功績輝く魔法少女

取引を目前に控え、商人は異様なほど神経を尖らせていた。同行するボディーガードもまた、人混みの中に紛れるわずかな不審の兆しを逃すまいと目を光らせている。 華やかな街で潜入捜査を遂行するには、すべての魔法少女が高い警戒心を保たねばならない。 「魔法少女急襲劇団にとって、これくらい朝飯前よ」 アイドルの衣装を脱ぎ捨て、綺麗にセットされていた髪をあえて崩すと、魔法少女たちは瞬く間に人混みへと溶け込み、計画通り都会の一部となる。 薄暗い街灯の下、パステルカラーのヘアピンが互いを識別する目印だ。 「カフェ、スタンバイ」「交差点、スタンバイ」「ターゲットを確認」 …… 「私たちは、すべての美しいものを守る使者！」 「おい、あの怪力美少女どもだ！」混乱のなか逃げ惑う容疑者の1人が、今にも泣き出しそうな顔で言った。「——ああ、兄貴まで捕まっちまった！また、あいつらの手柄に！」 いつしか、ヘアピンは「勲章」としての意味を帯びるようになる。 一部の魔法少女は任務を完了した後、それにビーズを追加する——ファッション性を損なわない、そんな栄光の形が彼女たちに好まれたのだ。

魔法少女は、二相楽園の美しい願いを一身に背負う存在であると同時に、醜悪なものの最も近くにいる存在でもある。 不気味で危険な幻造種、吐き気を催すほど凄惨な殺害現場、そして暴力的で凶悪な犯罪者…それらすべてが、彼女たちが日々向き合わなければならない課題だ。 1日の過酷な仕事を終える頃には、彼女たちの真っ白なグローブも、汚れや土埃、血に染まってしまう。それでも、彼女たちは笑顔を絶やさない。 「ねえ、あなた魔法少女なんでしょ？そんな暗い顔してどうするの？」 「マンガの魔法少女だ！お仕事中？魔法を見せてよ！」 「なんの役に立つんだ？あんたらはただの風物詩だろ」 …… 憂鬱と絶望は、魔法少女の初心を蝕んでいく。広く知られる都市伝説によると、彼女たちはある日突然チームを離れ、行方をくらまし、仲間を狩る悪魔に堕ちるのだという。 だが、そういった真偽不明な噂とは別に、魔法少女をめぐる悲しい物語は確かに数多く存在する。 「怪我でチームを離れた魔法少女がさ、わんわん泣きながら、自分のグローブのためにドリンクを何杯も煽ったんだ！」酔っ払った愚者が、冗談めかしてそう語った。「彼女のデジタルペットがまた死んじまったらしくてさ！」 そのデジタルペットの名前は「ドットー」——それは、亡くなった隊長が彼女に遺したものだった。 その子は手首に、魔法少女のための小さな墓標を刻んだ。

魔法少女の魔力は、人々の願力に由来する。その支持を集めるために、魔法少女はステージに立つアイドルを兼任することも多い。 しかし、二相楽園では常に新しい娯楽が生まれ続けている。長年親しまれてきた魔法少女も、人々の注目を集めるために、絶えず新たな試みを行っていた。 ライブ配信に挑戦し、人気作品とコラボし、よりポップで大衆向けの楽曲をリリースする…それでもなお、観客は求めてくる。より多くの悲しみを、喜びを、そして愛を——とにかく、彼らを退屈させてはならない。 とあるトラブルで、公演中の魔法少女が邪悪な幻造種から観客を守り、それが思いがけない反響を呼んだことがあった。 やがて、似た形式の公演が流行り始める。魔法少女たちが悪の組織を演じて突如ステージを混乱に陥れ、それを別の魔法少女たちが成敗する、というものだ。 「魔法少女たちが守ってくれる。魔法のロケットや、魔法のハートビームで——」観客たちの目は、興奮と期待に輝いていた。 愉快な笑いは途切れず、幸福もまた止まらない。少女たちのスカートは狂ったように回り続け、最後の力が尽きるその瞬間まで止まることはない。 公演が終われば、人々は満足げに去っていく。そして、次なる「愉悦」を貪欲に待ち望むのだ。

魔法少女急襲劇団は、二相楽園の人々にこう約束した。事件が起きれば、15分以内に必ず駆けつけると。 これは魔法少女たちにとって、決して難しいことではない。だが時として、その約束が彼女たちをからかうために使われることがあった。 「本当に来てくれたんだ！一緒に写真撮らない？美しい使者さんたち！」 目的のない疾走は体力を奪い、尊重されない守護は約束をすり減らす。 犯人を追い、敵を探すために軽くデザインされた長靴も、落胆を重ねていくことでひどく重くなった。 「真に助けを求める声を聞き逃さぬために、真に危機に瀕している者のために、私たちは走り続けることを選ぶ」と急襲劇団のリーダーは宣言した。「だが、私たちの誓いを弄んだ者を見過ごすつもりもない」 契約を冒涜する者は、裏切りと同罪。少女たちは彼らの靴に魔法をかけた。 翌朝、二相楽園の街をひたすら走り続ける者たちが現れた。恐慌の表情を浮かべ、疲れ知らずに走り続け、助けを求める人のためだけに足を止める—— それは「約束」という名の魔法。そして、すべての魔法少女が最初に交わした、誓いの言葉でもある。