Jingran

Qi-Künste der Unterwelt

[Kraftbewertungsbericht RA1169-G] Das Tacet-Zeichen des Probanden befindet sich am rechten Auge und ermöglicht die Wahrnehmung bestimmter Frequenzen jenseits des standardmäßig wahrnehmbaren Spektrums. Sobald die Resonanzkraft des Probanden einen bestimmten Schwellenwert überschreitet, ist er in der Lage, ein isoliertes Feld im Raum zu erzeugen und verborgene Frequenzen sichtbar zu machen. Um das linke Auge herum wurde zudem ein Frequenzmerkmal einer hoch entwickelten Relikt-Kreatur festgestellt. Analysen zufolge sind der Proband und die Relikt-Kreatur über diese Verbindung in der Lage, Frequenzen zu verankern, ihre Wahrnehmung zu teilen und gezielte Signale zu übertragen. Besonders hervorzuheben ist, dass der Proband durch den Einsatz seiner eigenen Lebenskraft vorübergehend das Maß an Kontrolle über die Relikt-Kreatur steigern kann. Während des Untersuchungszeitraums waren keine Anzeichen einer Abstoßungsreaktion zu beobachten. Etwaige zukünftige Komplikationen – etwa Wahrnehmungsstörungen oder ein beschleunigter Verlust an Lebenskraft – lassen sich jedoch nicht vollständig ausschließen, weshalb eine regelmäßige Nachsorge und Langzeitbeobachtung empfohlen werden. Die Analyse der Proben ergab eine bimodale Verteilung in der Rabelle-Kurve, weshalb der Proband als angeborener Resonator eingestuft wird.

Zusammenfassung der Diagnose: Der Proband zeigt ein hohes Maß an Kontrolle über seine Kraft. In Risikosituationen schlägt die Aktivität der Rabelle-Kurve des Probanden jedoch ungewöhnlich aus, was sich in einer ausgeprägten Neigung äußert, sich proaktiv Gefahrensituationen auszusetzen – ein Hinweis auf ein potenzielles Risiko einer Übertaktung. Simulationsanalysen deuten allerdings darauf hin, dass negative Emotionen für den Probanden kein Übertaktungsauslöser sind. Seine Bereitschaft, sich in lebensbedrohliche Situationen zu begeben, beruht auf seinem Bedürfnis, in ebenjenen Situationen eine anhaltende, gesteigerte Resonanzwirkung zu spüren. Auf Grundlage des allgemeinen Verlaufs des Frequenzprofils verfügt der Proband über außergewöhnliche Selbstbeherrschung und kognitive Stabilität. Dennoch weicht die Wahrnehmungsschwelle des Probanden hinsichtlich Risiken und Mortalität erheblich von der gewöhnlicher Probanden ab. Es wird daher empfohlen, dass der Proband längere Expositionen gegenüber großen Belastungen oder Risikosituationen meidet. Die fortlaufende Überwachung der Übertaktungsneigungen wird aufrechterhalten.

Jingran kommt nicht weiter.

Sein Pinsel verharrt über der Seite. Die Tinte an der Spitze formt einen Tropfen, bis sie mit einem leisen „Platsch“ aufs Papier fällt. Und selbst dann weigert sie sich hartnäckig, zu einem Wort zu werden.

Ein unordentlicher Stapel Manuskripte liegt verstreut über dem Schreibtisch. Da ist die Geschichte über die vergessene Stadt tief im Reich der Trugbilder; der Schwarm aus Bronzevögeln, der im Mondlicht seine Bahnen zieht; die uralte, unterm Wüstensand begrabene Glocke, die stets dann läutete, wenn Stürme über sie hinwegfegten … Die ersten Kapitel sind ihm recht locker von der Hand gegangen. Doch seit er diese Seite erreicht hat, scheinen sich seine Gedanken in etwas Unsichtbarem verheddert zu haben. Zäh wie Sirup kriechen sie voran. Nachdem er eine gefühlte Ewigkeit auf das leere Blatt gestarrt hat, gelingt es Jingran immer noch nicht, dieser gedanklichen Leere auch nur ein halbes Wort abzuringen. Mit einem resignierten Seufzer gibt er schließlich auf.

„Dann eben nicht.“

Er wirft den Pinsel zurück auf die Halterung und lässt sich – die Gliedmaßen in alle Richtungen gestreckt – rücklings zu Boden fallen.

Eine kühle abendliche Brise schlüpft durch die nicht ganz geschlossenen Fenster. Ein silberner Streifen Mondlicht ergießt sich über den Boden. Draußen schwillt das Zirpen der Insekten in unregelmäßigen Wellen an und ab. Jingran stützt den Kopf auf sein Handgelenk und blickt ins Dachgebälk hinauf. Wenn die Worte einfach nicht kommen wollen, wandern seine Gedanken stets zu den Geschichten, die er seit jeher schreiben wollte, aber nie zu Papier gebracht hat.

Zum Beispiel jene ersten Jahre, nachdem er im Haus seines Shifu angekommen war.

