Luuk Herssen

แสงเย็นในห้องหม่นสลัวตลอดทั้งคืน Luuk นั่งอยู่ใต้แสงไฟ แบมืออย่างว่าง่าย... ผู้ที่เป็น "พ่อ" เพียงในนามจับมือที่ยังเห็นได้ชัดว่าเป็นมือของเด็ก พลางทอดสายตามองเลือดสีทองที่เรียกว่า "ไขสุริยะ" ไหลรินจากบาดแผลราวกับทองคำเหลว เขารู้ว่าพ่อกำลังมองใครอีกคนผ่านตัวเขา เด็กตัวเป็นๆ ที่จากไปก่อนวัยเพราะโรคหายาก ส่วนเขาเป็นเพียงภาชนะที่ถูกเลือกให้แบกรับความยึดติดนี้ และเป็นเพียงความเป็นไปได้อย่างหนึ่ง ที่อาจนำมาเติมเต็มช่องว่างนั้นได้ แต่ความเปลี่ยนแปลงที่เฝ้าปรารถนากลับไม่เกิดขึ้น ไขสุริยะยังคงไหลรินอย่างเงียบงัน และสายตาเปี่ยมความหวังของพ่อค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความผิดหวัง

"...ทำไมถึงไม่มีความเปลี่ยนแปลงอะไรเลย ทั้งๆ ที่นายเป็นหนึ่งในคนส่วนน้อยที่รับไขสุริยะได้" เสียงพึมพำของพ่อดังปว่วเข้าหูเด็ก มันหนักอึ้งดุจเสียงฟ้าคำราม ดังลั่นจนแก้วหูสั่นสะเทือน "ทั้งๆ ที่ไขสุริยะคือสิ่งที่มีความหวังที่สุดในการรักษาโรคหายาก... ทั้งๆ ที่เราลงทุนไปมากขนาดนี้... ทำไมถึงไม่มีความเปลี่ยนแปลงสักที?

Rhein ได้มาอยู่ใน "บ้าน" หลังนี้ก็ช่วงนี้นั่นเอง
Luuk มองพ่อที่ตื่นเต้นจนคุมเสียงตัวเองไม่ได้ บอกว่านี่คือเด็กที่เป็นโรคหายากเหมือนกัน แต่ทนการรักษาด้วยไขสุริยะได้ "ต่อไปเขาจะเป็นน้องชายของนายนะ" Luuk จ้องไปยัง "น้องชาย" ผู้ที่ไม่ได้เกี่ยวข้องทางสายเลือด เด็กชายตัวเล็กที่มีความสูงไม่ถึงไหล่เขา มีผิวซีดขาวจากความเจ็บป่วยมาเนิ่นนานเหมือนกัน เห็นได้ชัดว่ายังไร้เดียงสาต่อโลก และไม่รู้เลยว่าการรักษาด้วย "เลือดทองคำ" นี้หมายถึงอะไร หรือตัวเองได้แบกรับความหวังบางอย่างไว้โดยไม่รู้ตัว เขาก็เหมือนเด็กทุกคนในวัยเดียวกัน เมื่อ "พ่อ" คนใหม่ยื่นลูกอมมาให้ ก็ดีใจจนลืมทุกอย่าง
เขาเป็นเด็กที่ชอบลูกอมสินะ Luuk Herssen จ้องมองที่ผมหยิกฟูของเด็กน้อย อยากจะลูบเบาๆ แต่เมื่อนึกถึงบาดแผลในฝ่ามือที่ยังไม่หายดี ก็รีบหดมือกลับมาอย่างรวดเร็ว

อย่างที่พ่อคาดไว้ Rhein ชื่นชอบเขามาก และเพิ่งจะหัดพูด ยังไม่ได้คำศัพท์มากนัก แต่ก็วิ่งตามแล้วเรียก "พี่ชาย" อย่างไม่ห่างเลย
แต่สิ่งที่พ่อคาดไม่ถึงก็คือ... Rhein เกิดภาวะต่อต้าน "ไขสุริยะ" เร็วกว่าตัวเขามาก การรักษาไม่ได้ผลกับ Rhein อีกต่อไป ร่างกายเขาเริ่มผ่ายผอมอย่างเห็นได้ชัด และไม่นานก็แทบลุกจากเตียงไม่ได้อีกแล้ว

