込めない。
手に持った刃を振り下ろそうとしても、斬るべき敵の姿はどこにもない。
残るのは、周波数の痕跡だけ。かつてない激しさで鳴式が活動したことを、無慈悲に証明していた。

葦ノ原の観測記録は残酷な事実を示していた。穂波はあの一瞬のうちに、異空間へと引きずり込まれたのだ。
スペーストレック・コレクティブに援助を求め、持てる限りの最新技術を尽くしたが、有力な手がかりは何一つ得られなかった。

仲間に連れ添われ、ようやくその場を離れるときも、緋雪は無意識に手首の鈴をさすり続けていた。
あの一瞬の驚愕が、今も彼女を縛りつけ、離さない。
この音なき災厄は、果たして緋雪の責任なのだろうか。
――そうだ。桜灼の巫女でありながら、彼女は穂波を救えなかった。その事実に変わりはない。
――……いや、違う。荒れ狂う鳴式を前に、ひとりの人間が百万の未来を「予め借り受けた」としても、一体何ができるというのか。

桜灼本部に戻った緋雪は、表にいた子供からお守りを返された。

彼女はただ、ぎこちない笑みを浮かべることしかできなかった。
重い足取りで自室へ戻り、扉を開けると、氷で砕いたはずのあの手紙が、何事もなかったかのように机に置かれていた。
緋雪よ――この終わりのない道に、果たして出口はあるのだろうか。

緋雪は残星組織と深く関わることはなかった。人の命を使い捨ての駒としか見ぬ連中に、進んで手を貸す者などいるはずもない。
彼女は自ら葦ノ原の各地を巡り、自身の周波数を吹き込んだ「シラトリ」――白い鳥の折り紙を置いて回った。そして各地の巫女たちにこう言い含めた。
「このシラトリは妾の心と繋がっておる。もしそなたらの手に負えぬ事態が起きたなら、迷わずこれを握りつぶすがよい。その時は、妾がすぐに駆けつけようぞ」

鳴式に抗い続けるこの道には、いつか必ず終わりが来るはずだ……いや、この手で終わらせねばならぬ。

そんな折、緋雪はスペーストレック・コレクティブの噂を耳にした。当時のコレクティブは、調査活動における安全確保という難題に直面していた。
そこで彼女は、自ら「取引」を持ちかけた。自分が探索の盾となり、隊員たちの命を守り抜く代わりに、コレクティブには当時の最高技術を注ぎ込んだ一振りの刀を用意してほしい、と。鳴式の脅威に確実に終止符を打てるほどの斬れ味を持つ刃を。

緋雪は特別対策班の一員としてコレクティブに加入を申請した。かつては多くのメンバーを擁した班も、アレフ1の活発化とともに死傷率は跳ね上がっていた。緋雪の覚悟は決まっていた。今後は彼女一人が鳴式の対策を担い、調査隊員たちの安全をその肩で支え抜くのだ。

赴任当初、コレクティブはまだ基礎の土台しかない荒地だった。しかし、ラハイロイが少しずつ形を成していくのを目の当たりにするうち、彼女は人間の秘めた底力を確信するようになる。スペーストレック・コレクティブの設立は、ソラリスの歴史においても未曾有の開拓劇と言えるだろう。そしてその奇跡は、神の祝福によるものでも、一握りの英雄の力によるものでもない。理想と野心を胸に抱いた人々が世界中から集まり、レンガを一つ一つ積み上げるようにして築き上げた、人類の意志の結晶なのだ。

「ルシラー」
「なあに？」
ルシラーは手慣れた様子で机の下から一本の酒瓶を取り出した。それは、期末テストの合格を願う葦ノ原の学生が、緋雪ゆかりの地にわざわざ供えたものだった。瓶の下には、巫女の加護を求める言葉が、几帳面な字で記されたメモが敷かれている。
緋雪は小さくため息をつき、二つの盃を用意した。そして辺りをキョロキョロと伺うルシラーの前に、静かに差し出す。

「コレクティブは……ソラリスの先にある星空を探索するために、設立されたのだな？」
「ええ、その通りよ」
「その歩みは、今、どこまで届いているのか？」
「はぁ……」
ルシラーは盃を受け取り、一気に飲み干すと、深いため息をついた。
「まだ全然ね。あちこちの研究が行き詰まっているし、上層部は現場も知らずに無茶な要求ばかり押し付けてくるし……」
緋雪は手首の鈴をそっと撫でながら、伏し目がちに問いかけた。
「それなら……この道の終着点にいつ辿り着くのか、考えたことはあるか？」

ルシラーは空になった盃を軽く振り、緋雪の盃にコツンと当てた。
「終わりなんてないわよ、緋雪。あなたが成し遂げようとしていることと同じ。終わりなんて、存在しないの」
「……それでも、私たちは前に進み続けなくちゃいけないわ」
「どこかに辿り着くためじゃないのよ。隣にいる人たちと一緒に、もう一歩を踏み出すためにね」

しばしの沈黙の後、緋雪は静かに頷いた。そして自ら盃を手に取り、喉を焼くような辛さを流し込む。その刺激は、華奢な体に深く染み渡る。
手首の鈴がチリンと鳴る。孤独に歩み続ける「桜灼の巫女」もまた、自身の次なる一歩を、静かに踏み出すのだろう。