秧秧・玄翎

蒼翎の遠音

「周波数スペクトル検査報告RA2710-G」 過去のデータと比較した結果、周波数スペクトルグラフの一致度は極めて高く、ラベル曲線に特筆すべき変化は見られない。安定した上昇ののち、最終的に安定波動へと収束していることから、被検者は自然型共鳴者であると断定する。 被検者は自然の気流に感応し、これを収束させて高エナジーフィールドを形成可能。また、共鳴能力によって「蒼翎」を凝集させ、接触した周波数の中和および還元を行える。加えて、生命体・非生命体を問わず、付与された共鳴効果およびその影響を無効化することも可能である。 本人の証言によれば、玄方城の咎庭にて、玄方地界の過去の反響生物である玄翎雀の周波数を取り入れたことで、能力に変化が生じたとのこと。しかし、スペクトル検査の結果から見る限り、被検者の共鳴源に異常はなく、二次突変は発生していないと推測される。 「玄翎雀との共鳴……直感的には頷ける仮説ですが、データはそれを裏付けていません。……あなたの周波数は、変化したというより『補完された』ように見えます。……たとえるなら、記憶を失った人が過去を思い出すように。もともと備わっていた力に、今日まで気づいていなかっただけ……なのかもしれませんね。……もっとも、これも推測の域を出ませんが」」――華胥院医師との対話より抜粋

被検サンプルの波形検査図は全体として楕円形を示し、局所的に針状の波動が混在する。ピーク値の振幅に上昇傾向は見られるが、現時点において異常波形は確認されていない。 診断結果：過去の報告と比較し、オーバークロック臨界値はやや低下。安定性は依然として高い水準を保っているが、潜在的なリスクには留意されたい。 オーバークロック歴あり。最高レベル：中。 被検者は玄方地界にて幾度も知覚過負荷に陥っており、毛先から進行する不可逆的な「羽毛化」の症状が悪化している。症状のさらなる拡大兆候がないか、継続的な経過観察を要する。 規定通り定期検査の継続を推奨。現時点においてカウンセリングは不要。

母に志を打ち明けてから、三日後のことだった。
その日の夕暮れ、秧秧の家の食卓には、箸が一膳増えていた。
「聞けば、お宅の娘さんが軍に入りたがっているとか？……どの子かしら？」食後のひととき、客人は茶を飲み干して両親に尋ねた。
「ふむ……目に光があるわ。心に濁りもない。苦労に耐えられる質でしょうね」客人はあどけなさの残る顔をしげしげと見つめ、笑った。「多少の基礎はあるようだけれど、どこで習ったの？道場？あそこは「死線」を教える場所じゃないわ。戦場で敵と斬り結ぶには、まだまだ足りないわね」
「さあ、今まで何を学んできたか、見せてごらんなさい」客人は腰を上げ、屋敷の中庭へと歩いていく。「お母さまの手料理を、タダでご馳走になるわけにはいかないものね」
「はい」両親の許しを得た彼女は、稽古用の木剣を手に客人の前へ進み、静かに構えた。
客人が何者なのかは知らない。両親の親しい友人、ということしか。
それでも、聡い秧秧には察しがついていた。なぜこの時期に客人が訪ねてきて、自分の腕を試すと言い出したのか。
両親は娘の願いを応援しながらも、その先にどれほどの試練が待ち受けているのかを、彼女自身の目で確かめさせようとしていたのだ。
彼女は最初の試練へとまっすぐ駆け出した。雛鳥が初めて翼を震わせ、空を目指すように。
……
「心根はいいわ。でも惜しいわね、資質は並。万に一人の天才とは違い、あなたは武の道に一生を懸けても、その頂など見えないでしょうね」
地面に崩れ落ちた瞬間、初めて道場の門をくぐった日のことが脳裏によみがえった。
何も知らず、ただ立ち尽くしていた、あの日が。
「あなたの素質のことは、お母さまから聞いているわ。同じ道を歩めば、遠からず彼女以上の名作を生み出せるでしょうに」客人は弾き飛ばされた木剣を拾い上げた。「――それでも、続けるの？」
彼女は頷き、手を伸ばして差し出された柄を固く握った。
……
それから十数日おきに、客人は家へ顔を出すようになった。帰り際には決まって、剣術を、時には戦術を、少しだけ授けていった。
自分はただ飯をたかりに来るだけで、友人の子に少し指導したくなっただけ――そう言って、「先生」と呼ばれることだけは決して許さなかった。
「あの……自分が準備できたって、いつになったら分かるんでしょうか？」
「そうねえ……なら、こうしましょうか」
翌朝、自宅の庭には一本の木杭が立っていた。墨のように黒く、鉄のように硬いその杭は、真剣ですら傷ひとつつけられない代物だった。
客人は秧秧の木剣を取ると、無造作に一閃。鋭い風が走り抜けたあと、剣身は木杭に三寸もめり込んでいた。
客人は深々と刻まれた剣痕を指さした。「共鳴能力を使わずに、これと同じことができたら……その時が来た証よ」
……
月日は流れ、早くも二年が過ぎた。
少女の顔からあどけなさは消え、杭には無数の剣痕が刻まれていた。
息を凝らし、構えを正す。剣光が風のように走り、落ち葉が舞い上がる。
「……」
二年分の研鑽のすべてを乗せた一剣は、ほんのわずか杭に食い込んだだけだった。
今日は、両親と約束した旅立ちの日。家を離れ、今州へ発つ。
出発の日までに「先生」の課題は果たせなかった。それでも、彼女は行く。
彼女は杭に深く一礼し、木剣を庭に残した。
両親と姉に別れを告げ、明庭の城外へ。最初の関所に差しかかる頃、遠くの道端に、見覚えのある人影が立っていた。
「ごめんなさい、先生。私、やっぱりできませんでした」
「もし、一生稽古してもできないと言ったら？」
「それは……しばらく、落ち込むと思います」
「でも、それでも止まらないんでしょう？」
「はい」
「なら、それでいいのよ」
「先生」は彼女の頭をぽんと叩き、街へと歩き出した。
「世の中には、自分にできないことがあると知ること。そうしたら、あとは――」
「――ひたすら、前へ進むことよ」

