루파

이글거리는 포효

「검투사 신체 보고서 조회」 선수 이름: 루파 선수의 공명 어빌리티는 어린 시절 어느 검투에서 각성되었다. 후천성 공명자이며 공명 지속 시간은 약 10여 년이다. 스펙트럼 테스트 그래프에 따르면 공명의 기원이 화염으로 추정되나, 다른 표준 스펙트럼과도 일부 유사성이 존재하여 공명의 기원을 완전히 확정할 수 없다. 대회 참가 과정에서 어빌리티의 강도와 숙련도가 꾸준히 상승하고 있다. 선수의 성흔은 허리의 왼쪽에 위치하며, 공명 후 늑대화 이형 신체 증상이 발생된다. (본인의 진술로는 늑대 꼬리 외에도 후각 및 청각이 예민해지는 현상이 발생한다고 함) 「자, 기록은 전부 끝났습니다. 수고하셨습니다, 루파 선수. ...음, 그리고... 제 아이가 루파 선수의 경기를 좋아하는데 괜찮으시면 사인 좀 받을 수 있을까요?」

「경기전 신체 보고서 조회」 선수 이름: 루파 참가 선수의 파형 테스트 그래프는 타원형 파동을 나타내며, 시간 영역 특성은 안정적이고 비정상적인 파형은 없다. 진단 결과: 오버클럭 임계치가 높고 안정적이며 오버클럭 위험이 없다. 오버클럭 기록 없음. 「루파 선수는 항상 정기적으로 건강 검진을 진행해왔고, 인기 선수 중에서 그녀처럼 규칙적인 사람은 많지 않습니다」

무더위는 루파가 태어난 마을에 대한 첫 기억이었다.
여름은 길었고 호수마저 끓을 듯 달아올랐지만, 일곱 언덕의 아이들은 개의치 않았다. 먼 카피톨리누스 언덕 도시에선 검투 대회가 코앞이었다. 비록 이 마을에선 출전할 만한 검투사가 나온 적 없었지만, 대회의 열기는 사람들을 흥분하게 만들었고 아이들까지 무기를 들고 흉내 내며 모의 대결에 참가하였다.
루파는 아이들과 경기하는 도중에 집으로 불려갔다.
그녀는 집으로 들어가 평소와 다를 바 없는 대화를 나눴다. 부모가 그녀에게 카피톨리누스 언덕 도시로 이사 갈 생각이 있냐고 묻자, 그녀는 「좋아」라고 답했다. 부모는 또 공명자가 될 가능성이 높으니 검투사가 되고 싶냐고 물었고 그녀는 또 긍정했다. 이런 질문들은 수없이 반복됐고 루파는 매번 같은 대답으로 일관했다. 가족들은 그 대답에 안도했다. 그들은 딸이 거절할까 봐 두려워했지만 루파는 단 한 번도 거부 의사를 드러낸 적 없었다.
하지만 그들은 또 말다툼을 벌이기 시작했다. 과거 자신들의 곤경을 외면했던 실바 가문에게 아첨해야 하는지, 아니면 새로운 길을 찾아야 하는지. 그 아름다운 도시와 의지했던 가문을 이야기할 때면, 그들은 인정받고 싶어 하지만 또 거절당할까 봐 두려워한다—— 루파의 생각을 물었을 때처럼 말이다.
루파는 의자에 앉아 두 사람의 말다툼을 지켜보고 있었다. 하지만 이 싸움이 길어질 것 같다는 판단에 다시 경기장으로 돌아갔다. 몸속의 열기가 무거운 먹구름처럼 좁은 집 안에서 부풀어 올라 그녀를 뒤덮었다. 답답한 열기와 괴상한 분노가 혈관을 타고 흐르며 몸이 점점 뜨거워져, 루파는 마을의 작은 경기장에서 미친 듯이 뛰어다니며 다시 창을 휘둘러 앞으로 돌격했다.
바로 그 순간, 주변 사람들의 비명소리가 들려왔다.
루파가 고개를 숙여 살펴보니 자신의 몸에서 불꽃이 흘러나와 활활 타오르며 스스로를 휘감고 있었다