วันนี้เป็นวันเกิดของ Rhein Luuk แบกเขาขึ้นหลัง เดินไปตามใต้ร่มเงาผนัง ที่เป็นทางเดินยาวเหยียด แล้วแอบออกจากบ้านไป วิ่ง วิ่งต่อไป อย่าหยุดนะ จนกว่าจะเจอลมหายใจอันสดชื่น ที่หอมกรุ่นด้วยกลิ่นอ่อนๆ ของพืชพันธุ์ สูดมันเข้าปอดจนเต็มผึ่ง จนกว่าแสงดาวพร่างพราวบนท้องฟ้า มาแทนที่แสงไฟขาวซีดในห้องรักษา
พวกเขาหยุดอยู่ที่สวนรกร้างเล็กๆ ตรงมุมของคฤหาสน์
ที่นี่เต็มไปด้วยกระถางผุๆ และใบไม้แห้ง มันเป็นทิวทัศน์ที่ไม่งดงามอะไร แต่ดินที่อ่อนนุ่ม อากาศที่ถ่ายเท ทำให้ดวงตาของ Rhein ที่อุดอู้อยู่แต่ห้องพยาบาลมานาน แวววับเป็นประกาย

"สุขสันต์วันเกิดนะ Rhein"
Luuk หอบหายใจพลางหยิบของชิ้นหนึ่งออกจากอกเสื้อ มันคือสิ่งของชิ้นเล็กๆ ...ที่ห่อด้วยกระดาษน้ำมันลวกๆ มันดูบิดเบี้ยวไม่เป็นรูปทรง ด้านนอกเป็นสีผสมระหว่างเหลืองไหม้กับครีมขาวราวหิมะ และด้านบนวาดเป็นรูปหมีตัวเล็ก นั่นคือลวดลายของแบรนด์ลูกอมที่ Rhein ชอบที่สุด
"ฉัน... เพิ่งเคยทำเป็นครั้งแรก อาจจะไม่อร่อยเท่าไหร่นะ" เสียงของ Luuk เคอะเขิน และเขารีบจุดเทียนที่ปักอยู่ด้านบนเพื่อกลบความอาย ด้วยท่าทางลนลานอีกครั้ง เปลวไฟริบหรี่ไหวระริกอย่างรุนแรงท่ามกลางสายลมยามค่ำคืน แสงส่องสว่างใบหน้าที่ซีดขาว แต่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นของ Rhein
"อธิษฐานสิ แล้วค่อยเป่าเทียน" การเป็นพี่คนโตต้องดูมีความน่าเชื่อถือ Luuk จึงพยายามทำให้เสียงตัวเองฟังดูร่าเริง "แล้วคำอธิษฐานของนายก็จะเป็นจริง"
Rhein มองเขาด้วยแววตาเปล่งประกาย พลางพยักหน้าอย่างแรง จากนั้นประสานมือทั้งสอง พองแก้ม แล้วตั้งใจเป่าลมออกอย่างเต็มที่...

"ฟู่" ไฟดับลงทันที

ความหนาวเย็นที่เพิ่งหายไปเมื่อครู่ กลับมาห่อหุ้มร่างเขาอีกครั้ง ความหนาวเหน็บปลุก Luuk ตื่นจากความฝันอันยาวนาน กลับสู่โลกความเป็นจริง ในห้องยังก้องสะท้อนด้วยเสียงฟืนถูกเผา เขาลืมตาขึ้นอย่างช้าๆ สายตาหยุดลงบนเตาผิงที่ไฟมอดหมดแล้ว และในที่สุดก็ตระหนักถึงความเย็นยะเยือกที่กำลังโอบล้อมร่างกาย
...ที่แท้ผ่านไปหลายปีแล้วเหรอ?
เขาถอนหายใจเบาๆ แล้วเก็บความทรงจำที่แทรกซึมอยู่ในทุกอณูเหล่านั้น กลับลงไปในความฝันอันห่างไกลอีกครั้ง