明庭から今州まで――彼女は途方もなく長い時間をかけて歩いてきた。前世の記憶かと思うほど遠く、そして長い道のり。その間に見聞きしたものや経験した出来事は、自分が積み上げてきたと思っていたすべてを打ち砕くのに十分だった。
彼女はかつて、一度は「真実」を見たのだと思っていた。この剣を誰のために振るうべきかも分かっているつもりだった。何が「正しく」、何が「間違い」なのか。何が「善」で、何が「悪」なのか――心の中には、それを測るための物差しがあった。だが、歩く場所が増えるほどに気づかされる。その物差しでは、この世のすべてを測ることはできないのだと。善意から始まったことが、悲劇を生むこともある。悪事を重ねた者が、その悪によって誰かの幸せを守っていたこともある。世の中はあまりに複雑で、一生を懸けても理解しきれないものばかりだ。
「理解しようとする」という試みを、一度手放しかけたことさえある彼女にとっては、なおさらだった。
それは、越州でのこと。ある母親から、さらわれた子どもを捜してほしいと依頼を受けた。
子どもをさらったのは、悪神を信仰する集団。両手は血に塗れ、もはや「人間」とは呼べぬ狂人たち。
現地の軍策府と共にその拠点へ踏み込んだ時、彼女の目に飛び込んできたのは、まさに地獄だった。
その瞬間、頭の中のあらゆる思考が消え去った。美しいものも、善なるものも――そのすべてが、意識の彼方へ白く消え去っていった。
……
軍策府の者が後始末を終え、ぽんと肩を叩いてきた時、ようやく、すべてが終わったのだと気づいた。
剣先から、血が地面へ滴る音がした。髪をほどくと、母から贈られた髪紐は、目を覆いたくなるほどの赤に染まっていた。
あの間何があったのか、よく覚えていない。……自分は、人の命を奪ったのだろうか。たとえ今回は違ったとしても、この道を歩む限り、いつかはそうなる日が来る。
そんな現実から目を背けるのなら、自分の剣に本当の力は宿らない。それは分かっていた。
それでも――苦かった。
再び旅立つ頃には、髪紐の血も洗い流せていた。だが、その瞳には消えない翳りが残った。
あの母親から涙ながらに感謝されても、罪のない人々の幸せを守ることができたとしても、まっすぐに笑顔を返すことが、できなかった。
そんな砕けかけた心を抱えたまま、彼女は今州城へ辿り着いた。たった一人、辺庭を遠くに望む広場の真ん中で立ち尽くす。次に行くべき場所は分かっている。けれど、足は鉛のように重く、その一歩を踏み出すことができなかった。
……
「ありゃ、なんで一人でこんなとこに突っ立ってるの？迷子？それとも何かあったの？」
「あたしは熾霞だよ！今巡――じゃなかった、今はまだ『見習い』だけど、困ってることがあったら、なーんでも言ってよね！あ、もしかしてお腹すいてる？今州に来たからには、攀花食堂に行かなきゃね――」
――人懐っこい同年代の少女が、彼女に声をかけるまでは。
そして、その温かい手に引かれ、まだ見ぬすべてへ向かって、再び駆け出していくまでは。

