Encore

เกมนับขนปุย

พื้นฐานการประเมิน: [Resonance Assessment 1631-G] เวลาที่แน่นอนของการปลุกพลังของเรโซเนเตอร์ Encore ยังคงไม่แน่ชัด จากรายงานของ Encore และการตรวจวิเคราะห์เรโซแนนซ์ พบว่าสิ่งมีชีวิตคล้ายแกะที่มาพร้อมกับเธอถือเป็นสิ่งที่สำแดงถึงจินตนาการและสภาพจิตใจของเธอ โดยเชื่อว่าพวกมันเป็นตัวแทนของพลังเรโซแนนซ์ของเธอ การประเมินเรโซแนนซ์ของ Encore พบว่าได้รับอิทธิพลจากอารมณ์ร่วมในสภาพแวดล้อมการทดสอบ โดยแสดงออกถึงปฏิกิริยาสอดประสานที่รุนแรง ต้นเหตุของการปลุกพลังของเธอยังคงไม่ได้รับการยืนยัน Encore มีสัญลักษณ์ทาเซ็ตอยู่ที่บริเวณแผ่นหลังส่วนบนของเธอ และการตรวจร่างกายหลังจากการปลุกพลังเผยว่ามีการกลายพันธุ์ทางกายภาพเล็กน้อย โดยมีปลายผมที่มีลักษณะคล้ายขนแกะ ในช่วงที่อยู่ในสภาวะอารมณ์รุนแรง เธออาจสำแดงเขาคล้ายแกะงอกออกมาด้วย ซึ่งเจ้าหน้าที่ทดสอบต้องระมัดระวัง การวิเคราะห์ตัวอย่างทดสอบเผยให้เห็นเส้นโค้งราเบลล์ที่ไม่บรรจบกัน โดยมีรูปแบบคลื่นเป็นช่วงๆ ที่สังเกตได้ ซึ่งทำให้จัดประเภท Encore เป็นเรโซเนเตอร์โดยกำเนิด

กราฟคลื่นของเรโซเนเตอร์ Encore แสดงความแปรปรวนเป็นรูปซิกแซก รูปแบบของขอบเขตเวลาผิดปกติ ทั้งค่าสูงสุดและค่าต่ำสุดของคลื่นล้วนอยู่ในระดับสูงและสำแดงให้เห็นว่ามีความใกล้เคียงกับระดับค่าวิกฤต รูปแบบคลื่นแสดงให้เห็นส่วนที่เบลอบางส่วนและสามารถมองเห็นรูปแบบคลื่นที่ผิดปกติได้ ค่าวิกฤตเรโซแนนซ์: ค่อนข้างสูง ผสมผสานกับความเสถียรต่ำ มีความเสี่ยงต่อโอเวอร์คล็อกมาก แนะนำให้ติดต่อผู้ปกครองของเธอเพื่อให้เธอเข้ารับการตรวจร่างกายเป็นประจำ และจัดให้มีการบำบัดทางจิตวิทยาหากจำเป็น หมายเหตุที่เขียนหวัดๆ: Encore บอกว่า Aalto ไม่ใช่ผู้ปกครองของเธอ! ไม่อยากตรวจอะไรทั้งนั้น! เธอชอบนิทานมากกว่า! หมายเหตุของหมายเหตุ: ทำตัวดีๆ นะเด็กน้อย เรามีลูกกวาดให้ด้วยนะ ถ้าอยากกินน่ะ

