祝福のホーリーライト

隠海孤児院から教団に送られた推薦状を抜粋。 あの時、私は彼女の左太ももに光る音痕を見ました。きっと、インペラトルの祝福です。 ……彼女の共鳴能力には、光を実体化して様々な形のプリズムを屈折する力があります。嵐で照明を失った暗闇の中でも、彼女は部屋中を優しく明るい光で満たしてくれました。その光で皆の心を落ち着かせ、安らぎと希望を与えてくれたんです――まるで『隠海修記』にある言葉のように、彼女の心に宿る芯からの光は、奉仕を何度も繰り返そうと溢れ出てきます…… *本アーカイブは孤児院から隠海教団記録保管所へ移管済み。 我々には、見習い侍祭であるフィービーの比類なき共鳴能力が、彼女の揺るぎない信仰心から生まれたものであると確信している。そこには、以下のような理由がある。 「音骸」が彼女に懐く様子からも明らかであり、この現象は一部の信者のフィービーに対する信頼を強めている。事実、見習い侍祭フィービーは救済活動において目覚ましい活躍を見せ、周囲から認められてきた。そのため、我々は満場一致で彼女の見習い期間を修了し、正式に侍祭になることを承認する。 しかし教団内部では、音骸と過度に親しくすることは教義に反しているという意見もある。神の使いの祝福と歳主の愛は等しく、全ての人に平等に降り注ぐべきものであり、偏ってはならない。また、神の使いと過度に親しくすることは、予期せぬ危険をもたらす可能性が生じる。よって、フィービーは使役所に配属せず、聖事部に異動させたほうが適当だと判断した……

『隠海教団-聖事部共鳴者プロフィール』より抜粋 ……被験者のサンプル波形検査図は、楕円形の変動を示している。時間領域は安定しており、異常な波動は見られない。よって、検査結果は正常値にあると判断。 現在、オーバークロック閾値も安定性も高い。オーバークロックのリスク、オーバークロック歴もなし。 フィービー侍祭は常に「沈黙」と「自粛」の教義を厳守しており、同年代の侍祭の中でも群を抜いて高い安定性を誇る。観察の結果、フィービー侍祭の共鳴能力には周波数を安定させる効果があり、音骸や反響生物に強い影響を与えることが確認された。また、人間も一定の影響を受け、精神的な「癒し」を感じ取れる。この特性から、彼女は慰問や調停といった仕事を得意としていると判断した。 *最近のコメント：フィービー侍祭は波形の定期検査で、極めて短い時間だが乱高下するような波動を示した。現時点で異常は見られないが、観察を続け、必要に応じた対処を推奨する。

ありふれた日の午後。ラグーナを行き交う人々は、例年以上の盛り上がりを見せている。
長期間開催を見送っていたカルネヴァーレが再開される——その知らせは、ラグーナを越えて海の彼方まで伝わっていった。ここ数日で、街には多くの旅行者の姿が見られた。まだ夕食の時間には早いが、トラットリア・マルゲリータには噂を聞きつけた多くの観光客で賑わっている。
ラグーナの美酒は、その景色と同様に人々を魅了する。ネクターワインは人々を夢の世界へ誘うが、酔いが回りすぎると予期せぬ事態を招くことも。
最初は、ほんの些細な好みの違いを話していたはずが、徐々に激しい議論へ発展していった。
抑圧に辟易したのか、それとも眠気を誘う午後に何か刺激的な娯楽が必要だったのか、人々は続々と集まり、その議論に加わっていく。
――すると議論はさらに白熱し、最終的にはなんと決闘になってしまった。
トラットリアは一瞬にしてステージと化す。ピザとケーキが飛び交い、シーフードは皿から飛び出し通行人の顔面に飛び散り、野次馬たちは慌てて逃げ惑いながらも、遠くから戦況を気にかける。
「お客様、やめてください！お皿が割れてしまいますチュ！食器を置いてください！あ、危ないですチュ――！！」
店主は尻尾の毛を逆立て、ヘラを手にしながら事態を収めようとしていたが、混乱の渦の中心に近づく勇気は出なかった。
その時、群衆の中から小さな人影が飛び出した。
「——どうか、落ち着いてください！」
高く掲げられた杖が空中で優雅な円を描くと、金色に輝く鳥が空を駆ける。まるで圧倒的な力があるかのように見えたが、その鳥は冷静さを失っていた二人の額に軽く触れるだけだった。まるでトンボが水面をかすめ、波紋を広げるかのようだ。
先ほどまで怒り狂っていた二人は、一瞬にして静かになり、聖なる光で洗礼を受けたかのように穏やかな微笑みを浮かべる。そしてテーブルに倒れ込むと同時に、いびきをかき始めた。