หลายปีต่อมา Luuk ตระหนักถึงความผิดปกติจากเหตุการณ์การเสียชีวิตของพ่อ
แม้เขาจะดำรงตำแหน่งทายาทขององค์กรเวชศาสตร์ฟื้นฟู Novialle แต่บรรดาคณะกรรมการอาวุโสจอมเจ้าเล่ห์เหล่านั้น กลับมองเขาเป็นเพียงหุ่นเชิดผู้ยังไม่บรรลุนิติภาวะ ไม่คู่ควรที่จะให้ความสำคัญอย่างแท้จริง แต่...
Luuk พลิกดูหน้าต่างๆ ของความผิดปกติทางการเงินที่ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกัน การปฏิบัติการที่ผิดปกติของห้องแล็บ และกำหนดการในช่วงเดือนสุดท้ายของพ่อที่ถูกลบไป เหมือนจิ๊กซอว์ที่ค่อยๆ ประกอบขึ้นเป็นภาพที่เรียกว่า "ความจริง" อย่างน่าสะพรึงกลัว สายตาของเขายิ่งทวีความหม่นหมอง
...แต่นี่ก็ไม่ต่างจากการผ่าตัด แค่ผ่าเนื้อหนังที่ดูสมบูรณ์ ค่อยๆ จิ้มมีดแหลมเข้าไปในที่สกปรกเหล่านั้น ขูดเอาสิ่งเน่าเปื่อยที่เกาะกระดูกออกมา
เขาคุ้นเคยกับมันมานาน และก็เชี่ยวชาญเป็นอย่างดี

สำหรับสายตาจากคนภายนอก ช่วงเวลานั้นพวกเขาเห็นเขาเป็นแค่ผู้บริหารคนใหม่ที่อายุน้อยเกินไป เขารักษาความสุขุม และความสงบนิ่งให้มีความเหมาะสมเสมอ ทว่ากลับบริหารและขับเคลื่อนการพัฒนาของบริษัทด้วยท่าทีแข็งกร้าว ความกังขาต่อเขา ที่มีแต่แรก ต่างก็เงียบหายไปทีละนิด เมื่อได้เผชิญกับข้อเท็จจริง ในขณะที่เขาเร่งรัดความคืบหน้าในการพัฒนายา ก็พลางปิดห้องทดลองที่เคยใช้วิจัย "เลือดทองคำ" ลงทีละแห่งด้วยความรวดเร็วดุจสายฟ้า
ในห้องยามดึกสงัด Luuk ถอดถุงมือออก จ้องมอง "ไขสุริยะ" ที่ไหลซึมจากบาดแผลบนฝ่ามือ เลือดสีทองเอ่อล้นผ่านผิวหนัง ค่อยๆ รวมตัวจากของเหลวกลายเป็นรูปทรงคมกริบเหมือนมีด เมื่อเขาสะบัดมือเล็กน้อย ก็จะสลายกลับเป็นของเหลวที่สงบนิ่งอีกครั้ง
เวลาผ่านไปหลายปี ในที่สุด "ความเปลี่ยนแปลง" ที่พ่อเคยปรารถนาก็ได้ปรากฏขึ้น และเขาก็มีความสามารถในการควบคุมมัน
"แต่ฉันจะไม่ลากคนอื่นๆ เข้ามาเกี่ยวข้อง เพื่อทำวิจัยแกอีกแล้ว" Luuk จ้องมองสีทองเพียงสีเดียวที่มองเห็นได้ แล้วพูดอย่างแผ่วเบา... "ฉันจะใช้ประโยชน์จากแก"

"แทรกซึมเข้าแฟรกต์ซิดัส?" เสียงจากเทอร์มินัลสะดุดชัดเจน
"อืม" Luuk ยืนอยู่ริมขอบดาดฟ้า ปล่อยให้ลมพัดแรงลอดผ่านชายเสื้อ "มีเบาะแสมากกว่าหนึ่งที่ชี้มาที่องค์กรนี้แล้ว ฉันสงสัยว่ามันเกี่ยวข้องกับการตายของพ่อ"
"...คิดดีแล้วเหรอ? เมื่อแทรกซึมเข้าไปแล้ว จะไม่อาจเปลี่ยนใจได้อีก"
Luuk มองลงไปยังแสงไฟที่กระจัดกระจายอยู่เบื้องล่าง ยังมีอีกกี่ชีวิตที่ต้องอาศัยยาเพื่อประคองชีพ เหมือนเทียนที่หดสั้นเรื่อยๆ ท่ามกลางสายลม ในค่ำคืนอันมืดมิดไร้ที่สิ้นสุด ผู้คนต่างรอคอยช่วงเวลาที่ภาพลวงตาจะสลายหายไป และรอคอยแสงรุ่งอรุณที่เบิกม่านฟ้าให้กลับมาสว่างอีกครั้ง...
"ก็เพราะไม่มีทางถอยนี่แหละ" เขากระโจนเข้าสู่ห้วงราตรีอันมืดมิด เสียงหายไปในสายลม "ถึงคุ้มที่จะก้าวเดิน"

