凛然闘気

測定材料：【周波数スペクトル報告RA1888-G】 年齢・共鳴時間ともに不明だが共鳴歴が長い。寒冷地に長時間活動した経験を持ち、この期間で異能力に目覚めた可能性が高い。 音痕が右上腕にある。共鳴後、身体における物理的な変化はない。 高い身体能力と一定の戦闘経験を持っており、戦闘スキル・機動力がある。しかし共鳴能力の使用に疎く、身体能力だけで戦闘する傾向が強い。 共鳴能力は、感知能力を強化し、自身周囲に視認出来ない「低温領域」を作り出して敵を威圧する。同時に、自身の「意志」を領域内の他人に共有でき、個体の「感情」に影響を与える。 類似する共鳴周波数スペクトルの記録はなく、共鳴源の特定には至っていない。 ラベル曲線に収束がなく、初段の穏やかな上昇を示したため、自然型共鳴者と認定する。 「えっ。つまり、この野獣じみた外見は共鳴能力の仕業じゃないのか！つまり、元々は……」

波形は楕円形、時間領域表示は安定。波高値は普通、異常波形なし。 診断結果：オーバークロック域が広く安定性が高い。オーバークロックリスクが極めて低い。 オーバークロック歴なし。 共鳴能力の制御と安定した感情により、作成した「領域」内の味方への「鼓舞」も可能。団体行動時、全員のオーバークロックリスクが更に低下すると確認できた。 定期検診を推奨する。

獅子舞は今州の皆に愛されるイベントの一つ。入学式に起業式、誕生祭などの慶事、行事には欠かせない存在となっている。お陰で瑞獅団は商売繁盛……
にもかかわらず、凌陽が瑞獅団の「獅首」になった日から、梅花柱に立ち数々の舞踏を披露する以外に、注文してくるお客さんの要望に応え特別な獅子舞いを用意するのも仕事の一環となった。
凌陽は、お客さんとお話しするのが好き。もちろん、リクエストを細部まで把握することで、お客さんが満足のいく獅子舞いが用意できるのもあるが、何より凌陽の趣味だから。一人一人の人生は、彼にとって未知の宝箱。その物語に耳を傾け、掘り下げることも少なくない。殆どのお客さんは、最初は彼の強い好奇心に負け軽く説明するつもりだったが、知らないうちに経歴や顛末を洗いざらい喋りだす。こんな業を為せるのは、瑞獅団の中でも彼一人だけだ。
びっしりと詰まったスケジュール、いまいちよくわからない要求、急な予定変更をするお客さん……小さな揉め事やトラブルなんかもいつだって起こりうる。たった一つの不手際で、せっかくのお客さんを逃してしまうことだってある。人間関係を維持し、状況に応じ調整を入れるのは、仕事において基本中の基本。
だから、お客さんとの交流は何よりも大事。しかし凌陽にとって、それはまた難しい課題。彼なりの解決策は……つまり、「祝辞」だ。
まずは爽やかな笑顔を見せる。続いては祝辞。これでどんな手を焼くお客さんでも、少しは鎮まるはず。もし相手に気に入れられたら、これからの商談も格段にしやすくなる。効果抜群な『祝辞ノート』（編集：凌陽）は瑞獅団全員の必須品となり、「礼と祝辞」の対応も瑞獅団にとって一種の習慣となった。
「祝辞がうまいね！さては瑞獅団の人でしょう。どうぞどうぞ！」
もちろん、世渡りのために建前で本心を曲げるような真似を凌陽はしたくない。「誠意」と「思いやり」が人間関係において一番大事と思う彼の事だから。一見はただ口にして習慣となった祝辞も、何百回の予習とイメトレで場に合う最適解、と彼は言った。
何より、凌陽は言霊を信じている。ただの祝辞も、意味が宿っていると。
今度、今州城で祝辞を惜しみなく人にばら撒く「獅首」と出会ったら、その好意故の言葉を素直に受けましょう。これが彼の、一番望んだ返事だから。