"ถ้ามีคำถามที่หาคำตอบไม่ได้ ไม่ต้องกังวล แค่ถาม Encore ก็พอ! ถ้าคำตอบไหนที่รู้สึกว่ายากเกินจะเข้าใจ ก็ไม่ต้องกังวล แค่ให้ Encore ช่วย! ถ้ามีที่ไหนที่ไปไม่ถึง... ก็ไม่ต้องห่วงอยู่ดี เรามาตะโกนชื่อนั้นพร้อมๆ กัน 'Encore'!"
สำหรับผู้ที่เพิ่งรู้จักแบล็กชอร์ โปรดอย่าให้เบลกบลูมที่สวยงามแปลกตาและวิธีการ "ปลูกพืชสวน" ที่ไม่เหมือนใครขององค์กรทำให้คุณสับสนไป
เมื่อมี Encore ตัวน้อยอยู่ข้างๆ ความสงสัยใดๆ ก็จะหายไปด้วยคำทักทายที่อบอุ่นและกระตือรือร้นของเธอ เธอมีความตั้งใจ มั่นใจ และจริงใจแบบส่งตรงจากใจ เพื่อนที่น่ารักคนนี้จะทำให้การเดินทางของคุณไม่มีวันน่าเบื่อ เพียงจำไว้ว่าต้องดื่มด่ำกับช่วงเวลาอันใกล้ชิดกับเจ้าขนปุยของ Encore ให้เต็มที่ โอ๊ะ! ขอโทษทีหาก Cosmos เผลอชนคุณไปบ้าง มันแค่มักจะ... ตื่นเต้นเกินไปหน่อย แต่ไม่ต้องห่วง จะไม่มีรอยขีดข่วนแม้แต่น้อยบนใบหน้าอันงดงามของคุณเลย

แขกจากแดนไกล โปรดทิ้งความกังวลทั้งหมดไว้เบื้องหลัง ปล่อยวางความคิด แล้วมาฟังเรื่องราวอันน่าประทับใจของ Encore คุณสามารถรับของขวัญเล็กๆ น้อยๆ จากเธอได้อย่างสบายใจ ส่วนใหญ่ก็เป็นงานทำมือของเธอเอง แต่ถ้าบังเอิญของขวัญนั้นเป็นขนมหวาน หรือ... อาหารล่ะก็ เตรียมตัวให้พร้อมสำหรับ "หน้าตาสุดจัดจ้าน" ได้เลย แต่เอาเข้าจริงถ้าคุณหลับตาขณะกิน คุณอาจจะประหลาดใจที่พบว่ามันไม่ได้เลวร้ายอย่างที่คิด
Encore เป็นเพื่อนร่วมทางที่น่ารักเสมอ เมื่ออยู่กับเธอ การเดินทางของคุณจะเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและสมบัติอันล้ำค่า เธอจะจับมือคุณแล้วนำทางไปสำรวจทุกซอกมุมของโลก กังวลเกี่ยวกับทาเซ็ตดิสคอร์ดใช่ไหม? หายห่วงได้เลย Encore ไม่ใช่เด็กผู้หญิงธรรมดาที่ชอบหลบอยู่หลังผู้ใหญ่ เพียงแค่ใช้เปลวไฟเล็กๆ ของเธอ ทาเซ็ตดิสคอร์ดก็จะกลายเป็นขี้เถ้าทันที ทีนี้ถ้าเธอเผลอทำผมคุณไฟไหม้ขึ้นมาล่ะ Encore รับรองว่าครั้งหน้าจะระวังให้มากขึ้น! แต่ยังไงก็เถอะ การเปลี่ยนทรงผมดูบ้างก็ฟังดูไม่เลวเลยนี่นา

มาเถอะ มาร่วมผจญภัยอันยิ่งใหญ่กับ Encore กันสิ เชื่อฉันเถอะ ไม่มีอะไรในแบล็กชอร์ที่สนุกไปกว่านี้แล้ว แต่แน่นอน คุณต้องเตรียมตัวให้พร้อมเต็มที่ สูดหายใจลึกๆ นับหนึ่งถึงสาม แล้วถามตัวเองว่า พร้อมแล้วใช่ไหม?

Encore จำไม่ได้แน่ชัดว่าคอสมอสและคลาวดี้เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งในชีวิตของเธอนานเท่าไรแล้ว มันรู้สึกราวกับว่าพวกเขาอยู่ตรงนั้นเสมอมา ผูกพันกับการมีอยู่ของเธอตั้งแต่แรกเริ่ม บางทีเธออาจจะพบพวกเขาตอนที่ยังเด็กเกินกว่าจะจำความได้ อย่างไรก็ตาม ความทรงจำที่ชัดเจนครั้งแรกของเธอเกี่ยวกับเจ้าขนปุยเหล่านี้ย้อนกลับไปในโรงละครที่คับแคบแต่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