อากาศในฐานที่มั่นของแฟรกต์ซิดัส มักจะปะปนไปด้วยกลิ่นฝุ่น กลิ่นรา และกลิ่นคาวคล้ายสนิมเหล็ก

Luuk Herssen สวมแว่นกรอบบางขอบเงิน ถือกระเป๋ายาหนักๆ ที่ดูเก่าพอสมควร ก้าวไปตามโถงทางเดินที่มีแสงไฟสลัว ฝีเท้าที่ย่ำทั้งเบาและมีความระแวดระวัง เหมือนบทบาทที่เขาแสดงอยู่ที่นี่... นั่นคือ "หมอหนุ่มผู้เงียบขรึม สันโดษและขี้ขลาด แต่ฝีมือการรักษาพอใช้ได้"

ประตูปิดสนิทคล้อยหลังเขา ในวินาทีต่อมา กลิ่นเลือดเข้มข้นผสมกับกลิ่นยาฆ่าเชื้อแสบจมูกก็โชยปะทะเข้ามา
สมาชิกแฟรกต์ซิดัส ที่บาดเจ็บหลายคนนั่งบ้างนอนบ้าง เมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา พลันมีใครบางคนแค่นเสียงออกมาอย่างรำคาญใจ "ทำไมมาช้านัก!"
เขาห่อไหล่เล็กน้อย ก้มหน้าเร่งฝีเท้า จนแทบจะหดตัวเข้าไปในเสื้อกาวน์
เสียงเปิดกระเป๋ายาดัง "แคร่ก" เขาค่อยๆ หยิบคีมคีบกับสำลีฆ่าเชื้อออกมา เริ่มทำแผลให้สมาชิกที่บาดเจ็บตรงแขน สมาชิกที่บาดเจ็บเล็กน้อยหลายคนกำลังพูดคุยกันตรงมุมห้อง

"ชู่ว!" จู่ๆ ก็มีคนยกมือให้เงียบ พร้อมสายตาที่ระแวดระวังมองไปยัง Luuk ที่กำลังตั้งใจพันผ้าพันแผล
ผู้พูดทำท่าตกใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะเหยียดๆ อย่างไม่แยแส "จะกลัวอะไรนักหนา ก็แค่หมอกระจอกๆ เอง คราวก่อนไหล่ฉันบาดเจ็บ แค่มันมาล้างแผล ก็ตื่นเต้นจนมือไม้อ่อน เอาแต่สูดหายใจเข้าลึกๆ" เขาตั้งใจพูดเสียงดังขึ้นอีก: "ดูท่าทางมันสิ ขี้ขลาดตาขาวแบบนั้น จะไปทำอะไรได้"
ในขณะเดียวกัน Luuk ก็ปรับแว่นขอบเงินที่เริ่มตกลงเล็กน้อย สายตาที่อยู่หลังแว่นยังคงหลุบต่ำ มุ่งจดจ่อกับผ้าพันแผลในมือ ราวกับไม่ได้ยินสิ่งใดเลย
"ระวังไว้ก็ไม่เสียหายนะ ช่วงนี้ทุกฐานตรวจเข้มงวดมากขึ้น ได้ยินมาว่ามีหนูแอบแฝงตัวเข้ามา..."