Damals schleppte ihn sein Shifu ständig hinter sich her und schimpfte mit ihm, weil er so unbeherrscht war. Andere Kinder kletterten auf Bäume, um Vogelnester zu plündern, Jingran kletterte auf die Säulen der Ahnenhalle. Andere Kinder eilten nach Einbruch der Dunkelheit nach Hause, Jingran zog mit einer Laterne los, um verlassene Häuser zu erkunden. Manchmal drehte sich Yanshu, die Frau seines Shifu, nach dem Aufhängen eines einzigen Wäschestücks um, nur um festzustellen, dass er schon wieder verschwunden war. Oft musste sie das halbe Dorf Xianling absuchen, bevor sie ihn schließlich aus einem alten Brunnen oder einer Tempelruine herauszerren konnte.



Eines Sommers machte im Dorf ein seltsames Gerücht über den alten Erdgott-Tempel am Hang die Runde, der seit Jahren verlassen war und in dem es angeblich spukte. Eine Gruppe Kinder versammelte sich unter einem Baum und erzählte die Schauergeschichte in aller Ausführlichkeit nach. Eine Frau in Rot solle nach Mitternacht aus dem Gemäuer hervortreten und bis zum Morgengrauen traurige Lieder singen. Die Geschichte wurde immer unheimlicher, je häufiger sie weitererzählt wurde. Am Ende saßen alle mit eingezogenen Köpfen und Gänsehaut da.
Alle außer Jingran.
Er hörte mit wachsendem Interesse zu. Noch in derselben Nacht machte er sich allein auf den Weg zum Tempel.

Am nächsten Morgen marschierte Yanshu mit einem Besen in der Hand durch das Dorf und suchte nach ihm. Schließlich fand sie ihn auf dem Tempeldach sitzend, wo er genüsslich mit vor Zufriedenheit halb geschlossenen Augen eine Pflaume mampfte – er war schon immer eine Naschkatze gewesen.
„Wo ist der Geist?“, rief Yanshu von unten.
„Hab keinen gesehen.“
„Was hast du dann die ganze Nacht dort getrieben?“
Jingran wog die Frage ab.
„Fledermäuse gezählt.“
Yanshu hätte den Besenstiel fast entzwei gebrochen.

Der Gedanke daran entlockt ihm ein Lachen.
Im Grunde war er schon immer so gewesen.
Als Kind stöberte er gerne in verlassenen Häusern herum. Als Erwachsener wagte er sich gerne in die Reiche der Trugbilder vor. Je mehr andere einen Ort mieden, desto größer sein Verlangen, ihn mit eigenen Augen zu sehen. Shifu schimpfte ihn früher immer, weil er nicht still sitzen konnte. Yanshu genauso. Doch nachdem sein Shifu gestorben war, gab sie es auf, ihn zu bremsen. Und egal, wie weit er reiste – wenn er nach Hause kam, brannte im Hof stets eine Lampe für ihn.

Im Laufe der Jahre hatte er alte Städte gesehen, die mit unzähligen Bronzeglocken geschmückt waren. Er war durch Ruinen gestreift, die tief in den Bergen verborgen lagen. Er war Menschen und Geschichten begegnet, die von der Welt längst vergessen waren. Immer wenn er aus dem Reich der Trugbilder zurückkehrte, umringte ihn eine Horde neugieriger Kinder, die ihn löcherten, welch wundersame Abenteuer er diesmal erlebt hatte. Anfangs gab Jingran widerwillig ein paar Geschichten zum Besten. Doch schon bald waren es einfach zu viele, um alle zu erzählen. Also begann er, sie niederzuschreiben.

Und so nahm die „Chronik des Verborgenen“ nach und nach Gestalt an.

Zunächst schrieb er nur, um sich die Mühe zu ersparen, dieselben Geschichten ständig wiederholen zu müssen. Doch im Laufe der Zeit entwickelte er ein Faible dafür. Die alten Geschichten, begraben unter dem Wildwuchs und dem Staub der Vergessenheit. Die Freuden und Leiden, die ungehört blieben. Die wundersamen und seltsamen Eindrücke, die allein in den Tiefen der Reiche der Trugbilder zu finden waren … Jemand musste sie wieder ans Licht bringen. Jemand müsste ihnen ein Denkmal setzen.

Also begann er zu schreiben. Für die Kinder mit ihren fragenden Blicken. Für die Teehausbesucher, die ungeduldig auf die Fortsetzung warteten. Und für die Lampe, die zu Hause bis zum Morgen brannte. Für Yanshu, damit sie wusste, wohin dieser Bengel, der sich damals ständig in seiner eigenen Welt verlor, verschwunden war und welche seltsamen und wundersamen Abenteuer er auf seinem Weg erlebt hatte.

Bei diesem Gedanken dreht sich Jingran auf die Seite und betrachtet noch einmal die Manuskripte auf dem Schreibtisch.

Die Seiten leuchten schwach im Mondlicht.
Kapitel 149 ist unverändert leer.
Aber es ist ja nicht so, als wäre er zum ersten Mal mit der Abgabe im Verzug.

Plötzlich ertönt eine donnernde Stimme von jenseits der Hofmauer.
„Jing …!“
Jingran schreckt hoch.
„Warum brennt deine Lampe noch?! Machst du etwa schon wieder durch?!“

Ohne zu zögern springt er auf, durchquert den Raum in drei Schritten und löscht die Kerze.