ในตอนนั้น ละครอันน่าหลงใหลได้เปิดฉากขึ้นท่ามกลางเสียงปรบมือเกรียวกราวและเสียงเชียร์ของเด็กๆ โดยเด็กๆ ในรุ่นราวคราวเดียวกับเธอต่างตะโกนเรียกชื่อของวีรบุรุษอย่างสุดเสียง แต่เวทีกลับมีแสงสลัวพร้อมกับม่านที่ปิดสนิท หลังจากสับสนอยู่ครู่หนึ่ง เด็กๆ ก็กลับมาเข้าจังหวะได้อีกครั้ง พวกเขาตะโกน Encore พร้อมกันจนกระทั่งเสียงกลองดังขึ้น และม่านก็ได้เปิดออก ต้อนรับการกลับมาของวีรบุรุษ

แม่ของเธอ หรือจะให้ถูกก็คือ อัศวินขนปุยที่ "แสดง" โดยแม่ของเธอ ได้ปรากฏกายอย่างสง่างามบนเวที กวัดแกว่งดาบยาวส่งผลให้เหล่าร้ายต้องหนีเตลิดไปอย่างพ่ายแพ้ เจ้าขนปุยสีดำได้ช่วยเหลือเจ้าหญิงขนปุยสีขาว และแล้วพวกเขาก็ครองรักกันอย่างมีความสุขตลอดไป

เป็นเวลานานที่ Encore มักจะนึกถึงภาพแม่ของเธอซ้อนทับกับอัศวินขนปุยสีดำ ผู้พิทักษ์อาณาจักรอันกล้าหาญคนนี้ทำให้เธอนึกถึงตอนที่แม่คอยดูแลเธอ บางครั้ง เวลาที่ Encore ดื้อ เธอก็จะเห็นสีหน้าที่แสร้งทำเป็นเข้มงวดแบบเดียวกันทั้งจากแม่และอัศวินขนปุย

ในวัยเด็ก Encore แอบชอบเจ้าคลาวดี้ที่น่ารักมากกว่า ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอไม่เคยบอกคอสมอสเลย

คลาวดี้เป็นตัวแทนของเจ้าหญิงผู้อ่อนโยนและมีจิตใจดีงาม ประดับประดาด้วยชุดที่สวยงามและมงกุฎ อาศัยอยู่ในปราสาทราวกับความฝัน Encore ในวัยเยาว์ใฝ่ฝันที่จะเป็นเจ้าหญิง ปรารถนาชุดที่สง่างาม มงกุฎอันโอ่อ่า และเตียงอันหรูหราไว้นอนพักผ่อน เด็กๆ ที่มีจิตใจอิสระเช่นเธอไม่เคยกังวลเรื่องอสูรกายนอกปราสาท เพราะมันเป็นหน้าที่ของอัศวินขนปุยสีดำที่จะต้องปกป้องเธอ นอกปราสาทนั้นคือสมรภูมิของอัศวิน

ในช่วงเวลานั้น คอสมอสและคลาวดี้เป็นเพียงตุ๊กตายัดนุ่น พวกเขาเป็นเพื่อนที่ดีของ Encore แต่หลังจากที่หมดเวลาเล่นลง พวกเขาก็จะรักษาระยะห่างอันเงียบงันเสมอ และนอนนิ่งอยู่ในกล่องโดยไม่เอ่ยคำใดๆ จนกระทั่งยามค่ำคืนมาเยือน เสียงกระซิบแผ่วเบาจึงจะดังขึ้นข้างเตียงของ Encore

มือเล็กๆ ที่ปุกปุยของพวกเขาจะลูบไล้แก้มของ Encore อย่างอ่อนโยน มอบความสบายใจและปลดปล่อยเธอจากเงื้อมมือของฝันร้าย

"ไม่ต้องกลัวนะ Encore ... ฝันดีรอเธออยู่ หลับให้สบายนะ เพราะการผจญภัยกับเจ้าขนปุยจะถูกเก็บรักษาไว้อย่างดีในความฝัน"