เสียงสนทนาค่อยๆ เบาลงจนแว่วดังเลือนราง Luuk ยังคงก้มหน้าตามเดิม แต่การเคลื่อนไหวของมือยังคงแม่นยำไม่เปลี่ยน แยกสารฆ่าเชื้อ ทายา พันแผล ทุกขั้นตอนทำอย่างรอบคอบไม่มีขาดตกบกพร่อง เพียงแต่บางครั้งเวลาสลับอุปกรณ์ มือก็แสดงความประหม่าออกมาโดยไม่ตั้งใจ เช่น คีมกระทบกันเกิดเสียงกรอบแกรบเบาๆ หรือเวลาหยิบยาก็ทำฝาขวดหลุดร่วงอีก
พอผูกเงื่อนผ้าพันแผลของผู้บาดเจ็บคนสุดท้ายเสร็จ ทุกคนก็ลุกขึ้นตามลำดับ คนที่เพิ่งพูดเมื่อครู่นี้เดินผ่านเขา และตบไหล่เขาไปพร้อมกับเอ่ยว่า "ขอบคุณนะ หมอ"
"..." ลูกกระเดือกของเขาขยับเล็กน้อย ก่อนตอบเบาๆ "ไม่เป็นไรครับ"

เสียงฝีเท้าห่างไกลออกไป ประตูปิดลง ห้องตรวจรักษากลับคืนสู่ความเงียบ มีเพียงกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อค่อยๆ ลอยอยู่ในอากาศ
Luuk Herssen ค่อยๆ ลุกขึ้น ความขลาดกลัวเมื่อครู่จางหายไปราวกับคลื่นซัดผ่าน เขาถอดแว่นอย่างช้าๆ พร้อมเช็ดเลนส์ไปด้วย ขณะก้าวไปยังมุมห้องที่ซ้อนเรียงไปด้วยอุปกรณ์การแพทย์ เมื่อถอดหน้ากากตบตาออก ดวงตาสีแดงลึกล้ำดุจเลือดนกพิราบของเขาปรากฏออกมา พลางมองไปยังบริเวณด้านบนตู้เก็บของอย่างช้าๆ
เขายื่นมือเข้าไปในกองอุปกรณ์การแพทย์ คว้าเอาเครื่องดักฟังขนาดเท่ากระดุมออกมา

"แหดักปลากำลังถูกลากกลับเข้าฝั่ง"

เมื่อยืนยันการส่งข้อมูลเรียบร้อย Luuk เดินไปที่ริมหน้าต่าง เลิกชายผ้าม่านที่หนาทึบออก ข้างนอกเป็นฐานทึบสีหม่นที่ถูกควบคุมโดยแฟรกต์ซิดัส แสงสุดท้ายบนฟ้าไกล กำลังจะถูกความมืดกลืนกิน เขาสวมแว่นกลับคืน แว่นสะท้อนแสงไฟบริเวณไกลที่สว่างขึ้นทีละดวง คล้ายดวงตาสัตว์ที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางความมืด
และเขายืนอยู่ตรงเส้นแบ่ง ระหว่างความสว่างกับความมืด ดวงตาที่อยู่หลังแว่นตาหรี่ลงเล็กน้อย

..."ละครเรื่องนี้ เพิ่งจะเริ่มเปิดฉากเอง"

ในช่วงปลายฤดูหนาว อากาศยังคงอบอวลไปด้วยความหนาวเย็น ในที่สุด Luuk ก็สามารถปลีกตัวจากงานในเครือบริษัทที่กองเท่าภูเขา และงานสืบสวนส่วนตัวได้ เมื่อเขาผลักประตูห้องผู้ป่วยพิเศษเข้าไป ก็แทบจำร่างซูบผอมบนเตียงนั่นไม่ได้

Rhein พิงหมอนอย่างอ่อนแรง ผมหยิกฟูกลับดูแห้งเหี่ยวแนบติดหน้าผาก เมื่อได้ยินเสียงเคลื่อนไหว เขาได้เพียงกลอกดวงตาเล็กน้อย แต่กลับไม่มีเสียงใดๆ ออกมาจากลำคอ

Luuk พลันนึกถึงคำพูดของพ่อขึ้นมา... "ลูกควรรู้สึกโชคดีที่ถูก 'ไขสุริยะ' เลือกนะ"

แม้จะมาพร้อมกับความผิดปกติในแยกแยะสีและอาการแสบร้อนทั่วร่างกายเป็นครั้งคราว แต่เขาก็คือผู้ป่วยคนเดียวที่ถูกไขสุริยะรักษาจนหายขาดได้จริง ส่วนผู้รับการรักษาอื่นๆ ส่วนใหญ่ ก็ไม่ต่างจาก Rhein ในปัจจุบันนี้