Sofort herrscht Dunkelheit im Zimmer, nur das Mondlicht scheint noch sanft auf den Boden. Jingran sieht durch das Fenster zum Mond empor. Ein Schmunzeln huscht über seine Lippen.

Wenn die Worte heute Nacht nicht kommen wollen, dann ist das eben so. Morgen ist auch noch ein Tag.

In Wahrheit war Jingran nicht immer der Mensch, der er heute ist.

Früher sprach er kaum. Wenn sein Meister ihn zum Essen rief, antwortete er zwar, griff aber immer als Letzter zu den Essstäbchen. Wenn Yanshu ihm Essen in die Schale füllte, nahm er es mit gesenktem Kopf entgegen, brachte während der Mahlzeit aber kein Dankeschön über die Lippen. Nachts schlief er zusammengerollt an der Wand, als hätte er Angst, dass dieser Ort verschwinden würde, sobald er die Augen wieder öffnete – genau wie jedes andere vorübergehende Zuhause zuvor.

Er wusste, dass diese Familie sich aufrichtig um ihn sorgte. Doch diese Zuwendung, die ihm sein Leben lang gefehlt hatte, war ihm fremd und damit gewöhnungsbedürftig.

In jenem Jahr fiel in Mengzhou besonders viel Schnee.

Jingran stieß die Haustür auf und sah den alten Baum im Hof, der unter einer dicken Schneedecke ächzte. Nian hockte unter dem Dachvorsprung und rollte mit rosig-kaltem Näschen zum Spaß Schneebälle. Drinnen kochte Yanshu Reisbrei, dessen Duft zusammen mit dem Dampf durch die Ritzen im Fensterrahmen herüberwehte.

Lange stand Jingran in der Tür und nahm die Szenerie in sich auf. Eigentlich war nichts Besonderes daran. Und doch erinnerte ihn der Anblick an einen Tag wie diesen vor vielen Jahren. Sein Vater hatte ihm geholfen, sein Obergewand zu glätten. Seine Mutter hatte ihn an der Hand genommen. Zu dritt machten sie sich durch den Neuschnee auf den Weg zum Gipfel des Berges. Vor dem Tempel des Berggottes knatterten verblasste rote Tücher im Wind. Weihrauchschwaden kräuselten sich langsam aus dem Räuchergefäß empor. Das dargebotene Obst auf dem Altar war in der Kälte völlig gefroren. Er streckte die Hand aus, um es zu berühren, da gab ihm seine Mutter mit einem wohlwollenden Lächeln einen Klaps auf die Hand.

Plötzlich überkam ihn die Sehnsucht nach seinen Eltern.

Also nahm er, während niemand hinschaute, eine Laterne und schlich sich allein hinaus.

Doch was ihn nach all den Jahren in diesem Tempel erwartete, war kein gütiger Berggott des Volkes.

Während der Schneesturm die Bergpfade unpassierbar machte, schlugen die Tempeltüren hinter ihm zu. Ein Riss tat sich in der steinernen Statue hinter dem Altar auf. Der Duft von Weihrauch drang aus dem Inneren hervor. Auf dem Altar thronte ein Luchs, der mit goldener Farbe überzogen war. Er hatte etwas Göttliches an sich, doch kein Wort der Wahrheit kam über seine Lippen.

Das Kerzenlicht flackerte, während der Wind draußen heulte.
Bis Jingran das Wesen in seiner Lebenslaterne eingeschlossen hatte, war seine Kleidung bereits blutgetränkt. Er stützte sich auf die Laterne, rappelte sich auf und stieß die Tempeltüren auf. Draußen wütete immer noch der Schneesturm. Die Steinstufen, über die er zum Tempel hinaufgestiegen war, waren spurlos verschwunden und durch einen gewundenen Bergpfad abgelöst worden, der vollständig von dichtem Gestrüpp überwuchert war.
„Billiger Trick“, spottete Jingran. Er hob die Laterne ein wenig höher und stapfte durch den Schnee vorwärts, einen unsicheren Schritt nach dem anderen.
Als er zu Hause ankam, war die Nacht längst hereingebrochen. Eigentlich wollte er über die Mauer klettern, um unbemerkt wieder hineinzuschlüpfen, doch gerade als er landete, öffnete sich knarrend ein Fenster in der Nähe. Nian, Kissen fest umklammert, streckte den Kopf heraus.

„Großer Bruder, du blutest ja“, murmelte sie erschrocken.
Jingran spürte, wie ihm das Herz in die Hose rutschte.
„Pst!“
„Weiß Mama Bescheid?“
„Nein, geh wieder ins Bett.“
Nian nickte nachdenklich und zog den Kopf zurück. Einen Augenblick später gellte ihre Stimme über den ganzen Hof.
„Mama! Jingran hat sich wieder wehgetan!“
Jingran machte kehrt und suchte sein Heil in der Flucht.
Weit kam er nicht. Yanshu erwartete ihn bereits auf der Veranda.

Jahre später, wenn Jingran sich an diese Nacht zurückerinnerte, kam er stets zu dem Schluss, dass er lieber zurückgehen und ein zweites Mal gegen die Bergkatze kämpfen würde.
Das Licht im Zimmer war schmerzhaft hell. Der bittere Geruch von Medizin vermischte sich mit dem von pulverisierten Kräutern. Nian saß neben ihm auf einem kleinen Hocker, knackte genüsslich Melonenkerne und verfolgte das Spektakel.
Mit schonungsloser Sorgfalt tupfte Yanshu Medizin auf seine Wunden, während sie ihm eine Standpauke hielt.