「皆さん、ご心配はいりません。ただ眠っているだけですから」
小柄な金髪の侍祭は杖を収め、真剣な顔で言った。
「しかし、教団の規定によって、公共の秩序を乱した者は、相応の罰を受ける必要があります」
「節制の美徳は、歳主が私たちに与えてくださった贈り物。だからこそ美食やワインは、より一層甘美なものとなるのです……この小さな『話し合い』が、ラグーナで過ごす楽しい時間の妨げにならないよう願っています」
その優しく穏やかな笑顔に対し、群衆は沈黙で答えた。

近衛所の侍祭たちがガルディアを連れて現場に到着した時には、すでに騒動は収束していた。
「そうですよ、この目ではっきりと見ました！彼女が杖で、二人の大男を一撃で気絶させたんです！それから、どこからともなく巨大なぬいぐるみが現れて、二人を運び去っていきました！見た目は若いのに、人は見かけによりませんね……」
後片付けを手伝っていた客は、身振り手振りを交えて当時の状況を説明した。
先頭の侍祭はデバイスを取り出して記録しようとしたが、すでに教団に報告書が届いていることに気づく。そこには、事の発端から連行された二人の処遇まで、細かく記されている。
「……ええと、もう大丈夫なんですか？」
「もちろんです」
侍祭はデバイスをしまい、きっぱりと答えた。
「フィービー侍祭に任せましょう。彼女は揉め事の対処に慣れていますから」

拝啓 クレマン様
長らくご連絡を差し上げられず申し訳ありません。このところ業務が立て込んでおり、対処すべき問題が山積みでして。大変残念なお知らせですが、取引先のマリノ夫妻がネオユニオンに渡航中、残像潮に遭い不幸にも亡くなられました。歳主の導きのもと、安らかに眠れるようお祈り申し上げておりますので、ご安心ください。
……沈没した商品の代金につきましては、以前締結した契約に基づき、マリノ家の残された財産から補填するべく、売却手続きを始めております……苦渋の決断ではありますが、あの事業には我々の全てを注ぎ込んでおりましたから、継続が叶わない以上こうするしかなく……
フィービーという少女を覚えておりますでしょうか――両親を亡くした、あのかわいそうな少女です。彼女には行くあてがないのです。私は商売で家を空けることが多く、面倒をあまり見てあげられません。そこでマリノ家の遠縁と親交があるクレマン様に、どうか彼女を引き取っていただきたいのですが……

