ルパ

火を喰らう咆哮

「グラディエーターの身体状況報告」 選手名：ルパ 幼少期の闘技試合中、後天的に目覚めた共鳴能力者。共鳴歴は、およそ十数年。 スペクトルから推測した結果、共鳴源は「火」であることが分かった。しかし、他の標準スペクトルも一定の類似性を示しているため、共鳴源は断言はできない。 試合の参加数が増えるにつれ、能力の強さと使い手の技術が向上している。 音痕は腰の左側に位置しており、共鳴後は「狼」に異化する特徴を持つ。 本人によると、どうやら尻尾の有無だけでなく、嗅覚や聴覚が鋭くなるといった変化も起きているようだ。 「これで記録は終了です。お疲れ様でした、ルパ選手。 ……コホン。それと、その……うちの子はルパ選手の試合が好きでして……よろしければ、サインをもらえないでしょうか？」

「試合前の身体状況確認」 選手名：ルパ 当該選手の波形は楕円形。時間領域表示は安定しており、異常波形は見られない。 診断結果：オーバークロック域は広く、安定しているため、オーバークロックのリスクはない。 オーバークロック歴なし。 「ルパ選手は定期的に健康診断を受けていますが、彼女のような選手は稀ですね」

暑さと乾き……それがルパが生まれた村に抱いた最初の印象だった。
長い夏の太陽によって、湖さえも熱を帯びていた。しかし、セブン・ヒルズの子どもは暑さをものともしない。遠くに聳え立つカンピドーノ城で、闘技大会が始まろうとしている。この村から大会に出場した選手は今まで一人もいなかったが、賑やかな雰囲気に憧れた子どもたちは武器を取り、大会を模した戦いを楽しんでいた。
試合の最中、ルパは両親に呼び戻される。そこで彼女は、「カンピドーノ城で暮らしてみないか」と尋ねられた。ルパは「暮らしてみたい」と答える。さらに共鳴者となる可能性があることから、「グラディエーターになってみたいか」と聞かれた。少女は大きく頷く。このようなやり取りは今まで何度もあったが、ルパは必ず新しい物事に挑戦する道を選んできた。答えを聞いた両親は、胸を撫で下ろしたような表情を見せる。二人は心配だったのだ。たとえ、これまで前向きな返事がもらえていたとしても。
だが、両親の間で意見の違いが生じてしまう。困っていた自分たちを見捨てたシルヴァファミリーに歩みを寄るか、それとも別の道を進むか。あの美しい町や付き合いがあったファミリーのことになると、認められたい気持ちと断られる心配から不安定になってしまう――ルパの考えを聞いている時と同じように。
椅子に座りながら、ルパは二人の言い争いを眺めていた。しかし、長くなりそうな様子を察して試合に戻った。焦燥がまるでジメジメした雲のように、小さな家の中で膨れ上がってはルパの頭にのしかかる。もどかしい熱と妙な怒りが血管を流れ、ますます体が熱くなっていく。衝動に駆られたルパは、村の小さな試合場を駆け、槍を再び手にして戦いに加わる。
その瞬間、周囲から驚きの声が上がった。
疑問に思い意識を自分に向けたところ、体から炎が溢れ出し、激しく燃え広がっていたのだ。

両親に連れられ、ルパはセブン・ヒルズ城にやってきた。
真っ白な石の床に、澄んだ風鈴の音。様々な場所に飾られている英雄たちの彫刻。そんな町並みの中でルパが最も気になったのは、至る所にいるグラディエーターの存在だ。彼らの武器や音骸、熱いチーム同士の会話やポイントに関する話し合いの一つひとつが心を揺さぶる。ルパの体内で燃えている火種が成長していく。すぐにでもアウレディウスコロッセオに立ち、気持ちの良い闘技に興じたい気持ちが大きくなっていった。
しかし、両親と共にシルヴァファミリーの屋敷に向かったルパは、自分と似たような子がたくさんいることを知り、現実に引き戻される。
ユリアは子どもたちの中からルパを呼ぶ。
前に出たルパは、シルヴァファミリーの当主に鋭い目で睨まれる。その青い瞳は、まるで底しれぬ深い井戸のように、選手としての商業的な価値を見定めているかのようだった。思わず目を逸らしたルパは、後ろの両親の存在を確認しようとしたが、いつの間にかいなくなっている。二人の姿は、遠い影の中に消えていた。
おそらく、両親はシルヴァファミリーから多額の報酬を受け取ったのだろう。でなければ、自ら愛しい子どもを差し出すわけがない。
だが、その事実を知ってもルパは悲しまなかった――正確には、試合や接待で多忙を極め、悲しんでいる余裕などなかったと言うべきだろう。ユリアはあの手この手で、ルパを華やかな舞台の中心に立たせる。しかし、喝采の声が大きくなればなるほど、ルパの声はかき消されていった。