ครั้งแรกที่คอสมอสและคลาวดี้พูดกับ Encore คือในงานศพของแม่เธอ มันเป็นเหตุการณ์ที่กะทันหันมาก เธอยังคงจำเสียงของพวกเขาได้อย่างชัดเจน ในขณะที่เศษดินสกปรกและใบไม้เหี่ยวเฉาร่วงหล่นลงบนโลงศพ

ในตอนแรก ตุ๊กตาขนปุยทั้งสองนอนนิ่งอยู่ในอ้อมแขนของ Encore เหมือนกับที่พวกมันเคยนอนอยู่ในกล่องที่แม่ของเธอใช้พกพาไปสำหรับการแสดงเสมอ แต่ในขณะที่แขกในงานเริ่มโกยดินกลบโลงศพ คลาวดี้ก็เปล่งเสียงลมหายใจที่แทบจะไม่ได้ยินออกมา เหตุการณ์เล็กๆ นี้ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยนอกจาก Encore

" Encore Encore ..." เหล่าตุ๊กตาค่อยๆ เพิ่มระดับเสียงขึ้นเมื่อพวกเขารู้ว่าไม่มีใครสนใจ Encore มองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง พยายามยืนยันว่าไม่มีใครได้ยินเสียงของพวกเขา

"ไปกันเถอะ Encore ฉันเบื่อออจะแย่อยู่แล้ว" คอสมอสบ่นออกมาอย่างตรงไปตรงมา น่าแปลกที่เสียงของมันคล้ายกับเสียงของ Encore มากกว่าของแม่เธอ

"แต่... แต่คลาวดี้ไม่อยากไป..." คลาวดี้สะอื้น Encore พยายามแยกแยะว่าเสียงของมันเหมือนใคร บางครั้งก็เหมือนตัวเธอเอง และบางครั้งก็เหมือนแม่ของเธอมากกว่า

แล้วความเงียบสั้นๆ ก็ตามมา ลมหนาวในยามเช้าพัดหวีดหวิวผ่านสุสาน ผ่านฝูงชนที่กำลังโศกเศร้า พัดพาเสียงดินที่ร่วงหล่นบนโลงศพให้ลอยไปไกลยิ่งขึ้น

"ไม่!" คอสมอสเร่งเร้าอย่างใจร้อน "เรารออีกต่อไปไม่ได้แล้ว! การแสดงใกล้จะจบแล้วนะ!"

ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ทันที คลาวดี้ก็เริ่มกระวนกระวาย " Encore Encore ! ไปที่โรงละครกัน! ไปที่โรงละครกันเถอะ!"

Encore จ้องมองไปยังที่ห่างไกล ผ่านเงาไม้ในสุสาน สายตาของเธอจับจ้องอยู่ที่ป้ายของโรงละครที่แม้จะเก่าคร่ำครึแต่ก็ยังคงสะดุดตา เธอได้ยินเสียงหัวเราะของเด็กๆ ความสุขที่ไร้การปรุงแต่งของพวกเขาช่างตัดกับเสียงกรวดและดินอันน่าหดหู่

ท่ามกลางสายตาที่ไม่เห็นด้วยของเหล่าญาติๆ Encore วิ่งหนีออกจากสุสานและมาถึงโรงละครที่ถูกทิ้งร้าง ขณะที่เธอผลักประตูเข้าไป ความเงียบท่ามกลางฝุ่นผงก็ถูกทำลายลง สปอตไลท์อันอบอุ่นส่องประกายอยู่บนเวที เผยให้เห็นทุ่งดอกไม้

ท่ามกลางมวลดอกไม้ ร่างที่เคยเหี่ยวเฉาของแม่เธอบัดนี้กลับส่องสว่างเจิดจ้า จุดประกายความคิดถึงที่ Encore มีต่อผู้หญิงที่เธอรักสุดหัวใจ

"แม่จ๋า..." น้ำตาคลอเบ้าตาของ Encore ขณะที่เธอเดินโซเซไปยังเวที แต่ก่อนที่เธอจะได้สัมผัสตัวแม่ เธอก็ถูกดึงเข้าไปในความมืด

การแสดงจบลงแล้ว แสงไฟหรี่ลง และม่านก็ปิดสนิท ความเงียบอันน่าขนลุกเข้าปกคลุมทั่วทั้งโรงละคร ขณะที่ปีศาจแห่งความโศกเศร้าและความกลัวคืบคลานเข้ามา Encore ติดอยู่ในฝันร้ายที่ตามหลอกหลอนเธออีกครั้ง

