光輝燦然

測定材料：【周波数スペクトル報告RA1159-G】 共鳴時間の特定に失敗。幼少期に体から光を放つことが確認された。後に光源を制御する能力も判明。 音痕は右の大腿部に位置する。共鳴発生後、体に変化は見られない。 周波数スペクトルグラフは、多数の既知光源と類似していた。共鳴能力使用時、その光を電導エナジーに変換することで、特定の物質にエネルギーを供給できる。 被検体のラベル曲線は収束する様子が見られず、特徴的な周期性を持つ。検査結果から、先天性の共鳴者と判断した。

波形は楕円状、異常なし。時間領域も安定。 診断結果：オーバークロックの閾値は高い数値で安定しており、リスクは低い。 オーバークロック歴なし。 定期検診を推奨。メンタルケアの必要なし。

灯灯の実家・越州には、芦が生い茂っている湖が存在する。北側が狭く、南側が広い形状は、半分にカットした梨と似ている。その湖は、夜になると月の光で水面がきらきらと輝く。
決まって夏頃は蒸し暑くなり、眠気を誘う。
ある日の夕方、窓辺の揺り椅子に座る母に抱かれた灯灯は、眠そうに外を眺めていた。葵扇で扇がれ気持ち良さそうに目を細める。そうして木の上で鳴く虫の声を聞きながら、母の懐で縮こまった。
この村は「長庄」と呼ばれているが、名の由来はとうに忘れられ、ただ名前だけがそこに存在する。
悲鳴は瑝瓏の各地に災いをもたらし、越州の山奥にあるこの村もまた、災害により通行路が塞がれてしまった。その影響で技術の進歩が停滞すると、人々は生き延びるために山の暮らしを再開する。狩りや漁、田畑の耕作をしながら、長庄の人々は日の出とともに働き、日の入りとともに休む平凡で静かな生活を営む。
灯灯が生まれたその日、部屋中が光で満たされた。生まれたての赤ん坊が放つ柔らかい光は、まるで村を照らす灯りのようだった。
村人は部屋に集まり、眠っている灯灯を不思議そうに見守る。この村には共鳴者が少なかった。特に生まれつきの共鳴者は、めったに現れない。子どもを働き手にせずとも、村の生活は回っていた。故に灯灯も、周りの子どもたちと同じように山で伸び伸び過ごせた。次第に灯灯は、森の獣が残した痕跡を発見したり、食べられる植物を見分けられるようになった。
長庄の大人たちが木陰で休んでいる時も、灯灯は友達と元気にはしゃいでいた。きらきら輝く生まれ持った灯りを見て、大人たちは灯灯のことを「お日様のようだ」と笑みを浮かべる。友達は皆、「蛍みたい」と言う。だが、当時の灯灯には、自分の灯りの意味が分からなかった。大人と狩りに出かけた時、光をうまく制御できず、獲物を驚かせ逃がしてしまう。その結果、狩りからしばらく外された灯灯は、とても悔しい思いを味わった。
芦の生い茂る湖で彼女は一人、ため息をつきながら座り込む。眩しい灯りが浮かび上がっては、また消える。灯灯は自分の力を操れるように、何度も練習を繰り返した。やがて、疲れ切った彼女はそのまま眠りに落ちてしまう。
しかし、灯灯は焦らなかった。なぜなら、長庄の暮らしは穏やかに時間が進んでいくからだ。急ぐ必要なんてない。
きらきらと光っていた水面が、再び闇に染まる。遠くから風の音や蛙の鳴き声が聞こえてきた。

「火曜日、晴れ。今日は彩洞峰で夕日を見た！でも、章ちゃんは一緒に来てくれなかったの。もう探検したくないみたい……」
書き終えた灯灯は、黄金色の夕日に照らされたノートを閉じる。
そのノートは、誕生日に両親がくれたプレゼントだった。
昔は日記をつけていたが、今は探検メモを書いている。十歳の頃から続けてきた。どんどん早く走れるようになった灯灯は、村の小道だけでは満足できなくなった。外に飛び出して、もっと広い世界を見たい気持ちが日に日に強まる。
しかし長庄から町に繋がる道は、どこに存在するのか分からなくなっていた。
昔は道を探す人もいたが、誰も発見できなかったのだと灯灯の父は語る。生活のためには、限られた時間を有効に使う必要があったのだ。
どの季節にも、やらなければならないことがいくつもある。
灯灯も暮らしの大変さは分かっていた。しかし、日々膨らんでいく好奇心や冒険心は抑えきれなくなっていく。
長庄には、灯灯と同い年の子どもが少なくなかった。そこで、仲間を集め探検隊を結成した。皆で村中くまなく道を探してみたが、悲鳴が地形を――あるいは世界の法則そのものを変えた影響か、外に繋がる道は一向に見つからない。
それでも挫けず、無尽蔵の好奇心で探索を続けた。けれど、歳を重ねるごとに大人の仕事を手伝うことになった者、探検自体に飽きた者などが現れ、仲間は減っていく一方。この日も誰かが帰ろうと言い出し、少し探検しただけで解散になった。
灯灯はため息をつく。
でも、これくらいどうってことない。
立ち上がり両手を口元に当てると、山に向かって大きく叫んだ。木霊した声は、段々と弱まっていく。
夕焼けが空を赤く染め、夜の帳の訪れを知らせる。
灯灯は自分の頬を軽く叩き、笑顔を見せた。
新しい景色を見られただけでも、彼女にとって嬉しい出来事だった。
「……そうだ！今夜アイスを食べながら、ここで見た景色を章ちゃんに教えてあげよう！北海や明ちゃん、それと……」
灯灯は仲間の名前を順番に挙げながら、一人で山を下りていった。