私は住所に誤りがないことを確認してから手紙を仕舞い、再びドアをノックした。
立て続けのノック音に隣人が不審そうな目を向けてきたが、ドアの向こうからは何の反応もない。小さな少女は私の後ろで静かにうつむいて立っている。このような状況には、慣れているようだった。
「そこの人たちなら、家族で休暇に出かけましたよ」隣人が何気ない声音で言う。
「そうでしたか、ありがとうございます……行きましょう、フィービー」
その場を離れる時、わずかに開いた窓のカーテンが視界の端で小さく揺れた。私はフィービーの手を強く握り、この豪奢な街を後にする。
ラグーナ城は広いが、一人の少女が帰れる場所を見つけるのは難しい。これで何枚目のドアだろうか、何度目の拒絶だろうか。もう、覚えていない。
孤児院に長年勤めていた私は、様々な形の拒絶に慣れていたが、フィービーに同じような経験をさせるわけにはいかない。幼い彼女には、傷を癒してくれる温かい家庭環境が必要なのだ。
「申し訳ありません……その子の境遇には同情しますが、子どもを引き取るのは、食器を増やすように簡単な話ではありませんから……これは、ほんの気持ちです。他を当たってみてください」
「お願いの手紙、ですか？ええと……受け取った覚えないですね。今さらですが、孤児院で引き取ることはできないのでしょうか？同年代の子たちと寝食を共にしたほうが、その子にとっても良いと思いますが」
「……マリノ家の借金が、まだ清算されていないと聞いています。債権者に請求されては困りますから、ご理解ください」
……
「イザベラノンナ……悲しまないで」
目の前に、ジェラートが差し出されている。いつの間にか、私の周りにはたくさんの小さな音骸が集まっていた。彼らは旅行者に配るジェラートやデザートを持って、私――というよりも、フィービーに寄り添ってくる。
「おじさんやおばさんたちはが忙しいことも、パパやママみたいになかなか帰ってこられてないことも、知っています」
私は少し溶けたジェラートをぼんやりと受け取る。こんな小さな子に慰められるとは、思ってもみなかった。
善良なマリノ夫妻は、黒潮の危機を乗り越えられるよう孤児院を援助してくれていた。それなのに私は、彼らの娘を安心して託せる養父母を見つけることすらできていない。
この子は本当なら、両親の温かい腕の中で自由に笑い、安全な屋根の下で幸せな人生を送るはずだったのに。
「大丈夫です、ノンナ。私は……みんなと一緒にいられるなら、それで充分です。みんなと一緒に過ごす時間は、とても楽しいですから」
何も言えずにいると、幼い少女は私を見つめ、静かな笑顔を浮かべた。その慰め――優しさに、私の心は震える。
「みんな、これからも一緒ですよね？侍祭様から、歳主はいつもそばにいると聞きました。そして、私たちが離れ離れにならないようにしてくれている、と」
彼女は一言一言、ゆっくり言葉を紡ぐ。私は結局、涙を堪えながら彼女を抱きしめることしかできなかった。
「そうね……帰りましょう、私たちの家に」

深夜の暴風雨は、まるでラグーナの水を全て注ぎ尽くすかのように激しかった。稲妻が薄い布団の上に窓枠の影を落とし、交差する暗い影が身を縮める少女の上にのしかかる。
フィービーは眠れなかった。目を閉じると、荒れ狂う大波の上で帰ることの叶わない船の様子が頭に浮かんでくる。そして船と共に沈んでいく。
不安な夜は、歳主の肖像が刻まれた写真入れを父が枕元に置いてくれていた。これがあれば、歳主は嵐の中を導いて安全な港まで連れて行ってくれる、と父は語っていた。母はベッドの隣にデイジーの花を置き、お話を聞かせてくれた。勇敢で善良な子どもの元には歳主が神の使いを送り、幸福を守ってくれるという。
侍祭たちに頭を撫でられながら、自分と同じような境遇の子どもが他にもいること、リナシータの民は全員で苦難を乗り越えてこそ、最後に歳主の許しを得られることを教えてもらった。
侍祭の腕越しに、彼女は初めて壮大な歳主の聖像を目にした。巨大な魚の尾に、一瞬だけ恐怖を感じてしまう。しかし、優しい侍祭たちが彼女の肩を抱き、祈りの言葉を優しく唱えると、徐々に落ち着いてくる。
今度は温かく明るい部屋に案内された。侍祭たちは優しく接してくれたが、迷惑をかけないように過ごした。そのほうが、きっと好ましいと思ったからだ。
フィービーは母が歌ってくれた子守唄を必死に思い出す。それを頭の中で何度も繰り返し、窓の外で激しく鳴り響く嵐の音をかき消そうとした。
しかし、雷雨の音は一向に鳴り止まない。あの暗い夜に引き戻されていく。