" Encore !" คอสมอสตะโกน

" Encore !" คลาวดี้ส่งเสียงตาม

เพื่อขับไล่ความกลัวของ Encore และช่วยเรียกความกล้าหาญกลับมาให้เธออีกครั้ง คอสมอสและคลาวดี้ยังคงตะโกนคำๆ นั้นที่สามารถเรียกการแสดงให้กลับคืนมาได้: " Encore !" พวกเขายังคงพยายามต่อไปจนกระทั่ง Encore ได้สติและเข้าร่วมตะโกนชื่อของตัวเองไปกับพวกเขา

ในเวลาต่อมา ม่านก็ได้เปิดขึ้นอีกครั้งพร้อมกับเสียงรัวกลอง ขณะที่แสงไฟขับไล่ความมืดมิดออกไป Encore ก็ปรากฏตัวขึ้นบนเวทีในฐานะนักแสดงนำคนใหม่ เธอได้รับการต้อนรับด้วยเสียงปรบมืออันกระตือรือร้นจากคอสมอสและคลาวดี้

ด้วยความรู้สึกท่วมท้น Encore อดไม่ได้ที่จะร้องไห้ออกมา ความโศกเศร้าและความกลัวทั้งหมดถูกชะล้างไปพร้อมกับน้ำตาที่ไหลริน ในไม่ช้า รอยยิ้มที่เป็นปกติของเธอก็กลับมาปรากฏบนใบหน้าอีกครั้ง ตอนนี้ ถึงตาของ Encore แล้วที่จะต้องรับบทเป็นอัศวินขนปุยผู้กล้าหาญ การผจญภัยครั้งใหม่กำลังจะเปิดฉากขึ้น

ครั้งนี้ เธอจะต้องทำให้เรื่องราวของเธอจบลงอย่างมีความสุขแน่นอน

ถึงแม้ตอนนี้ Encore จะเป็นที่ปรึกษาผู้ยิ่งใหญ่แห่งแบล็กชอร์แล้ว แต่เธอก็ยังปฏิเสธที่จะทำตัวเหมือนหญิงสาวที่โตเป็นผู้ใหญ่ สำหรับ Encore การเติบโตหมายถึงการบอกลานิทานก่อนนอน ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอปฏิเสธอย่างเด็ดขาด การผล็อยหลับไปกับความฝันอันว่างเปล่าและมืดมิดแทนที่จะอยู่กับสีสันอันสดใสของนิทานแสนวิเศษนั้นเป็นภาพที่ไม่ถูกใจเธอเสียเลย

โชคดีที่ผู้ใหญ่ในแบล็กชอร์ยินดีตามใจเธอ แต่ก็ยังมีความท้าทายอยู่อย่างหนึ่ง นั่นคือแล้วใครในบรรดาผู้ใหญ่งานยุ่งเหล่านั้นจะมีเวลามาเล่านิทานก่อนนอนให้ Encore ฟังกันล่ะ ทันใดนั้น Cloudy ก็ยกมือขนปุยขึ้นมาก่อน ตามด้วยมือขนปุยสีเข้มของ Cosmos

ในค่ำคืนนั้น Cloudy ได้นำเรื่องราวเก่าเกี่ยวกับบ้านขนมหวานมาเล่าให้ Encore ฟัง

"แล้ว... แล้ว..." เสียงของ Cloudy ค่อยๆ เงียบลง ดูเหมือนว่าจะลืมตอนต่อไปไปเสียแล้ว Cloudy มองคู่หูของตัวเองอย่างกังวล ยกผ้าห่มขึ้นและพยายามซ่อนตัวจากความอับอายอย่างรุนแรง

"ฉันรู้! ฉันรู้แล้ว!" Cosmos รีบเบียด Cloudy ออกไปพร้อมยืนข้างเตียงของ Encore อย่างภาคภูมิใจแล้วเล่าต่อแทน "จากนั้น Encore ผู้ยิ่งใหญ่ ผู้ได้รับพลังจากประกายเพลิงโชติช่วง ก็กำราบเจ้าแมวร้ายได้สำเร็จ! ขนสกปรกของมันถูกเผาจนไหม้เกรียม!"