「秧秧、こちらは白芷。華胥研究院の研究員よ。考査期間中、新しく今州近郊にできた無音区を調査する際は、彼女が技術支援をしてくれるわ」
……
「はじめまして、私は白芷――」
「――秧秧！今日のお昼、何食べる！？おばさんが新作料理を食べにおいでって言ってたんだ。あ、でもこの前一緒に食べた潮パイも捨てがたいんだよね――」
「……申し訳ありません。調査は午後からなので、食事をしている時間はないかと」
「『腹が減っては戦はできぬ』って言うでしょ！話はご飯を食べてから――って、あんた誰……？」
「……」
あの日、深い緑の瞳と、燃えるような赤の瞳が初めて向き合った時、二人の胸には同じ考えがよぎっていたのかもしれない。
――「この人とは、絶対に仲良くなれない」。
「あはは……」まるで温度感の異なる二人に挟まれながら、不思議と居心地の悪さも気まずさも感じなかった。まるで、こんな出会いが訪れることを前から知っていたように。まるで、三人がこんな形で知り合うことが最初から決まっていたように。
たとえ空気が張り詰めていても、二人はちゃんと、お互いを真っ直ぐに見ている。秧秧にはそう思えた。
「では、何か買って、道すがら食べましょう」ぽんと手を打ち、折衷案を口にする。「白芷、野外調査には体力も必要です。お腹を空かせたまま向かうわけにはいきませんから」
「ん……合理的な意見ね」
「じゃあ先週できたあのお店に……いや、ここは秧秧が決めてよ」
それは、青と白と紅の三つの影が、初めて連れ立って今州の街を歩いた日だった。
……
「秧秧、これ。研究院で新しく開発した特効薬よ。熾霞に届けてあげて。二日もあれば、風邪も治るはずだから」
「構いませんけれど……ご自分で渡さないのですか？」
「それは……」
……
「そうだ秧秧、これおばさんが作ったおかず！なんか白芷って今日遅くまで残業なんでしょ？あげてきてよ」
「もちろん構いませんが……熾霞も、ご自分で渡せばいいのでは？」
「うぐっ……」
……
そうして、日々は過ぎていった。
忘れられない出来事があったわけでもなければ、芝居のような大事件が起きたわけでもない。
三人はただ、数え切れないほどの何気ない日常を重ねながら、直接に、あるいは遠回りに、少しずつ互いを知っていった。
「白芷、次の調査についてなのですが……熾霞があの辺りの地形に詳しいので、巡寧所に申請して、しばらく手伝ってもらうことにしました」
「ごほんっ……！秧秧に免じて手伝ってあげるだけだからね。あたしが案内した方が、みんな無駄に走り回らなくて済むし、効率もいいでしょ……？」
「分かったわ……」白芷は手元の資料を閉じ、目を閉じてしばらく考え込む。
「それで――」
「――今日のお昼、何食べる？」