こっそりと遠洋航海の商船に忍び込み、船倉の舷窓から船が遠くの水平線へと向かう様子を眺めていた――両親が帰ってくる時、いつもあの方向から船の帆が現れる。もう、ただ待っているだけではいられない。勇気を振り絞って、自ら二人を探しに行こう。
しかし、母が話してくれた物語の中のように海は優しくはなかった。甲板から慌ただしい足音と悲鳴のような叫び声が聞こえてくる。船は嵐に飲み込まれ、波に高く持ち上げられる。
泣きながら両親を呼んだが、荒れ狂う波は無情だった。
冷たい海水に飲み込まれ、次第にぼやけていく視界の中で、父が残してくれた写真入れが真っ暗な海底に沈み、やがて見えなくなっていく。
再び目を覚ました時、彼女は全身ずぶ濡れで岸辺に横たわっていた。足の音痕が光を放っている。彼女を見つけた侍祭たちは「あそこから生還した者がいるとは……」「ましてや、こんなにも小さな女の子が……きっと、歳主の祝福に違いない」と言っていた。
しかしフィービーには、何かに救われたような感覚があった。優しいそよ風のような力で海面まで引き上げられ、そのまま岸まで運んでくれたのだ。その何かは、最後に言葉を残してくれた……
怖がらないで。私なら、ここにいるから、と
フィービーは深い夢から意識を取り戻す。顔の横のマットレスが少し沈んでいた。どうやら、「毛むくじゃら」がやってきたようだ。雨夜の湿気とデイジーの香りと共に。
ボタンの目と柔らかい布の耳に目を向ける――それは、そよ風のヘイヴンで出会った音骸だった。あの時、彼女は音骸に絡みついた凧糸を解き、「ブレノ」と名付けた。ブレノはたくさんの新しい友達を紹介すると、一緒に丘の上で雲を眺め、彼女の目元の涙を拭い、きれいな花冠を頭に飾る。
フィービー、悲しまないで。
その体は温かくて柔らかい、恍惚とするような懐かしい気配――風の気配を感じさせた。
フィービーはそのまま毛むくじゃらの腹に顔を埋め、ゆっくりと眠りにつく。

目を覚ましたフィービーの目元は、まだ少し湿っていた。
「歳主のご加護があらんことを。今日も一日、頑張りましょう！」
彼女はベッドから起き上がり、慣れた手つきでシーツを整えた。成長期を共に過ごしたこの小さなベッドは、今も変わらず懐かしい姿のままだ。フィービーは頬を叩いて眠気を飛ばし、仕事に臨む。
孤児院でも、ささやかながらお祝いが催される。彼女は今日、先輩と準備を手伝うことになっていた。見習い侍祭になってから、ここに戻ってくるのは初めてだ。昨日は兄弟姉妹たちとたくさんの話をした。もしかしたら、そのせいで昔の夢を見たのかもしれない。
フィービーは、すっかり一人前の大人になった。誰もが口を揃えて言う。だからこそ、彼女は皆の期待に応える。
朝の祈りが終わると今度は、お祝いに必要な物の準備を始める。侍祭としての修行生活は忙しくも充実していた。計画通りに仕事をこなし、成果を上げることで、安心感と満足感を得られる。太陽が空に昇る頃には、彼女は同行する侍祭たちと共に飾りつけを終えていた。普段は質素な食堂が、飾り一つで見違える。フィービーがお茶とお菓子をテーブルに並べると、音骸が洗濯しアイロンがけをした新しい服を着た子どもたちが集まってきた。皆、嬉しそうにノンナたちの胸に飛び込む。そして丁寧に包装されたプレゼントを、大事そうに受け取った。
その温かい光景に、フィービーは思わず微笑む。
遠洋航海の商人だった父は、出航して最初に寄港する地から、必ず贈り物を届けてくれた。長い航海の途中で、母はその贈り物にまつわる物語を記録し、返ってくると話を聞かせてくれた。それらは危険な冒険譚の時もあれば、心温まるお伽噺の時もあった。なかでも、お気に入りの贈り物はピンクのウサギのぬいぐるみだ。その子は、優雅な音楽家だった。
暗い過去は彼女の記憶の中で徐々に色褪せていき、美しい記憶だけを思い出すようになってきた。
小さな音骸が服の裾を引っ張り、大きく膨らんだ風船を見せびらかす。いつものようにフィービーは、その頭を撫でようと手を伸ばした。
「見習い侍祭のフィービーさん！」
しかし、先輩の鋭い声に体がビクっとなり、空中で手が止まる。慌てて後ろに手を隠し、少しがっかりした様子の音骸がゆっくり去っていく様子を見送った。先輩の鋭い眼差しは、彼女を見透かしているようだ。「歳主が見ています。自分の立場をわきまえなさい」
……彼女は自分の新しい立場に慣れていなかった。音骸と親しく接することができない点には、特に。
歳主は善良な人々と出会うを機会や食べ物、住まい、そして責任を与えてくれた。フィービーは受け取った好意を、一つひとつ返していく。侍祭として、自分の責任をしっかりと果たさなければならない。
だが、「フィービー」として、自分だけの「友達」と会う時間はあった。
彼女は無意識のうちに、腰に下げた写真入れに触れる。これは、彼女の小さな奇跡。最も大切な思い出を、「友達」は暗い海底から探し出し、彼女の元へ届けてくれたのだ。
「フィービーお姉ちゃん、風船が木の上に飛んでいっちゃったの。どうしよう……ジミーがお姉ちゃんなら何とかしてくれるって言ってたんだけど、お願いできる……？」
「もちろんです！」
子どもに袖を摘まれ、彼女は我に返る。雑念を振り払いながら人混みの中に戻り、再びお祭りの仕事に身を投じた。