「良かった、目が覚めたみたいだね」
彼女は目を開けると、美味しそうな水を見た瞬間、本能的に手を伸ばし勢いよく飲み始めた。
「むせちゃうよ、もっとゆっくり……」と、心配される。
水を飲み終えた灯灯は、ようやく自分を助けてくれた人たちの顔を見る。
彼女たち三人は、似たような服を着ていた。
リーダーと思しき女性が灯灯を支えながら、笑顔で話しかけてくる。「近くの村に住んでるの？このエリアには村なんて存在しないって、同僚から聞いたんだけど……帰ったらマップをアップデートしてもらわなくちゃ」
「助けてくれてありがとう。あ、あなたたちは……外の人？」いくら考えを巡らしても、灯灯は適切な表現が浮かばなかった。山の中だけが、彼女の知る世界だからだ。
不思議に思った三人がどう反応するか考えている間に、灯灯は彼女たちの持っている装備に、初めて見る印があることに気づく。
それは笠を被って可愛く笑う、まん丸なハムスターだった。
灯灯は支えてもらいながら立ち上がる。
「私たちは、ブブ物流だよ」

「はい、これでバッチリだね」澄霄が櫛を下ろし、灯灯の肩を笑顔で叩いた。
灯灯は鏡に映る自分の姿を見て驚く。まるで、知らない誰かを見ているような気がしたからだ。
物流チームの班長を務めている澄霄は、灯灯を助けてから町に連れて行ってくれた。話し上手で器用な彼女に習いながら、灯灯はブブ物流で過ごしている。
鏡に映る灯灯は髪を可愛く結い上げ、ブブ物流の制服に身を包んでいた。もうすっかり、都市部で過ごす人たちと変わらない。
「よく似合ってるね」灯灯は恥ずかしがりながら頭をかき、「……ありがとう、澄霄さん」とお礼を言う。
「どういたしまして。私は先に資料を届けてくるから、また食堂で会おうね」
「はい！」
寮は再び静かになった。灯灯は鏡の自分をしばらく見つめてから、力強く頬を叩いた。
ブブ物流の新人試験をパスしたばかりの灯灯は、まだまだこの町に馴染む努力をしている段階だ。
静かな長庄と違い、ここは賑やかだった。どこに行っても人の声が聞こえてくる。深夜になっても灯りがついている。至る所に壁やドア、通行止めの道がある。村では自由に走れたが、ここでは気をつけなくてはならなくなった。賑やかさを感じる一方、窮屈にも感じる。
「ふぅ……大丈夫、少しずつ慣れていこう」
そう呟くと、灯灯は笠を手にドアを押し開けた。

「キュキュ、めまいが……」
ベッドに座りながら、灯灯は窓越しに海を眺めていた。波が船を沈める勢いで押し寄せてくる。
彼女はハムスターのぬいぐるみを抱きしめ、目を閉じながら船が無事に着くよう願う。
数日後、ウミネコの鳴き声とともに港が見えてきた。
いても立ってもいられず、灯灯はすぐに船を降りた。そして、同じく船酔いをしていた二人に声をかける。「塘塘、扶磊、大丈夫？」
若い二人は弱々しく頷く。灯灯は髪をかきあげながら、二人を近くのベンチまで連れていった。
「灯灯班長、前にリナシータに来た時も、こんな長旅だったんですか？」塘塘は疲れた様子で聞く。
「そうだよ！だから言ったでしょ？もっと鍛錬しなくちゃって。リナシータよりも大変な場所もいっぱいあるよ！」
「さっきまで班長もつらそうだったのに、どうしてそんな……」
「へへ、初めて澄霄さんと来た時、わたしも一緒だったの。足がふらついて、吐き気がすごかったから、もう二度と来ないって思ったんだ！」
扶磊は心から同意しているような表情を浮かべながら頷く。「あんな大きい揺れ、怖くて当然ですよ……」
二人は灯灯のチームに配属された新人だった。
ブブ物流は灯灯を班長に命じ、新人育成を任せた。灯灯は「班長」の響きを噛みしめる。「いよいよ自分も班長になるんだ。育ててもらった分、わたしも頑張らないと」しかし、自分のせいで新人が挫けてしまったらと思うと怖かった。
いつか、澄霄さんのようになりたい。
「灯灯班長、いつも澄霄さんの名前を口にしますけど、支店で一度も見かけないのはどうしてですか……？」と、塘塘は不思議そうに聞く。「澄霄さんは、辞めちゃったの」
「えっ……でも、前に言ってませんでしたか？澄霄さんは毎年優秀なナビゲーターとして評価されていたって。なのに……」扶磊は疑問を浮かべる。
灯灯は空を見上げる。ラグーナの空は、青く澄み渡っていた。
「……生活のため、かな」灯灯は昔を思い出しながら、二人に説明する。「生きてると、問題がいっぱいあるでしょ？ブブ物流は一年中、ソラリスをあちこち駆け回る。けど澄霄さんは、たぶん落ち着いた暮らしがしたかったんだと思うよ」
「灯灯さんは、家族に何か言われないんですか？」
「言われるよ、もちろん。でも、これは私の人生だから。各地に足を運んで、いろんなものを見て回るのが好きなんだ。それに、ソラリスの誰もが旅に出られるわけじゃない。だからこそ、わたしたちブブ物流がみんなを繋ぐの！澄霄さんから学んだこと、二人にもいっぱい教えるよ」
二人の新人は、少し考えるような仕草を見せた。
「生活も大事。旅に出る人もいれば、安定した暮らしがしたい人もいる。だから、その分わたしたちが「届けるまでが配送」を理念に、みんなを繋げばいいと思うんだ！」灯灯が立ち上がり腰を伸ばすと、キュキュは肩に乗った。優しくキュキュの頭を撫でた灯灯は、二人に声をかける。「10分くらい休んだら出発するよ。そうだ、ラグーナのトリプルアイスを食べにいこう。わたしがおごるよ！」
「食べたいです！」
「私も！」