"แล้วคู่หูของ Encore ผู้ยิ่งใหญ่ล่ะ"

"ทุกคนก็ปลอดภัยเพราะ Encore ผู้ยิ่งใหญ่นั่นแหละ! ตั้งแต่นั้นมา ผู้คนก็อยู่กันอย่างมีความสุขโดยไม่ต้องกังวลกับเจ้าแมวร้ายอีกต่อไป!"

Encore เคลิบเคลิ้มไปกับเรื่องราวจนกระทั่งเปลือกตาหนักอึ้งยอมแพ้ต่อเสียงเรียกแห่งห้วงนิทรา เธออยากจะเสริมว่า "ท่านผู้อำนวยการหม่าม้าไม่ใช่แมวร้ายนะ!" แต่ร่างกายเหนื่อยเกินกว่าจะเอื้อนเอ่ยประโยคให้จบ สุดท้าย Cloudy กับ Cosmos ที่งุนงงกับคำพึมพำของ Encore ก็พากันมุดเข้าไปใต้ผ้าห่มนุ่มๆ และทั้งสามก็หลับลึกไปพร้อมกัน

ในความฝัน Encore พบว่าตัวเองกลับมายังบ้านเด็กกำพร้า ยืนอยู่เบื้องหน้าบ้านลูกกวาดที่กำลังถูกเพลิงอันร้อนแรงเผาผลาญ

หลังคาถูกเผาละลายในประกายเพลิง น้ำเชื่อมเดือดไหลรินลงบนร่างแมวดำที่กำลังจะตาย ซ้ำเติมความทุกข์ทรมานที่เกิดขึ้น กลายเป็นภาพน่าสยดสยองที่สะท้อนบาปกรรมของตน Encore เฝ้ามองจุดจบของมัน ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จากการกระทำอันชั่วร้ายทั้งปวง

ทว่ามัจจุราชไม่ยอมให้อภัยวิญญาณบาปที่แปดเปื้อนด้วยเลือดผู้บริสุทธิ์นี้ง่ายๆ มัจจุราชเลือกที่จะทรมานและสนุกสนานกับการสารภาพบาปที่เปล่งออกมาอย่างไม่เต็มใจ

เสียงกรีดร้องอันเจ็บปวดดังก้องไปทั่วผืนป่า เหล่าสรรพสัตว์ทั้งไฮยีน่าที่เคยดุดันและอีกาที่เคยหยิ่งผยองต่างพากันหวาดกลัว ท่ามกลางความเงียบงันนั้น มีเพียง Encore และเหล่าวิญญาณใกล้ดับสูญที่ยังคงดำรงอยู่

"คงเจ็บมากสินะ..." ประกายเพลิงส่องประกายสะท้อนบนใบหน้า Encore ขณะเธอค่อยๆ ก้าวเข้าไปใกล้เจ้าแมวที่ใกล้สิ้นใจ เธอแนบแก้มลงกับลำตัวของมันอย่างแผ่วเบา ใช้สองมือเล็กที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นลูบขนแมวด้วยความอ่อนโยน

เจ้าแมวยักษ์โกรธแค้น Encore ที่ขัดขวางแผนการของตน และคาดหวังให้ Encore รู้สึกเช่นเดียวกัน เพราะท้ายที่สุดแล้ว การกระทำอันชั่วร้ายของมันก็เลวร้ายพอที่จะทำสร้างความแค้นใจให้ทุกคน แต่ทำไมกัน? ทำไมกลับรู้สึกเพียงความอบอุ่นและความเศร้าจากมือเล็กๆ ของ Encore เท่านั้น?