Jingran saß mit gesenktem Kopf da und stellte sich tot. Das Medizinpulver brannte so schlimm, dass seine Schläfenader pochte. Trotzdem wagte er es nicht, auch nur einen Mucks von sich zu geben.
„So.“
Yanshu legte den letzten Verband an und gab ihm einen Klaps auf die Stirn.
„Wehe dir, wenn du noch mal so davonläufst!“
Jingran hielt sich die Stirn. Ausnahmsweise fiel ihm keine freche Antwort ein.
Nian knackte unterdessen einen weiteren Melonenkern und flötete unschuldig: „Schön, dass du so frei zugibst, dass du Unrecht hattest.“
„Hab ich nicht.“
„Hast du doch.“
„Hab ich nicht.“
„Hast du doch.“

Ihre Stimme klang hell und klar, wie ein Windspiel unter dem Dachvorsprung. So ging es hin und her, bis der Schlagabtausch schier unerträglich wurde. Doch irgendwann begannen sich Jingrans Mundwinkel zu heben. Warmes Lampenlicht erfüllte das Zimmer. In diesem Licht sammelte Yanshu die Verbände und Medizinfläschchen ein. Nian stritt weiter mit ihm, ohne die geringste Absicht, nachzugeben. Keiner der beiden merkte, dass er mit den Gedanken längst woanders war.

Jingran senkte den Blick. Vor ihm stand eine Schale mit Medizin. Der bittere Geruch stieg ihm zusammen mit dem Dampf direkt in die Nase. Mit gefurchter Stirn hob er die Schale an und trank den größten Teil in einem Zug aus. Sein ganzes Gesicht verzog sich vor Widerwillen. Yanshu warf einen Blick über die Schulter. Ohne ein Wort zu sagen, schob sie den Teller mit kandierten Früchten über den Tisch zu ihm hin.

Das Feuer flackerte sanft. Die Schatten der drei Menschen streckten sich über den Boden, mal lang, mal kurz, überlagerten sich.

Draußen peitschte der Wind den Schnee gegen die Traufe. Die Eiszapfen, die vom Dach hingen, streiften sanft aneinander und erzeugten ein schwaches Geräusch, wie das Läuten einer fernen Glocke.

Jingran biss in ein Stück kandierte Frucht. Süße erfüllte seinen Mund.

Mit fünfzehn wurde Jingran offiziell zum Unterweltwandler.

Seitdem hat er unzählige Reiche der Trugbilder durchwandert. Manche schwebten über endlosen Seen, wo Pavillons reihenweise vom dichten Nebel emporgehoben wurden. Tagsüber standen sie still und verlassen da, doch mit Einbruch der Nacht erwachten die Laternen zum Leben. Öffnete man die Tür, fand man sich mitten in einem ausschweifenden Bankett wieder: Kein Stuhl blieb leer, und unter fröhlichem Gelächter flossen die Getränke in Strömen. Doch als die Morgendämmerung anbrach und sich der Nebel lichtete, waren nur noch verstaubte Tische und Stühle übrig. Die Gäste der vergangenen Nacht ruhten schon längst als bloße Gebeine auf dem Grund des Wassers.

Manche Reiche der Trugbilder lagen unter Gebirgszügen begraben – steinerne Städte, die verkehrt an den Decken tiefer hingen. Keine lebende Seele lebte dort und dennoch säumten Laternen jede Straße. Um Mitternacht entzündeten sie sich wie von Zauberhand. Eine smaragdgrüne Flamme nach der anderen loderte entlang der Alleen auf, bis sie schließlich den Altar im Herzen der Stadt erreichten. Jingran verbrachte drei Tage dort. Schließlich fand er den Ausgang mit nichts als seinen eigenen Augen.

Einmal fragte er seinen Meister: „Wonach genau suchen die Unterweltwandler eigentlich?“
Der alte Mann hockte am Feuer und röstete ein Mantou. Ohne Umschweife antwortete er: „Die Toten.“
Jingran verdrehte die Augen und dachte: „Jetzt geht das wieder los …“ Der Alte schien seine Gedanken zu lesen. Mit einem Schnauben sagte er: „Dann sag du mir mal: Was trifft man im Reich der Trugbilder am häufigsten an?“
„… Die Toten?“
„Die Dinge, die sie zurückgelassen haben“, korrigierte ihn der Alte.
„Ein Dorf, das heute voller Leben steckt, ist in ein, zwei Jahrhunderten vielleicht nicht mehr als eine Ansammlung verlassener Ruinen. Nichts wird mehr seine Existenz bezeugen außer einer verfallenen Stele oder einer Inschrift, deren Ursprung in Vergessenheit geraten ist.“
„Jemand muss die Erde umgraben und die Ruinen untersuchen, um sie zu verstehen. Damit wir wissen, wie jene vor uns von uns gegangen sind …“
„… und wie jene nach uns leben sollen?“
Der Alte warf ihm das fertige Mantou zu.
„Dass du das bloß nicht vergisst.“

In den folgenden Jahren brachte Jingran unzählige Geschichten ans Licht, die unter Staub und Zeit begraben lagen.