결국 그녀는 부모와 함께 일곱 언덕으로 이사했다.
하얀 벽돌, 상쾌한 풍경소리, 곳곳에 서 있는 영웅 조각상들이 도시를 장식하고 있었다. 그중에서도 루파가 가장 눈여겨본 건 도시 곳곳의 검투사들이었다. 그들의 무기와 에코, 팀과 경기 성적에 대해 열정적으로 논의하는 모습은 모두 그녀를 흥분시켰다. 마음속에 작은 불꽃이 타오른 루파는 지금 당장 올림도스 콜로세움으로 달려가 통쾌한 승부를 벌이고 싶었다.
하지만 소원대로 되지 않았다. 부모는 그녀를 실바 가문의 저택으로 데려갔고, 그곳엔 그녀와 같은 「후보자」들이 많이 기다리고 있었다.
수십 번 계속된 전투 끝에, 루파는 이를 악물고 창을 쥐어 패배한 상대들을 지나 실바 가문의 화려한 거실에 들어갈 수 있었다.
줄리아 여사는 여러 아이들 중에서 그녀를 택했다.
루파는 그녀 앞으로 걸어갔고, 실바 가문 가주의 예리한 시선에 사로잡혔다. 상대의 비취색 눈동자는 심연같이 깊었고, 마치 그녀의 선수로서의 상업적 가치를 재고 있는 듯했다. 그녀는 문득 뒤를 돌아보았지만, 그곳에 서 있던 부모님의 모습은 어느새 사라져 보이지 않았다.
그들은 실바 가문으로부터 후한 대가를 받은 게 분명하다. 자식을 버리고서도 후회하지 않을 정도로...
루파는 그 슬픔에 오래 젖어있지 못했다—— 빡빡한 경기 일정과 끊임없는 응대가 이를 허락하지 않았기 때문이다. 그 후 줄리아 여사의 경영 수단 덕에 루파의 첫 경기는 순식간에 화제의 중심이 되었고, 그녀의 목소리는 우레 같은 환호 소리에 묻혀 침묵 속으로 사라졌다

루파가 훈련실로 돌아왔을 때, 몇 달간 함께했던 동료는 이미 자리를 떠난 후였다.
그녀는 잠시 멍하니 서 있다가 불이 꺼진 실내로 계속 걸어갔다. 공명 어빌리티는 그녀에게 많은 선물을 줬다. 불꽃, 예민한 후각 그리고 밤에도 잘 보이는 눈. 루파는 의자 쪽으로 곧장 걸어가 앉았다. 그렇게 텅 빈 어둠 속에 조용히 앉아 있었다.
그래, 그녀는 생각했다. 매니저와 가주가 곧 새로운 파트너를 붙여줄 테니.
장난은 끝났다.
그들은 팀 내 정보를 유출한 자를 찾아냈고, 그 유언비어의 근원도 밝혀냈다. 줄리아 여사는 관대한 사람이 아니었기에, 외부에 정보를 팔았던 그 동료는 앞으로 오랫동안 카피톨리누스 언덕 도시의 경기장에 발을 들일 수 없을 것이다.
세월이 흐르며 루파의 명성은 커져갔고, 그녀의 동료들도 계속 교체됐다. 어떤 이는 그녀의 성장 속도와 전법을 따라가지 못해서, 어떤 이는 줄리아 여사의 마음에 들지 않아서, 악의를 품고 들어온 자들도 있었고... 또 어떤 이들은 그녀 곁에서 관중의 시선을 견디지 못했던 것 같았다. 모든 시선이 그녀에게만 집중되었기 때문이다.
루파도 이를 위해 무언가 말하려 한 적이 있었지만 그녀는 곧 깨달았다. 「말하는 행위」 자체가 타인에게 상처가 될 수도 있다는 것을.
처한 상황의 차이와 늘 승리를 거두는 루파는 「네가 뭘 알겠어」라는 말을 많이 들었었다. 주변 사람들이 보기에 그녀는 축복받은 존재로 여겨졌을지도 모른다.
시간이 갈수록 루파는 침묵하는 법을 배웠다.
잠시 더 앉아 있다가, 그녀는 영상 보관함으로 걸어가 수없이 본 경기 기록물 하나를 꺼냈다. 루파는 일종의 자기 최면을 위해 이 영상을 반복해서 보고 있었다. 재능 없이도 경기를 즐길 수 있다는 가능성을 찾기 위해서—— 비록 영상 속 인물도 경기장에서 끝까지 버티지 못하고 갑작스레 사라졌지만.
중계 브라이언이 쏘아낸 빛이 그녀 얼굴 위를 스쳐 짙은 그림자를 남겼다