凌陽と瑞獅団の関係は、その日に遡る。今州劇場の獅子舞いを終え、団員たちは夜のうちに道具やら舞台やらを片づけている時……変な少年が一人、屋根から落ちてしまった。
ここまでは予想通り。元々凌陽は瑞獅団と接触するつもりだった。「屋根」という物は予想以上に滑っていて立ちにくい事を除いては。
まだ人間の言葉に慣れない凌陽……確かあの頃はまだ、この名前を授けられていなかった。長い間、「あの子」と呼ばれていた。
言語の交流は無理そうと感じた彼は意を決して、地に転んだ獅子頭を頭に被り、自分の獅子舞いを披露した。
あの日の事を聞かれると、団員たちはまだ困惑を隠せない「獅子舞いより、単なる変わった踊りにしか見えないというか……」
幸い、踊りたい気持ちは伝わった。彼の普通でない外見について、激しい論争が行われた末、瑞獅団の一番古い先生——それこそ現役の責任者、「五方」「七星」の二人さえ「師匠」と呼ぶに値する人の同意で無事に拾われた。
その理由に関して、何度も聞いた凌陽は何度も同じ返答を貰った。
「その耳と尻尾が、伝説に出てくる『瑞獅』と同じじゃからな。」
当の先生は、昼寝の時もたまに寝言が出る「獅子か……その約束……守った……」
それもまた、別の話。

先生の教えで、凌陽は修行を始めた。獅子舞いに読み書き、言葉も一から勉強しなければならなかった。
体中に巡る、生来の野蛮な力。これを制御するために、古来瑝瓏の地に存在した伝統歩法も先生から授かった。体内のあらゆる力を調和するこの歩法もまた、獅子舞いの基本である。入門の後、彼は正式に「獅首」となったのだ。
「獅首」という単語は、この地でいくつかの意味がある。獅子舞いに使用される「獅子頭」であり、それを被って舞を行う人間をも指す。そして、獅子舞いを職業とする、全ての者の憧れ——練習と登場を重ね、いつか天下に名を轟かせて、本物の「獅の首」、首領となる事。
「この力は生まれつきの物だ。それなりに狩りの経験を積んでいた自信もあるけど、獅子舞いに必要なのは力だけではない。体型、歩法、リズム感、連携……いずれも、一朝一夕では身に付かない。先生はいつも言ってた：今州では、獅子舞いが大事な行事。僕も、観客たちをがっかりさせたくない。だから獅首の名前に相応しい働きを見せないとね」
確かに先生たちから見れば、凌陽は才能がある。しかし大事なのは、上達への渇望は人一倍という事。
どんな動きも、完全に身に付くまで何度も繰り返す。そして練習は、深夜になってもなかなか辞めない。
中部台地の梅花柱。彼はよくあそこで、水面に映った影を凝視している。それは考え事か、或いは反省か、誰も知らない。
そして桃の花が満天に散る時、若き獅首が柱に飛び回る姿を見た人は言う。まさに美景だ、と。

中部台地で、毎冬必ず行われる瑞獅団の「修行」がある。
冬が来れば、瑞獅団の商売は一時休み。全員が中部台地に向かい、「桃源郷」にある演舞場で合宿を行う。それは新年の「巡歳」への準備。巡歳と言うのは、今州劇場から城内を一周回る、盛大なパレード。昔の一年と別れ、新しい一年を迎える、毎年の看板行事の一つだ。
故に休みと言っても、普通の人が考える休みなどとは全然違う。この期間で精神を磨き、技を練習し、道具や用品の用意し、新しい舞踏を考案する……しかし、野外に入れば、そこはもう凌陽の狩場だ。
寒い環境でも活発に動き回る彼は、天性の捕食者。それでも、雪に紛れて獲物を襲うものは、別に彼だけではない。
獣の唸り。弱弱しく、助けを求めた声……どんなに離れても、その鋭敏な耳に入る瞬間に彼は準備できた。団員たちのサボりや、休憩の合間で飛び出し、荒野で目標を追跡し、最後は虚を突き、野蛮かつ原始的な攻撃で敵を千切る。
感謝こそされたものの、相手の恐怖に満ちた顔は今でも忘れられない。
「襲われたことよりも……力を制御できない僕の方がよっぽど怖いのか……」
それから凌陽は、自分が人間とは違う存在であることを強く意識するようになった。またいつかこの牙と爪が相手の心臓を惨たらしく貫くのだとしたら……誰もが僕を理性の無い凶暴な獣と思うのではないか？
本当に人間は……こんな僕を受け入れるのだろうか？
僕は本当にこのままでいいのか？

こうして、いつからか今州城でこういう噂が出回るようになった。毎年冬に、中部台地で大声を出して助けを呼ぶと、獅子頭を被った変な生き物が、全速力で向かってくる場面が見られる、という噂。
そして、この「変な生き物」は悪意を持たないと人々が知ると、段々と好奇心が恐怖を圧倒し……最終的に冬の旅人の「守り神」として扱われるようになった。
しかし、それは当人と全く関係のない話である。それより、先生の態度のほうが余程恐ろしい。先生の目には、彼はいつも合同練習を抜け出してサボっているように写っているからだ。
時に、こうして獅子にも勝る力強い怒鳴り声は演舞場に響き渡。
「凌陽！この小僧……まだどっかで油売ってんのか！」