Die letzten Worte eines Generals aus einem untergegangenen Königreich, eingemeißelt in den Felsen. Eine zerfledderte Schriftrolle, stumme Zeugin des Untergangs einer ganzen Nation. Eine verwitterte Steinstele, die ihren Besitzer Tausende Meilen auf der Heimreise begleitet hatte.

Allmählich begann er zu verstehen, worauf sein Meister hinausgewollt hatte.

Der Tod löscht ein Leben so gewiss aus wie der Wind eine Kerze. Doch manche Dinge weigern sich, mit ihm zu vergehen. Sie verweilen in zertrümmerten Stelen und Textfragmenten. Sie verbergen sich in zerstörten Städten und vergessenen Straßen. Auf den Schwingen des Windes und in den Echos der Vergangenheit erzählen sie ihre Geschichten wieder und wieder jenen, die nach ihnen kommen. Und so wurde es Jingrans Berufung, diese verschütteten Vergangenheiten ans Licht zu bringen.

In jenen Jahren verbrachte Jingran mehr Zeit mit seinem Shifu als mit sonst jemandem. Sie waren einander Vater und Sohn, Meister und Schüler, Rivalen und Gefährten – alles zugleich.
Einmal kreuzten sie wegen einer uralten Jadenscheibe von unschätzbarem Wert die Klingen. Obwohl ihn sein Meister mit der flachen Seite des Schwertes an eine geborstene Stele nagelte, triumphierte Jingran am Ende doch allein durch sein Mundwerk. Der Alte schimpfte ihn ein verkommenes Balg, das nur hier sei, um eine offene Rechnung aus einem früheren Leben zu begleichen.

Sein Shifu betete keinen Stammvater an, opferte den Göttern keinen Weihrauch und folgte keiner anerkannten Schule. Er hatte sich seinen Weg ganz allein geschaffen. Andere nannten ihn einen Ketzer, doch gerade diese Eigenwilligkeit rettete ihn immer wieder aus Ausweglosigkeiten.

„Dem alten Meister zufolge müsste ich eigentlich schon tot sein“, grinste er. „Ich weigere mich schlicht, zu sterben. Wer hat also recht gehabt?“

Ungeachtet seiner vermeintlichen Sorglosigkeit wusste er stets, welche Wege man einschlagen und welche Gefahren man meiden sollte. Und manchmal, wenn er allein im Schein des Mondes dasaß, schweifte sein Blick weit in die Ferne, als zählte er diejenigen, die niemals zurückkehren würden.



Bei ihrem letzten Auftrag wählte der Alte den Ort selbst aus. Gerüchten zufolge handelte es sich um eine Höhle, in der die Ley-Linie durchtrennt worden war, was zu einem Anstieg von Sha Qi im Inneren geführt hatte. Jingran folgte ihm bis in die tiefsten Eingeweide der Höhle. Dann, kurz vor der letzten Engstelle, begann die Erde zu beben und die Höhle stürzte ein. Inmitten der herabfallenden Felsbrocken stieß sein Shifu ihn mit einer Handbewegung durch einen Spalt in Sicherheit, bevor er selbst in den einstürzenden Abgrund stürzte.

Ein Jahr später, in einer regnerischen Nacht, erschien der Alte Jingran im Traum. Er musterte Jingran von Kopf bis Fuß und spöttelte: „Hältst dich ja wacker. Bist noch nicht unter der Erde. Und alles noch dran.“
Bevor Jingran etwas erwidern konnte, hatte sich der Alte bereits abgewandt und hob eine Hand zum Abschied. Ohne ein weiteres Wort ließ er sich vom Nebel verschlucken.

Jingran schreckte aus dem Traum hoch.
Der Regen prasselte leise gegen das Dach, sammelte sich an der Traufe und fiel als dünner, unablässiger Strom herab. Im Zimmer herrschte Stille. Die Lampe auf dem Schreibtisch war längst erloschen und hinterließ nur noch einen dünnen Rauchfaden.

Der Traum war wie weggewaschen. Der Regen hielt die ganze Nacht an. Tropfen um Tropfen.

Auf dem Marktplatz herrscht nachmittags immer reges Treiben. Stände aller Art säumen die Straßen. Ein alter Bonbonhersteller rührt bedächtig in einem Topf mit Sirup, wobei die goldenen Fäden seiner Kelle feine, glänzende Bögen bilden. Aus der nahegelegenen Garküche quillt Dampf, der den intensiven Duft von Fleisch und Chili die Straße hinunterträgt. Auf einem freien Platz hat eine mechanische Bühne Schaulustige angelockt. Eine Truppe Autopuppen schlägt Saltos und tanzt im Rhythmus der Trommeln, was ihnen tosenden Applaus von den Zuschauern einbringt.