이름 없는 자는 비틀거리며 앞으로 걸어가 침묵하는 영광의 거대 조각상을 지나갔다.
그녀의 발걸음은 전보다 무거워졌고, 기억도 흐려지기 시작했다. 온전히 생각하는 것조차 어려워졌다. 가끔 카르티시아가 말을 걸면, 그녀는 눈살을 찌푸리며 오랫동안 생각한 후에야 답을 할 수 있었다.
이 짧은 여정이 곧 끝날 것 같았다.
일곱 언덕, 그녀의 도시, 아름다운 도시는 이미 흑조(黑潮)에 잠식당한 상태였다... 이름 없는 자는 이 도시에게 구원받을 기회가 남아 있는지 알 수 없었다. 지금의 조사도 헛된 일일지 모른다. 비록 카르티시아는 그렇지 않다고 생각했지만, 그녀는 마지막까지 버틸 수 없었다. 역한 느낌, 차가운 바다가 점점 온몸을 잠식하는 그 감각이 몸속 깊숙한 곳으로부터 올라와 뼈와 피 속에서 자라나, 그녀를 또 다른 존재로 만들고 있었다.
그나마 다행인 건 이름 없는 자도 자신의 존재감이 희미해져 가는 걸 느꼈다는 점이었다. 아마 완전히 흑조(黑潮)에 오염되기 전에 사라질 테니—— 적어도 카르티시아에게 폐가 되진 않을 거다.
타인과 팀을 이뤄 행동할 땐 항상 그녀가 남을 돌보는 입장이었으나, 이렇게 무기력한 상태는 처음이라 낯설고도 괴로웠다. 카르티시아가 그녀를 배려해 속도를 늦추자, 이름 없는 자는 부끄러움에 휩싸였지만 어쩔 도리가 없었다. 오직 카르티시아가 언급한, 그녀가 신뢰하는 그 의인이 빨리 도착하기만을 바랄 뿐이었다.
이 새로운 동료를 도울 수 있으면 좋겠다.
그녀는 이를 악물고 창으로 몸을 지탱하며 한 발 더 내디뎠다.
내가 더 많은 걸 할 수 있었으면...
이름 없는 자가 고개를 들자, 일곱 언덕의 역사에 영광을 새긴 영웅 조각상이 창을 들고 그녀를 내려다보고 있었다. 조각상의 얼굴에선 어쩐지 비통한 표정이 흘러나오는 듯했고, 하늘에서 쏟아지는 검은 빗물을 막아 후예들에게 피신처를 만들어 주고 있었다

「이야기」가 끝난 후, 루파는 약속을 지켰다. {PlayerName}와(과) 카르티시아를 데리고 일곱 언덕에서 신나게 놀았다.
비록 그들만 아는 비밀이었지만, 이는 시로 엮을 만한 극적인 모험이었다.
모든 것이 정리되자 긴장이 풀린 루파는 살짝 불안해지기 시작했다.
{PlayerName} 때문에, 그녀의 최고의 파트너 때문에.
그녀는 {PlayerName}이(가) 강하다는 걸 알고 있다. 일곱 언덕을 구할 수 있었던 건 {PlayerName}의 도움 덕분이었다. 하지만 바로 그 {PlayerName}이(가) 또다시 평소처럼 당연한 일—— 승리를 거뒀기 때문에 루파는 걱정이 됐다. 그녀 자신도 승리에 익숙한 자인만큼, 연승이 가져오는 좋은 점과 나쁜 점을 잘 알고 있었다. 끝없는 승리 뒤에 찾아오는 실패... 단순한 좌절이 아닌 진정한 패배는 때론 한 사람을 무너뜨릴 수 있다.
{PlayerName}은(는) 강하다. 루파는 어떤 운명이 그에게 실패를 가져올지 상상조차 못 하겠지만, 만약 그런 날이 온다면...
더 이상 말할 수 없었고 단지 영원히 파트너에게 도움을 줄 거라는 약속밖에 할 수 없었다. 루파는 {PlayerName}이(가) 어떤 더 웅대한 운명에 놓여있다는 것을 어렴풋이 느낄 수 있었다. 그건 루파가 참여할 수도 영향을 줄 수도 없는 것이다. 모든 일이 같은 크기인 건 아니다. 한 도시를 구하는 것은 큰일이고 한 경기에서 승리하는 것은 작은 일이다.
——물론 이 말이 항상 옳다고 할 순 없지만.
그녀는 {PlayerName}에게 말하지 않았다. 함께 도시를 구한 여정은 엄청난 일이었지만, 그 과정에서 루파 역시 많은 것을 얻었다. 비록 파트너에게는 쉬운 승리였지만, 루파에게는 아니었다... 준결승전에서 승리를 거둔 후, 잠시 휴게실에서 서로 기대었을 때, 그녀는 정말로 행복했다. 과거엔 존재한 적 없던 감정이었다. 이 작은 승리가 {PlayerName}에게는 단순한 과정이었기 때문에 루파는 다시 한번 순수하게 검투를 즐기는 마음을 되찾을 수 있었다.
그리고 그녀 마음속에서 계속 울부짖으며 타오르던 열기와 조급함도 마침내 잠잠해졌다