「じゃじゃーん♪秧秧、踏白合格おめでとう！これ、あたしと白芷で選んだんだ。気に入った？」
「踏白は野宿続きの任務が多いでしょう。秧秧の長い髪は、手入れが大変だから。この帽子なら多少の風雨はしのげるわ。……実用的よ」
「そういう小難しいのはどーでもいいの♪大事なのは――秧秧がかぶったら、絶対かわいいってこと！でしょ？」
「ありがとう……白芷、熾霞」
友人たちの手から贈り物を受け取り、そっと頭にのせる。
……その瞬間、何年も前のあの日に、ふっと意識が連れ戻された。
「……どうしたの、秧秧？」
灯りのきらめく祭りの夜。姉の穂穂は、妹がある夜店の前で足を止め、棚の上を呆けたように見つめていることに気づいた。
「あっ、あの帽子が欲しいんでしょ？ん〜、いいじゃない。見て見て、小鳥の模様まで入ってるわよ」
「でも、高いもん……」値札を見て、握りしめた小銭に目を落とし、そっと一歩下がる。「行きましょう、姉さん。約束したでしょ、一緒に水あめ買うって……」
「うんっ、やっぱり似合う！」我に返る間もなく、帽子は頭の上にのっていた。
「姉さん……！？勝手に人のものを取っちゃダメですよ――」慌てる彼女の目の前で、穂穂はどこからか取り出した財布を、ちゃりんちゃりんと振ってみせる。
「ふっふ～ん。秧秧ってば、姉さんの財力をなーんにも分かってないね」袋の中で小銭が鳴る。「帽子のひとつくらい、姉さんのへそくりにかかれば、はした金よ」
「でも、姉さんが一生懸命稼いだお金……」
「それが何よ！」穂穂は妹の手を取って、人混みのいっそう賑やかなほうへ駆け出した。「私は秧秧の姉さん。私のものは秧秧のもの。あ、言っておくけど、秧秧のものも私のものだからね～！」
……
彼女にとって「姉」は、生まれたときからずっと、そこにいて「当たり前」の存在だった。
当たり前に笑い転げ、当たり前に何もかもを分け合い、当たり前に……毎日の風景の中に溶け込んでいた。
あの決断を下したとき、初めて気づいた。「当たり前」だと信じていた日々のすべてに、もうすぐ別れを告げなければならないのだと。
一歩を踏み出さなければ、なりたい「自分」には永遠になれない。けれど踏み出せば、慣れ親しんだ関係のすべてが、形を変えていってしまう。
姉との思い出のすべてを、明庭の家に残してきた。いつか今州を離れる日が来たら、今の自分にまつわる日々のすべても、同じようにここへ置いていくのだろうか。
それは、分からない。ただ、分かっていることもある――
今、頭の上から伝わるこのぬくもりは、何年も前のあの日と、何ひとつ変わっていないということ。
自分はもう、お祭りの人混みを姉と駆け回った、あの幼い少女ではないということ。
そして、姉からの手紙が――来月には、きっと届くということ。

あの日の出会いは、偶然だったのでしょうか。それとも――必然だったのでしょうか。
目覚めたばかりのあなたは、何もかも忘れていました。それでもあの金色の瞳は、私の想像も及ばないほど深い過去を物語っていました。
いつだって、ためらいもなく皆の前へ飛び出していく。いつだって、自分から嵐の真ん中に立とうとする。
それは、自ら選んだ道ですか？それとも、本能のようなものなのでしょうか。
いつも……誰よりも遠くへ行ってしまう。たくさんの仲間が隣を歩いても、やがては誰の手も届かない場所まで……
でも、私はそんな孤独を運命づけられた魂など、絶対にないと信じたいんです。
もしかするとこれは、私自身の身勝手な願いなのかもしれません。
私はただ、自分を守るのが下手なあなたを、守りたいんです。
一緒に過ごした時間なんて、きっと長い旅路から見れば、一瞬で大海原に溶け込んでしまう、ほんの一雫にすぎないのでしょう。
それでも、この気持ちは、この衝動は――時間も資格も関係ありません。
これは私の……ささやかな、贅沢な願いごとです。
嬉しい日も、悲しい日も。追い風の日も、向かい風の日も――あなたがふと寄りかかりたくなった時、その隣に寄り添っていられますように。
……願わくは――
……
彼女は筆を止めた。
書きかけの手紙を見つめ、何度も、何度も読み返す。
やがて便箋を折りたたみ、封筒へ収めると、引き出しの奥へそっとしまい込んだ。
そして新しい便箋を一枚取り出し、あらためて筆を走らせる。
漂泊者さん、最近いかがお過ごしですか？すべて順調でしょうか？