Jingran macht Halt bei einem Stoffladen, um einen Ballen mondweißen Stoffes für Yanshu zu erstehen. Dann kauft er Nian ein mechanisches Jadekaninchen, das von selbst herumhopsen kann. Beim Bezahlen bedachte der Händler ihn mit einem lobenden Lächeln für seinen guten Geschmack. Doch Jingran ist längst nicht so überzeugt – Geschenke für die Hausherrin und seine kleine Schwester auszusuchen, verlangt ihm deutlich mehr ab, als sich in ein Reich der Trugbilder zu wagen. Vor nicht allzu langer Zeit hatte er Nian eine Rasseltrommel mitgebracht. Auf beiden Seiten waren zwei pausbäckige Segenskinder gemalt. Wenn man sie drehte, wippten die Figuren mit dem Kopf, während sich eine winzige Schriftrolle mit der Aufschrift „Glück und Wohlstand“ entfaltete. Jingran hatte das Design für genial gehalten. Nian hingegen verschränkte die Arme, als er ihr die Funktionsweise erklärte, und seufzte schließlich mit altkluger Miene: „Großer Bruder, dafür bin ich wirklich zu alt.“
Die Rasseltrommel landete schließlich wieder in Jingrans Besitz. An jenem Abend spielte er bis tief in die Nacht damit herum und fragte sich insgeheim, was genau daran nicht stimmte.

Mit dieser Erinnerung im Hinterkopf kauft er das Jadekaninchen ohne längeres Zögern. „Das wird Nian bestimmt gefallen.“ Bevor er den Heimweg antritt, macht er noch einen letzten Halt in einer Konditorei, um ein Schneemöndchen zu kaufen. Schneeweiße, sorgfältig übereinandergeschichtete Biskuitschichten, die an einen Vollmond aus frisch gefallenem Schnee erinnern. Die Verkäuferin lächelt und fragt, ob es sich um ein Geschenk für die Familie handle. Jingran antwortet nicht. Er nimmt einfach das in Papier eingewickelte Päckchen und schlendert zum Fluss.

Heute ist der Tag, an dem Qiuyuan Mengzhou verlässt.
Der starke Wind am Kai fegt über den Fluss und lässt den goldenen Schimmer tanzen. Das Passagierschiff ist bereits im Begriff, abzulegen.
Jingran entdeckt ihn schon von Weitem: eine einsame Gestalt in Schwarz neben dem Schiff, deren Robe im schneidenden Wind flattert. Wie eh und je strahlt er jene unmissverständliche Kühle aus, die andere dazu veranlasst, ihn nicht zu behelligen. In Jingran stiegen Erinnerungen an Geschichten aus vergangenen Tagen auf.
Immer wenn sein Meister zu viel getrunken hatte, schwärmte er von einem gewissen jungen Schwertkämpfer – einem Ausnahmetalent, wie es nur alle paar Generationen geboren werde, so behauptete er zumindest. Diese Lobeshymnen hatten Jingrans Neugier über Jahre befeuert. Nun hat er den Mann endlich persönlich kennengelernt. Leider hatte sich noch keine Gelegenheit geboten, die Klingen mit ihm zu kreuzen.
Qiuyuan bemerkt ihn ebenfalls und deutet eine knappe Verbeugung an.
Jingran winkt und schlendert hinüber. Er bleibt neben der Brüstung stehen, wirft erst einen Blick auf den Fluss und fragt dann mit träger Stimme: „Hast du alles gepackt?“
Qiuyuan weiß, dass er den Mechanismus mit den beweglichen Lettern von Muyu meint. Er nickt. Doch ehe er antworten kann, hebt Jingran die Hand.
„Schon gut.“
„Ich schere mich keinen Deut um die alten Dramen und Zankereien von Mingting. Was ich wissen muss, weiß ich. Was ich nicht weiß, interessiert mich nicht. Also spar dir die Erklärung.“
Eine weitere Böe fegt über das Wasser und zerstreut die Spiegelungen in sich kräuselnde Einzelteile.
„Abgesehen davon“, fährt Jingran fort und wendet sich mit hochgezogener Augenbraue ihm zu, „habe ich dir geholfen, das zu bekommen, weswegen du gekommen bist. Das bist du mir schuldig.“
Qiuyuan neigt leicht den Kopf. Aus seinen tiefgrauen Augen ließ sich nach wie vor nichts herauslesen.
„Was willst du?“
„Weiß ich noch nicht.“
Jingran grinst.
„Wenn mir was einfällt, komme ich eintreiben.“
Kurzes Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus.
Schließlich nickt Qiuyuan.
„Einverstanden.“
Zufrieden drückt Jingran seinem Gegenüber das in Papier eingewickelte Päckchen in die Hände.
„Nimm. Ein Abschiedsgeschenk.“

Der Flusswind zupfte an ihren Ärmeln. In der Ferne beginnt der Fährmann, Passagiere an Bord zu rufen. Am Kai wird es zunehmend geschäftiger. Qiuyuan verstaut das Päckchen und wendet sich dem Schiff zu. Nach ein paar Schritten hält er inne.
„Jingran.“
„Hm?“

„Zünde für deinen Shifu ein Räucherstäbchen in meinem Namen an.“
Jingran erstarrt kurz, aber dann breitet sich ein Lächeln auf seinem Gesicht aus.
„Klar.“