「瑝瓏の果てに何があるのかな？」この質問に、どんな研究者も答えを失う。
でも、物語が好きな語り手だけは、その片鱗を教えてくれる。そこには木が群生し、動物が走り回る森。民に崇拝される「瑞獣」もそこに生きていた、と。
しかし、それも悲鳴が来る前の話。今や冷たい静寂が積もるただの無音区になってしまった。
凌陽の記憶に残る姿とは全く違うのである。

いつの日から記憶があったのかはわからない。自分の誕生も、出自も、行き先も全くわからない。生きた場所は滅ぼされて、野外で長く彷徨った彼は辛うじて生き延びていく。他の野獣のように、本能に駆られ苦難の一生を送ったはずだが……偶然にも、捕食中の彼は遠征している人類の軍隊と出会った。
そこから彼はこの変な直立二足歩行をする動物の群れを尾行し、予想外の事を次々と目にした。
自分より遥かに強大な敵を前にしても逃げなかった。
自分が傷ついても、他の傷ついた同類の前に出る。
全員が食不足に陥っても、食べ物を同類に回す。
実に変だ。全てが理解できない行為。
理解できないけど……彼の心に、少しの火を灯した。少しの恐怖と寒冷を払ってくれた。

あの時の凌陽はまだ理解できない。どうして何年も過ぎても、あの動物たちの姿をはっきり覚えているのか。どうして無意識に、あの動物たちの気配と足跡を辿り、旅をして今州城外に来たのだろうか。
崖にいる彼は、遠目で動物たちの生息地を見ていた。すると急に、巨大な衝撃音が彼の鋭敏な耳に轟いた。何かの異常と驚いたが、動物たちはどんどん集まってきた。
喧騒と閃光、熱く輝く「舞踏」が目に映った。その瞬間、凌陽はようやくわかった。自分が長い間探し求めて来たのは、一体何かを。
先頭で大きく舞っていた「獅子頭」から、血脈に近い親しさを感じる。
その瞬間、運命は定められた。
これからは、自分の追求に全力を注ぐ、苦しむことだってあるかもしれない……それでも、決意は彼の心に刻まれた。

瑞獅団に入ったからには、いつも炎のような情熱で人を接し、暗夜を照らし恐怖を払う灯火になりたいと思う凌陽……しかし、自分の共鳴能力は、「氷」に近いと知ったのはかなり後の話。
「暗い夜の氷……そんなの人を絶望させるだけだ。もう何度も味わってきたから。氷か……そんなので恐怖を払うだなんて、笑い話だな」
そう考えた少年は慣れた訓練場に無意識で足を運んだ。一人で練習し始めたその顔が、少し怒ったように見えた。
そこで先生は何故か陰から近づいて、少年に話を聞いた。
「ははっ、そんなこともあったか。……そうじゃ、わっぱよ。まだ名前がないかの？」
「なまえ？どういう意味？」
「普通は、両親の願いや期待を込めた言葉か。人としての運命は、その名前にあるとよく言われる。じゃが、その真逆の場合もある。名前通りに生きるか、名前の真逆にいくのかは、自分次第だな」
「昔の事は覚えていない、両親も見つからない。となると、お前が自ら決める事じゃ。これから、どんな人になりたいかの？」
「どんな……人？」
「質問を変えようか。何をやりたい？」
「い、一番高い柱に登りたい！太陽よりもっと高い柱に！」
「じゃが、太陽に近づくと、燃やしつくされるかもしれんぞ？」
「むむ……怖くないっ！僕は、皆に平和と楽しさを分け合い、勇気と優しさを与えるような存在になりたい。これで認めてもらいたい……太陽に燃やしつくされないよう、太陽より熱くなってみせる！」
「ははははっ！結構、結構。お前の名前は、『凌陽』でいい」
「それと、名前を持ったらつまり、この世間で唯一の存在になる事じゃ。今日は、お前の誕生日になろう」
「たんじょうび？」
「人間は時の流れに節目を刻み、命の短さを自覚する。それが誕生日。何より、生を授けたこの特別な日に、丸一日で祝ってっもばちはあたらんのう」
「では……」
「お誕生日おめでとう！凌陽！」
団員たちは急に飛び出して、その名前を大きな声で呼んだ。
「凌……陽……」
一番大切なこのプレゼントを、心の中で、小さな声で何度も繰り返した。名前の真意を確かめるように慎重に。これは絶対に失くしてはいけないものだから。そうして、彼はこの名前に負けない努力を重ね、皆を守ると、密かに決めた。
いつか、氷を壊し、太陽を凌駕するような、熱い存在になるのだ、と。