夕日が屋根の端に沈んでいく。空は茜色に滲んでいた。
仕事が終わる頃には、街から人の姿はなくなっていた。全てが静寂に包まれる。フィービーはイスに腰掛けて目を閉じながら、優しく吹き抜ける潮風を感じていた。
まるで、時の流れが遅くなっているように思えた。
夕日を背にした小さな後ろ姿は、どこか寂しげに見える。フィービーを探しに来た先輩は、声をかけようと近づく。しかし、フィービーが浅い呼吸を繰り返しながら眠っていることに気づいた。
少女はイスに背を預け、心地良さそうに眠っている。気づけば、小さな音骸たちが彼女の周りに寄り添っていた。
年上の侍祭はため息をついたが、踵を返し、その場を後にした。
「今日だけは……見なかったことにしておきましょうか」

フィービーは、幼い頃に見た最後のカルネヴァーレの光景を、今でもかすかに思い出せる。
父の肩車に乗りながら、頭上を掠めていく高天の使いが、色とりどりのリボンと花びらを雨のように撒き散らすと、歓声の波が押し寄せてくる。幼い頃の記憶はあまりにもおぼろげで、カルネヴァーレを思い出す時、彼女の脳裏に浮かぶのは柔らかな光の輝きと遠くから聞こえるこだまだけになっている。
しかし、それでも彼女は、その時の両親の表情と、心からの笑顔を覚えている——かつて思い出すたびに胸が痛んだ過去は、今でも記憶の奥深くで光を放っている。
夢の中にしか存在しなかった光景が、ついに彼女の目の前に現れた。
人混みの中に立つ彼女は、光の中に佇む黒髪の「勇者」に、黄金の月桂冠がゆっくりと降り立ち、その頭上に収まる様子を見ていた。
——彼女の心臓は高鳴り、耳をつんざくような歓声の中、彼女の視線は抑えきれずにその金色の輝きを追っていた。
「月桂冠だ——！」
「ああ、インペラトル様のご加護を——」
「歳主様が奇跡を！」
彼女の視界は、次々と響く感極まった人々の声の中でぼやけていった。
このような眩い光景に心を動かされない者などいるのだろうか？神でさえもこの光景のために奇跡を起こすのだ。この瞬間、彼女は抑えきれずに思った。歳主がカルネヴァーレの開催を咎めるはずがない。歳主はきっとカルネヴァーレを、人々の笑顔をこよなく愛しておられるはずだと。
雲中庭園から戻って以来、心の片隅に漂っていた微かな影が再び浮かび上がったが、すぐに歓声と歌声にかき消された。
今回は、彼女はその捉えどころのない疑問、かつては漠然と感じながらも忘れ去っていたこと、疑問を抱きながらも無意識のうちに考えないようにしていたことを、しっかりと掴んだ。
フィービーは力強く瞬きをして、目元の涙を拭い、再び人々に囲まれたその人を見つめた。
彼女は、もしあの方なら、答えを知り、迷いを解き明かしてくれるかもしれないと、ぼんやり考えていた。
いつか必ず、彼女はそれらの疑問の答えを探しに行くのだ。