Die Fähre legt langsam ab. Das Wasser plätschert gegen den Rumpf und hinterlässt ringförmige Wellen, deren Ausläufer sich über den Fluss ausbreiten. Das Schiff gleitet gemächlich in den abendlichen Nebel hinein, bis es mit der Dämmerung verschmilzt. Jingran steht regungslos da und schaut zu, bis die Silhouette des Mannes und des Schiffes am goldenen Horizont verschwindet.
Der Wind streicht sanft über das Schilf am Flussufer.
Plötzlich kommen Erinnerungen an einen Abend vor vielen Jahren in ihm hoch. Sein Shifu hatte vor dem Hoftor gesessen, Erdnüsse geschält und dabei von jenem jungen Schwertkämpfer erzählt. Immer wenn die Geschichte an einer spannenden Stelle angelangt war, lachte der Alte und klopfte ihm auf die Schulter.
„Du bist selbst gar nicht so übel, Kleiner. Ein paar Jahre noch, dann nehme ich dich mit nach Chongzhou, damit du dich mit ihm persönlich messen kannst.“
Damals hatte Jingran keine Vorstellung davon, wie Chongzhou eigentlich aussah. Er war einfach den Worten seines Shifu gefolgt und zum Horizont jenseits von Mengzhou geblickt. Die Dämmerung hatte sich bereits von der anderen Seite über die Bergkämme ergossen. Am Himmel zogen Vögel vorüber, deren Flügelschläge sie in noch fernere Gefilde trugen.

Jingran senkt den Kopf und lacht leise auf. Dann dreht er sich um und macht sich auf den Heimweg.
Die Sonne ist bereits hinter den Bergen versunken. Nur ein schmales Band geschmolzenen Goldes säumt den Horizont.
Nacheinander flammen Laternen die Straße hinab auf. Ihr Schein taucht den endlosen Weg aus Kalkstein in warmes Leuchten.
Von den Lichtern geleitet, schlägt Jingran den Weg nach Hause ein.

Mittags ist im Teehaus immer viel los.
Mehr als ein Dutzend Tische nehmen den Hauptsaal ein. Kellner schlängeln sich mit Messingkannen bewehrt durch die Menge, während sich der Duft von Tee mit dem Aroma von Wein und dem Stimmengewirr der Gäste vermischt. An einem Fenster im Obergeschoss sitzt ein junger Mann, das Kinn auf eine Hand gestützt, während er sich mit der anderen gemächlich Erdnüsse in den Mund schiebt. Unten ist der Geschichtenerzähler an der spannendsten Stelle der Erzählung angelangt. Seine Stimme übertönt das Stimmgewirr im Saal und dringt stetig nach oben.

„Just in diesem Augenblick brach das uralte ebenhölzerne Schiff aus dem Nebel hervor. Dreihundert Laternen strahlten vom Bug herab, deren Licht ein seit tausend Jahren unberührtes, vergessenes Meer erhellte. Schatten standen dicht gedrängt auf dem Deck. Ein jedes Gesicht leichenblass, als gehöre keiner dieser Gestalten mehr dem Reich der Lebenden an. Und als sich schließlich jemand an Bord wagte, um der Sache auf den Grund zu gehen …“

Der Geschichtenerzähler schlägt seine hölzerne Klapper zusammen. Im Saal ist es mucksmäuschenstill. Alle halten den Atem an und warten gespannt darauf, wie es weitergeht.
Der Geschichtenerzähler genehmigt sich gelassen einen Schluck Tee.
„Was danach geschah …, das wird im nächsten Kapitel enthüllt.“
Totenstille legt sich über das Teehaus, ehe der Tumult losbricht.
Der Geschichtenerzähler seufzt hilflos.
„Meine Lieben, ich würde ja weitererzählen, aber hier endet die ‚Chronik des Verborgenen‘ nun einmal …“
Das ließ das Gemecker nur noch lauter werden.
„Immer hörst du an der spannendsten Stelle auf!“
„Ist dieses Kapitel nicht schon einen halben Monat überfällig?“
„Einen halben Monat?“, höhnte jemand und drosch die Faust auf den Tisch. „Die ‚Katze der Unterweltlaterne‘ ist mal ganze drei Monate lang verschwunden!“
Jingran verschluckt sich fast an einer Erdnuss. Schweigend wendet er den Kopf zum Fenster und tut so, als ginge ihn das alles nichts an. Doch genau in diesem Moment zieht jemand den Stuhl ihm gegenüber nach hinten.
„Hier also hat sich der Übeltäter versteckt.“