ประกายเพลิงที่โหมรอบบ้านลูกกวาดดูเหมือนตั้งใจจะกลืนกินทุกสิ่ง แต่ทว่า Encore กลับไม่หวาดกลัว เธอเอนตัวพิงเจ้าแมวยักษ์และเริ่มร้องเพลงกล่อมเด็ก

นี่คือทำนองเพลงที่เจ้าแมวเคยได้ยินตอนที่มันยังถูก Encore และเด็กคนอื่นๆ ในบ้านเด็กกำพร้าเรียกว่า "ผู้อำนวยการหม่าม้า" เจ้าแมวเคยร้องเพลงนี้ให้เด็กๆ ทุกคนฟังนับครั้งไม่ถ้วน

อังกอร์ยังคงร้องเพลงต่อไปด้วยเสียงที่แหบแห้งจนประกายเพลิงมอดลง กระทั่งแสงอรุณแรกส่องประกายบนท้องฟ้า เธอรู้สึกถึงแสงแดดอุ่นๆ ที่ปลายนิ้ว และ "พร" ของแมวก็เลือนหายลับไปในห้วงหมอกลึกของป่า

เมื่อมองที่พื้น เจ้าแมวที่เคยตัวใหญ่และน่ากลัวได้กลายร่างเป็นลูกแมวตัวเล็ก ขดตัวหลับสบายอยู่ในอ้อมแขน Encore

"ผู้อำนวยการหม่าม้าไม่ใช่เจ้าแมวร้ายนะ!" คำพูดละเมอของ Encore ทำให้เจ้าหน้าที่ลาดตระเวนกลางคืนที่ผ่านมาอยู่ใกล้ๆ ตกใจ " Encore เอาชนะพวกผู้ร้ายแล้ว ดังนั้นหม่าม้าไม่ต้องเป็นเจ้าแมวร้ายแล้วนะ!" เจ้าหน้าที่ลาดตระเวนส่ายหัวด้วยท่าทีขำๆ กับท่านอนแปลกๆ ของเด็กสาว เธอค่อยๆ ห่มผ้าให้ Encore และเดินลาดตระเวนต่อ

ความประทับใจแรกของ Encore ต่อ Aalto จะว่าดีก็ไม่ใช่ จะว่าแย่ก็ไม่เชิง "ผู้ใหญ่แปลกๆ แต่น่าสนใจ" เธอกล่าว การเห็นใครสวมแว่นกันแดดในร่มทำให้เธอสนใจ แต่พอสวมในที่แสงน้อยก็ยิ่งดูแปลกประหลาด Encore ก็ยังไม่เข้าใจเหตุผลเบื้องหลังมากนัก

เมื่อเห็นพยาบาลพาผู้ใหญ่แปลกๆ คนนี้เข้ามา Encore รีบกลับไปนอนบนเตียงทันที แสร้งทำเป็นอ่านนิทานเรื่องราวโปรดของเธอ

"งั้น... คุณคือเด็กคนนั้นที่อยู่ในข่าวใช่ไหม เด็กจากบ้านเด็กกำพร้า..." Aalto ถอดแว่นกันแดดออกมอง Encore อย่างละเอียด ความคิดที่เด็กตัวเล็กๆ คนหนึ่งจะทำได้ถึงขนาดนั้นดูเป็นไปไม่ได้สำหรับเขา เขานึกถึงหัวข้อข่าวที่เคยเห็นในหนังสือพิมพ์ "เด็กหญิงอายุ 9 ขวบไขคดีสุดฮือฮา" แม้ Aalto จะไม่แน่ใจในความน่าเชื่อถือของเนื้อหาแท็บลอยด์ แต่เขาก็มีสิ่งที่ต้องทำที่นี่อยู่ดี แม้แต่ผู้ยิ่งใหญ่ท่านนั้นก็กล่าวว่า "นี่คือการตัดสินใจของเธทิส" และระบบเธทิสไม่มีทางผิดพลาด

"ลุงนี่แปลกจัง Encore ไม่เข้าใจว่าลุงพูดเรื่องราวอะไร" Encore วางหนังสือนิทานลงและจ้องมอง Aalto กลับเหมือนกับที่เขามองเธอ Encore เห็น Aalto เป็นเหมือนสุนัขตัวใหญ่ หรือบางทีอาจเป็นหมาป่าสีเทาผู้เป็นมิตรและไม่แยกเขี้ยวใส่เธอ