Luuk นั่งลงบนเก้าอี้ข้างเตียง ในห้องมีเพียงเสียงเครื่องมือแพทย์ดังอย่างเป็นจังหวะ เขาพยายามทำลายความเงียบที่อึดอัดนี้

"ช่วงก่อนหน้านี้ฉันไปเรียนจิตวิทยามาเพิ่มเติม คิดว่า... บางทีอาจจะช่วยให้เข้าใจอะไรได้ดีขึ้นและช่วยเหลือคนได้ "เขาชะงักไปครู่หนึ่ง "ตอนนี้ฝีมือการทำอาหารก็พัฒนาขึ้นมากแล้ว ไม่ใช่คนที่อบขนมไหม้เหมือนแต่ก่อนแล้วนะ Rhein อยากกินอะไรไหม? ฉันทำได้ทุกอย่างเลยนะ"

ไม่มีคำตอบกลับใดๆ และ Luuk ก็ไม่ยอมแพ้ เขาเปลี่ยนเรื่องคุยใหม่

"ช่วงนี้... ฉันได้รู้จักกับเพื่อนคนหนึ่ง เขาฉลาดมาก และเป็นคนน่าเชื่อถือ เขาทลายความคิดที่เอาแต่ยึดติดของฉันได้ ฉันคิดว่าควรเปลี่ยนแปลงตัวเองบ้างแล้วล่ะ..."

"จำเป็นต้องเปลี่ยนแปลงด้วยเหรอ?" Rhein พูดขึ้นมาอย่างทันทีทันใด น้ำเสียงของเขาแหบแห้ง ดุจแท่งน้ำแข็งเย็นเยียบทิ่มแทงลงมา "พี่น่ะ โดดเด่นกว่าคนธรรมดาๆ อย่างพวกเราอยู่แล้วไม่ใช่หรือไง?"

Luuk รู้สึกเหมือนมีอะไรมาอุดที่คอ ความสงบที่พยายามรักษามาตลอดพังทลายลงในพริบตา เขามองเห็นดวงตาที่เคยเป็นประกายของ Rhein ตอนนี้เหลือเพียงความเฉยเมยและเย็นชา แต่ในส่วนลึก กลับซ่อนความเกลียดชังที่ปะทุขึ้นในใจ
...

"เขาไม่อยากคุยกับฉันอีก" Luuk กล่าวเสียงแผ่ว

ปลายทางอีกฝั่งของเทอร์มินัล เสียงของอีกฝ่ายยังคงเยือกเย็นเช่นเคย "สิ่งที่เขาเกลียดไม่ใช่นาย แต่คือทุกสิ่งที่เกี่ยวกับ 'Herssen' นายเป็นเพียงเป้าหมายเดียวที่เขาสามารถถ่ายทอดความเกลียดชังนั้นได้อย่างไม่ต้องกลัว"

Luuk เงียบไปครู่หนึ่ง: "...ขอบคุณนะ"

"นายพบอะไรบ้างหรือยัง?"

"เบาะแสต่างๆ เริ่มเชื่อมต่อกันแล้ว" Luuk ทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง เมฆดำทะมึนก่อตัวตั้งเค้าอยู่สุดขอบฟ้าไกล พายุฝนใกล้เข้ามาแล้ว "คืนนี้... ฉันจะไปพิสูจน์ความจริง"

ในคืนพายุฝนคะนองนั้น สายฝนกระหน่ำราวกับจะบดแผ่นดินให้ราบ เขาเดินเดียวดายเข้าสู่สุสานอันรกร้าง สายฟ้าสีซีดขาวฉีกท้องนภาเป็นสองส่วน สาดแสงวาบให้เห็นป้ายหลุมศพที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า นั่นคือสุสานของพ่อเขา

จากนั้นเขาก็พบว่า...