Ein Mann in einer türkisfarbenen Robe sitzt ihm gegenüber und hält einen dicken Stapel Manuskripte in den Armen.
Es war Shouci, der Lektor, der für das Korrekturlesen und die Veröffentlichung der „Chronik des Verborgenen“ verantwortlich war. Jingran blickt auf und grinst breit.
„Du kommst gerade recht.“ Er winkt ihn näher heran. „Das Essen geht auf mich.“
„Wenn du plötzlich großzügig wirst, steckt immer etwas dahinter.“ Shouci lässt die Manuskripte mit einem dumpfen „Wumms“ auf den Tisch fallen. „Wie weit bist du mit Band zwei?“
Augenblicklich erlischt Jingrans Lächeln. Wie ein Sack Mehl sackt er auf den Tisch und vergräbt das Gesicht in seinen verschränkten Armen. „Keine Inspiration …“
„Erspar mir die Ausreden.“
„Ich meine es ernst.“ Jingran stößt einen schweren Seufzer aus. „Reiche der Trugbilder, alte Ruinen, vergessene Relikte … Ich schreibe Tag für Tag über dieselben Dinge. Selbst ich habe es langsam satt, das zu lesen.“
Shouci hebt eine Augenbraue.
„Na und?“
„Darum denke ich darüber nach, den Protagonisten zu wechseln.“
Diesmal ist es Shouci, der überrascht ist.
Jingran beginnt, an seinen Fingern abzuzählen. „Der erste Band ist ohnehin fast fertig. Ich kann also genauso gut etwas Abwechslung hineinbringen. Ich kann nicht immer derjenige sein, der mit einer Laterne herumläuft und in Schwierigkeiten gerät.“
„Und was für eine Art Protagonist hast du dir vorgestellt?“
Jingran denkt kurz nach. „Jemand, den man nicht so leicht durchschauen kann.“
Er stützt das Kinn auf eine Hand und schaut aus dem Fenster.
„Jemand Standhaftes, Verlässliches. Jemand, der weiß, welcher Weg der richtige ist, während alle anderen noch das Für und Wider abwägen. Jemand, der dir die Wahl überlässt, während alle anderen längst über dich hinweg entscheiden.“
Je länger Shouci zuhört, desto abwegiger erscheint ihm die Idee. „Was für ein Mensch soll das sein? Du beschreibst da eine Gottheit in einem Schrein.“

Jingran setzt schon zum Widerspruch an, da schweift sein Blick nach draußen.
Die Straße ist in der Mittagssonne voller Leben. Fußgänger schieben sich unaufhörlich durch die Straße, während Sonnenlicht über die Dächer strömt und die Straße darunter in goldenes Licht taucht.
Inmitten der Menschenmassen nähert sich vom anderen Ende der Straße eine vertraute Gestalt. Jingran blinzelt. Dann huscht ein Lächeln über sein Gesicht.
„{PlayerName}!“
Völlig ungeniert erhebt er die Stimme. Laut und deutlich hallt der Ruf über die Straße. Die Gestalt bleibt stehen und sieht her.
Ein Sonnenstrahl verfängt sich in diesen goldenen Augen, die plötzlich so intensiv funkeln, dass es schwerfällt, den Blick abzuwenden.
Jingran winkt durchs Fenster. Dann dreht er sich mit einem triumphierenden Grinsen zu Shouci um.
„{Male=Der da!;Female=Die da!}“
Shouci ist sprachlos.
Leider hat Jingran mit seinem Zuruf auch die Aufmerksamkeit aller anderen im Teehaus auf sich gezogen. Die Gäste folgen dem Geräusch in Richtung Obergeschoss. Manche kneifen die Augen zusammen, um bessere Sicht zu haben. Dann haut plötzlich jemand auf den Tisch und brüllt:
„Moment mal!“
„Ist das nicht die Katze der Unterweltlaterne?!“
Einen Augenblick lang herrscht Totenstille. Dann richten sich Dutzende Augen gleichzeitig nach oben. Jingran nimmt zögerlich die Hand mit den Erdnüssen herunter.
„…“
„Meister?!“
„Er ist es wirklich!“
„Haben wir dich endlich erwischt!“
„Was war im ebenhölzernen Schiff?!“
„Wann kommt endlich Band zwei raus?!“
Im Saal bricht Chaos aus. Stuhlbeine scharren über den Boden, als die Gäste aufspringen. Sogar der Geschichtenerzähler reckt den Hals, um nach oben zu spähen.
Als Jingran merkt, dass sich die Menge von allen Seiten auf ihn stürzen will, schlägt er die Augen nieder, als wolle er sagen: „Ich wusste, dass das passieren würde.“
„Shouci“, sagt er, rafft die Manuskripte auf dem Tisch zusammen und verabschiedet sich salopp: „Man sieht sich.“
Dann, inmitten eines Chors erschrockener Rufe, steigt er auf die Fensterbank und springt. Vom Obergeschoss aus blickt man aus beträchtlicher Höhe auf die Straße hinunter. Für die Gäste in der Nähe wirkt es, als wäre er von einem Moment auf den anderen verschwunden. Er schwingt sich grazil wie ein Vogel über das Geländer, wobei seine Robe in der Luft flattert. Im nächsten Augenblick steht er bereits leichten Fußes auf der Straße.

„Er ist entkommen!“, ruft jemand.
Das Chaos im Teehaus nimmt zu. Schritte und Schreie donnern durch den Saal, während Jingran sich den Staub von den Ärmeln klopft, als wäre nichts geschehen. Mit wenigen entschlossenen Schritten bahnt er sich einen Weg durch die Menge und bleibt vor Rover stehen.
Er wirft erst einen Blick auf die Meute seiner Verfolger, die sich ihm nähert, dann auf die Person vor ihm, zieht eine Augenbraue hoch und lächelt.
„Du kommst gerade recht.“
„Komm mit. Eine Minute später und die hätten mich entführt und gezwungen, das nächste Kapitel zu Ende zu schreiben.“ Er deutet mit dem Daumen auf den Mob hinter sich.
„Lass uns hier verschwinden. Ich lade dich ein.“