長庄が再び外と繋がるようになると、新しいインフラ設備が徐々に整ってきた。それでも灯灯は故郷に帰ると、変わらない懐かしさを感じる。
灯灯と同じように、外に憧れを持つ人はもう村にいない。残った人たちは、このような生活にすっかり慣れているからか、昔と変わらない暮らしが営まれている。日が沈む頃になると炊事の煙が立ち上り、虫たちが草むらで鳴き、家の中から料理をする音や笑い声が聞こえてくる。
灯灯が家に帰ると、両親は熱々の麺料理を作ってくれた。こってりしたスープに肉をたっぷり乗せ、香りの立つラー油を一匙加えて味を整えている。
顔を丼に突っ込む勢いで灯灯は麺を頬張る。汗をかきながら顔が真っ赤になっても、食べる手を止めなかった。
灯灯は水を飲んでから、もう一度スープを味わうと満足したように息をつく。
父はキセルを吹かしながら、「うちに戻って来るのも久しぶりだな……仕事で大変なことでもあったのか？」と心配そうに聞く。
「……うん。でも、もう解決したの！」灯灯は頬をかきながら、笑って言った。「助けてもらったんだ、今州の英雄に！すごい人なの！」
「うちの灯灯が、そんなすごい人と知り合いなんてね」と母が笑みを浮かべる。
「本当だよ！」と灯灯は身振り手振りをしながら続ける。「この前、仕事でちょっと大変なことがあったって言ったでしょ。あの時は落ち込んでたけど、今はもう全然大丈夫！実はね……」

翌日、日が昇りきる前に灯灯は家を出て、朝の村を見て回る。
ちょっとした変化はあるが、ここは間違いなく思い出の故郷だった。
あてもなく道を歩き丘を越えたところで、不意に肩を叩かれて灯灯は驚く。
「あっ……章ちゃん！」灯灯は目を大きく開き、幼い頃の友達を見つめる。
ぼーっとした様子の灯灯を心配して、章ちゃんは顔の前で手を左右に振った。「どうしたの？」
「えっと……ここ、知らない場所だなって」
「新しくなっただけだよ。ずっと工事してたけど、最近終わったんだ。ほら、前よりずっと歩きやすくなったでしょ？灯灯、昔はよくここで遊んだよね……って、忘れちゃった？」
灯灯は顔を上げて周囲を見渡す。昔と変わらない山の景色に、新しく白線のような道が奥まで続いている。
「今も長庄まで来る人は少ないけど……あれ、何だっけ？灯灯が入った……そうだ、ブブ物流の人たちがたまに来るよ」章ちゃんは、少し考えた様子でこう続ける。「ねえ、灯灯は色々なところに行ったんだよね？何か面白いことあった？実は、私も外に出てみたいと思って……」
もちろん、とばかりに灯灯は胸を叩いた。
そして、ナビゲーターの仕事をいくつか話してから、章ちゃんと解散する。また一人になってしまった。
灯灯は近くの石に腰をかけると、手で頭を支えながら空を見上げる。「やっぱり、前を向こう……そうすれば、きっと違う何かを見つけられる……自分も、人も変えられるはず」
気づけば、夜はすっかり明けていた。眠っていた山々も、金色の光に照らされて目を覚ます。
地平線から見慣れた形の配送車が、朝焼けに照らされながらゆっくりとこちらに向かってきていた。