ท่ามกลางม่านฝนหนาทึบ มีเงาหนึ่งถือร่มยืนกลางฝนหน้าป้ายหลุมศพ ราวกับรู้ล่วงหน้าว่าเขาจะมาที่นี่ หยาดฝนกระหน่ำกระแทกบนร่มแตกกระเซ็นเป็นละอองน้ำ ก่อนจะไหลทะลักลงมาราวกับม่านน้ำตก ทว่าความพร่าเลือนท่ามกลางฉากสีเทาและดำ เขามองเห็นดวงตาคู่นั้นที่จ้องมาที่เขาได้อย่างชัดเจน

...สีทอง ราวกับไขสุริยะที่หลอมละลาย ดั่งแสงอาทิตย์แรกที่สาดส่องทะลวงผืนน้ำแข็งนิรันดร์

นี่คือเป็นสีสันเพียงหนึ่งเดียว ในโลกที่มีแต่เทาซีดของเขา

"ถ้านายค้นพบอะไรจริงๆ" {Male=เขา;Female=เธอ}กล่าวพลางก้าวย่ำน้ำขังเดินเข้ามาหาตน "งั้นนายก็จำเป็นต้องมีพยานสักคน"

แสงแดดยามบ่ายส่องทะลุกระจก ตกกระทบบนพื้นเป็นริ้วแสงและเงาสลับกัน นักเรียนกลุ่มหนึ่งที่เพิ่งฝึกสมรรถภาพร่างกายเสร็จ ต่างออกันที่ข้างเตียงคนไข้ เพื่อดู Luuk Herssen กำลังพันผ้าพันแผลให้กับเพื่อนดวงซวยที่ทำข้อเท้าแพลง

"ฝีมือพันแผลของคุณหมอ Luuk นี่เจ๋งจริงๆ!" เด็กชายที่ถูกพันแผลแสยะยิ้ม "สอนผมหน่อยได้ไหมฮะ?!"

Luuk ผูกปมเรียบร้อย ก่อนตบไหล่เขาเบาๆ "ดีเลย งั้นเก็บค่าเรียนกับค่ารักษาพร้อมกันเลย" เมื่อเห็นสีหน้าตะลึงงันของนักเรียน เขาจึงยิ้มมุมปากออกมาอย่างอดไม่ได้ "ล้อเล่นน่า แต่ครั้งหน้าก่อนฝึกต้องวอร์มร่างกายให้ดี หมอไม่อยากเห็นนายลงแข่งขันในงานกีฬาของโรงเรียนด้วยวีลแชร์หรอกนะ"


นักเรียนทุกคนหัวเราะออกมา บรรยากาศจึงเต็มไปด้วยความผ่อนคลายและสนุกสนาน

"คุณหมอ Herssen เดี๋ยวพวกเราจะไปตลาดเร่! สนใจไปด้วยกันไหม?"

"Luuk เหลือบมองนาฬิกาบนผนังแล้วส่ายหน้า น้ำเสียงแฝงความรู้สึกเสียดายอย่างมีชั้นเชิง "วันนี้คงไปไม่ได้หรอก อีกเดี๋ยวจะมีนัดกับนักเรียนคนอื่นอีก" เขากะพริบตาและพูดเสียงทุ้มต่ำ "ได้ข่าวว่าเค้กที่โรงอาหารลดราคาครึ่งหนึ่ง ถ้าไปช้าจะอดกินนะ"

นักเรียนทั้งหลายตบหน้าผากตัวเอง แล้วรีบรุดออกไปพร้อมกับเสียงอึกทึกครึกโครม เมื่อปิดประตูห้องพยาบาล เสียงนี้ก็ถูกตัดขาดไป และเข้าสู่ความเงียบงันทันที กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อดูคล้ายจะส่งกลิ่นฉุนมากกว่าเดิม Luuk ทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง นึกถึงครั้งสุดท้ายที่เขาเห็นแสงแดดแบบนี้


นั่นเป็นครั้งสุดท้ายที่เขาได้พบ Rhein

...บางทีมันก็ยากที่จะยืนยันว่าลายสีทองที่คืบคลานไปทั่วผิวของ "สิ่งมีชีวิต" นี้ยังคงใช่ Rhein หรือเปล่า แผนการรักษาที่กลุ่มบริษัททุ่มเทมาครึ่งค่อนชีวิต สุดท้ายกลับไม่สามารถรักษาผู้ป่วยโรคหายากใดๆ ได้เลย ยกเว้น Luuk Herssen แต่ในวินาทีสุดท้าย Rhein ก็ยังไม่ได้ตายเพราะโรคนั้น... "ไขสุริยะ" ที่ครั้งหนึ่งเชื่อว่าจะสามารถช่วยเขาได้ กลับกลืนกินเขาไปจนหมดสิ้น เขาที่สูญเสียสติได้ทำร้ายผู้คนนับไม่ถ้วน แล้ววิ่งหนีออกจากห้องรักษา เมื่อเกือบจะสูญเสียการควบคุม Luuk รู้สึกว่าไขสุริยะบนฝ่ามือแผดร้อนขึ้นมา จนเกือบจะแปลงเป็นคมมีด แต่ว่า...