ルパが訓練室に戻ると、数か月前からチームを組んでいた仲間がいなくなっていた。
困惑しながら、暗い部屋を歩く。共鳴能力は多くのメリットをもたらしてくれた。それは火や鋭い嗅覚だけでなく、暗視能力も。椅子のそばまで行き、静かな闇の中で座り込む。
「どうせ当主かマネージャーが次の人を手配するだろ」――ルパはそう考えた。
茶番は終わりだ。
前々から、チームの情報を流出させている者がいた。調査した結果、チームメイトによる仕業だったようだ。ユリアは甘くない。今後、カンピドーノ城の闘技場に足を踏み入れることはないだろう。
ここ数年、ルパの名声が大きくなるにつれ、チームメイトも入れ替わってきた。単純にルパの成長速度に追いつけなかった人もいれば、ユリアに気に入られなかった人もいた。それ以外に、最初から悪意を持ってチームに加わった人や無関心な観客に耐えられなかった人も。注目を集めるのは、いつもルパだけだった。
この状況を変えようとルパは悩んだが、すぐ気づいてしまう。慰めの言葉をかけるほうが、むしろ傷つけてしまうことに。
置かれた状況の違いや勝利を掴み取る強さから、「何も理解していない」と言われることが多かった。周囲からすれば、恵まれた存在だと思われていたのかもしれない。
そういった経験から、徐々に彼女の口数は減っていった。
ルパは椅子から立ち上がると、何度も繰り返し見ている試合のレコードを取り出す。その映像に登場する選手は、自分の才能を受け入れながらも、闘技を楽しんでいた。尤も、その人物はすでに闘技場から離れてしまっているが……
アナウンサーブライアンの光が差し込んだルパの顔には、深い影が落ちていた。

名もなき人は、おぼつかない足取りで、沈黙した栄光の巨像の傍らを通り過ぎてゆく。
徐々に歩みは重みを増し、記憶が朧気になっていく。まともな思考力を失った結果、カルテジアの声にすら眉をひそめてしまう。長いこと、何も考えられなくなっている。
しかし、この短い旅路は、そろそろ終わりを迎えるようだ。
セブン・ヒルズ……彼女の美しい町は、今や黒潮に呑み込まれてしまった。名もなき人は、自分にチャンスが残されているのかすら分からなかった。この調査も、もしかしたら無駄なのかもしれない。そう諦めかけていたが、カルテジアはそうは思っていなかった。
こうしている今も、穢らわしい冷たい海に体が侵食されていく。骨や血肉を蝕まれ、自分が別の何かに変わっていくような感覚に陥る。
幸い、名もなき人は理解していた。おそらく、黒潮の侵食が完了する前に、自分が消えてなくなることを――これならカルテジアに余計な面倒をかけずに済む。
誰かとチームを組む時、ほとんど強い立場にあった自分が、こんなにも無力な状態は初めてだ。あまりの状態の悪さから、カルテジアの足手まといになっている。不甲斐なさに胸を締めつけられながらも、何もできずにいた。今はただ、祈り続けるしかない。カルテジアに聞いた、あの義人が一刻も早く駆けつけてくれることを。
「あたしが力になれたら良かったのによ」
彼女は歯を食いしばりながら槍で体を支え、一歩ずつ前進する。
「せめて、何かできねぇのか……？」
名もなき人は顔を上げた。セブン・ヒルズに栄光をもたらした英雄が、槍を手に持ち自分を見下ろしている。石で彫られた顔からは、どこか憐れみを感じた。
彫像は言葉を発さない。だが、空から降り注ぐ黒い雨を遮り、こうして後継者を守り続けている。

「物語」が終わると、ルパは約束通り{PlayerName}とカルテジアを連れて、セブン・ヒルズを見て回った。
たとえ自分たちしか知らないとしても、確かに三人は語り継がれる詩のような大冒険を経験したのだ。
一段落して気が緩むと、ルパの心にある不安が生じる。
それは{PlayerName}のこと、最高の相棒を思ってのことだった。
相棒は自分よりも強い。セブン・ヒルズの救済は相棒の協力なくして不可能だった。当たり前のように{PlayerName}は、勝利を掴み取った。かつて自分がそうしてきたように――だからこそ、不安になるのだ。多くの勝利を重ねるほど、挫折は大きくなるもの。人は時に、呆気なく潰れてしまう。
{PlayerName}は強い。{Male=彼;Female=彼女}が挫折してしまうことなど、想像もつかない。だが、もしそんな日が来たら……
そんな想いとは裏腹に、ルパは何も言えなかった。今は、ただ相棒の味方でいることしかできない。けれど、大いなる運命に立ち向かおうとする相棒にとって、自分の影響など取るに足らない。物事には大小があり、町の救済は大きく、試合の一勝などは小さなもの
――ただ、これは必ずしも事実に即していない。
ルパは想いを{PlayerName}に明かさなかった。共に旅をして、町を救った経験も大きいが、その過程でたくさんのものも得られたこと。相棒にとっては、ありふれた勝利だったかもしれない。だが、ルパの中では違った……準決勝で勝利を手にしてから、休憩室で相棒の肩を借りて休んだ時間は、本当に嬉しかった。あんな気持ちは初めて抱いた。
{PlayerName}にとって過程に過ぎない出来事だとしても、それを疎かにしなかった。おかげでルパは、再び純粋に闘技を楽しむ気持ちを思い出せた。
心の中で燻っていた焦りは、もうどこにもない。