"อ๋อ ใช่ เธอคือ Encore สินะ ใช่แล้ว เธอคือคนที่ฉันกำลังตามหา เดี๋ยวก่อนนะ! ทำไมเธอเรียกฉันว่าลุงล่ะ ดูให้ชัดๆ สิ ฉันดูแก่ขนาดนั้นเลยเหรอ" ท่าทางฮึดฮัดของ Aalto ทำให้ Encore หัวเราะ อาจเพราะเริ่มเบื่อจากการอยู่โรงพยาบาล เธอตัดสินใจแกล้งผู้ใหญ่แปลกๆ คนนี้ต่ออีกหน่อย

"โอเค ขอ Encore ดูใกล้ๆ หน่อย... ใช่เลย! คุณยังเป็นชายแก่ตัวใหญ่เหมือนเดิม! คุณลุง!"

Aalto ถอนหายใจอย่างเหนื่อยหน่าย "อา..." เขาพูดต่อ "เอาน่า พูดอะไรดีๆ หน่อยสิ นี่ไม่ใช่งานง่ายๆ เลยนะ รู้มั้ย ฉันยังต้องดูแลเด็กคนอื่นจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้านั่นด้วย" เขาเอ่ยอ้อนวอน พลางรู้ดีว่าการถูกเด็กล้อเลียนนั้นเล็กน้อยนักเมื่อเทียบกับหน้าที่ที่เขาต้องทำเพื่อแบล็กชอร์

"เอาล่ะ กลับเข้าเรื่องราวกันเถอะ หนูน้อย จะไปกับฉันไหม" น้ำเสียงของ Aalto เปลี่ยนจากเล่นสนุกเป็นจริงจัง แต่ไม่นานก็กลับไปเป็นเชิงล้อเล่นเหมือนเดิม "เธอจะกินลูกอมกี่ชิ้นก็ได้เลยนะ เอ่อ... แต่อย่าเยอะเกินไปล่ะ เดี๋ยวฟันจะผุเอา"

"ฟังดูน่าสงสัยนะ" Encore ตอบ พลางกะพริบตาด้วยความอยากรู้อยากเห็น แทนที่จะตอบคำถามของ Aalto เธอกลับหยิบขนปุยดำและขาวขึ้นมาแนบหู "น้องขนปุย มีอะไรจะบอกฉันเหรอ ฮึ่ม... ว้าว จริงเหรอ ลุงประหลาดคนนี้จริงๆ แล้วเป็นคนดีเหรอ ไม่มีทาง!"

"เอ้า ฉันยกโทษให้ที่เรียกลุงก็ได้ แต่ทำไมต้องพูดว่า 'ไม่มีทาง' ด้วยล่ะ ฉันดูไม่เหมือนคนดีศรีสังคมตรงไหน"

"ไหนๆ ขนปุยดำและขาวก็บอกว่าคุณเป็นคนดีแล้ว Encore จะไปกับคุณก็ได้" เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่พยายามทำให้เป็นทางการ "แต่ขนปุยดำและขาวต้องไปด้วยนะ พวกเขาเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของหนู"

"ได้เลย" Aalto พยักหน้าเห็นด้วยโดยไม่ลังเล ก็แค่ตุ๊กตาผ้าธรรมดาๆ ไม่ใช่หรือ เขาพิจารณาดูตุ๊กตาเหล่านั้น พยายามทำความเข้าใจมุมมองของเด็ก ถึงจะดูแปลกสำหรับเขา แต่ดูเหมือน Encore จะเชื่อจริงๆ ว่าพวกมันมีชีวิต

เราจะออกผจญภัย การผจญภัยครั้งใหม่! Encore กอดเจ้าขนปุยด้วยความยินดี หมุนตัวไปมากับ Cosmos แล้วก็ Cloudy เมื่อเธอเติบโตขึ้น เธอก็ได้เรียนรู้ที่จะปฏิบัติต่อเพื่อนทุกคนด้วยความรักและเอาใจใส่อย่างเท่าเทียม

ทันใดนั้น คำถามสำคัญก็ผุดขึ้นมาในหัวของ Encore "แล้วเราจะไปทำอะไรกันเหรอ"

"ก็..." Aalto สวมแว่นกันแดดอีกครั้งก่อนตอบว่า "ก็ไปช่วยโลกน่ะสิ!"