แต่ว่า มีวิธีอื่นอีกไหม?

Luuk จ้องไปยังดวงตาคู่นั้น ที่ครั้งหนึ่งเคยเปล่งประกายสดใสเพียงแค่ขนมเพียงชิ้นเดียว ตอนนี้เหลือเพียงความพร่าเลือน ไร้ซึ่งความสดใส ไขสุริยะร้อนจนน่ากลัว มันกำลังเร่งเร้าเขาอย่างบ้าคลั่ง ทว่าเขากลับยังไม่ลงมือ ลังเลอยู่เนิ่นนาน ในใจเขาคิดว่า... ยังมีวิธีอื่นอีกไหมที่จะหยุดยั้งเขาได้ นอกจากการฆ่า Rhein

พายุหิมะและเสียงกรีดร้องโหยหวนของผู้สูญเสียการควบคุม ถาโถมเข้ามาพร้อมกัน ทำให้สายตาของเขาเลือนราง

มันต้องมีวิธี เขากำมือแน่น

เพราะฉันก็เหมือนเขา เพราะเรามี... เลือดสายเดียวกัน


ในวินาทีสุดท้าย Luuk พลิกสภาพของไขสุริยะในฝ่ามือ ใช้ร่างกายตนเองตรึง Rhein ไว้ใต้พื้นดินเยือกแข็ง ไขสุริยะที่แข็งตัวทันที นอกจากจะมัดอีกฝ่าย แต่ยังล็อกตัวเขาที่เป็นต้นกำเนิดไว้ ณ ที่นี่ น้ำแข็งแผ่ซ่านจากปลายเท้า และความเจ็บปวดแผดเผารุนแรงจากฝ่ามือของเขา สองพลังถ่วงดุลกันอย่างเงียบๆ แต่ปั่นป่วนในร่างของเขา

ขณะที่สติสัมปชัญญะเริ่มเลือนลาง เขารู้สึกมีใครบางคนวิ่งมาข้างกาย แล้วถามเขาเบาๆ ว่ายังมองเห็นอยู่มั้ย เขาพยักหน้า ในโลกสีเทาหม่น เขาเห็นพระอาทิตย์ขึ้นเหนือทุ่งน้ำแข็งอันไกลโพ้น และดวงตาที่สว่างกว่าดวงอาทิตย์อยู่ใกล้แค่เอื้อม

{Male=เขา;Female=เธอ}บอกว่า "เรามาสัญญากัน ไม่ว่าฤดูหนาวจะผ่านพ้นไปกี่ครั้ง ต้องมีสักวันที่เราจะได้เจอกัน นายจะลืมตาขึ้นมา ส่วนฉันก็จะยืนอยู่ตรงหน้านาย... เหมือนอย่างวันนี้"

เขาครุ่นคิด นั่นคงเป็น...


เสียง "แกร๊ก" ดังขึ้น ประตูห้องพยาบาลเปิดออก Luuk หันหน้าไปมองที่ประตู แสงอาทิตย์สาดเข้ามาในห้อง เขามองเห็นเงาที่อยู่ตรงทางเข้า ทันใดนั้นสีอบอุ่นที่คุ้นเคยก็ปรากฎออกมาท่ามกลางโลกสีเทาที่หม่นหมอง ซึ่งในตอนนี้ได้แตกสลายไปกลายเป็นม่านฝนสีทอง

...นั่นคงจะเป็นพระอาทิตย์ที่ขึ้นอีกครั้ง

Luuk ยิ้มและก้าวเข้าหาจุดที่แสงนั้นส่องประกาย ใบไม้ใหม่งอกงามนอกหน้าต่าง ถูกสายลมฤดูใบไม้ผลิแผ่วเบาพัดมาตกอยู่บนขอบหน้าต่าง

ฤดูหนาวอันยาวนานในที่สุดก็จบลงแล้ว