宇宙生命科学研究院

「もしも君に天才に劣らないほどの野望を持ち、革新から価値を生み出す術を知っているなら、技術開発部に入り、博識学会と共に歩むべきだ！」 生研院への加入を果たした研究員は皆、主務が自分を指差したあの瞬間を決して忘れない——「成功」という名のビジョンに刺激されて全身が震え上がり、巨額の研究開発費に目が眩むあの瞬間を。 技術開発部と博識学会が共同で設立したこの研究院では、「思考」が最も重要な仕事であり、「発想」は研究員にとって何にも代えがたい換金価値なのだ。 学者は顕微鏡で宇宙の命の構成を解析して再構築し、さらに市場の天秤を動かして、それらに一体どれほどの価値があるのかをレポートに書き留める。 利益の最大化は学問の飛躍的な進歩をもたらし、次々と行われる驚くべき試みは、しばしばグレーゾーンをさまよう。 異種交配、ゲノム編集、種の創造……全宇宙のあらゆる命が生研院の研究対象だ。スタッフの間では、かつてこんな冗談が広まっていた—— 真っ暗な実験室の前を通りかかったとき、次にドアを開けるのが実験者なのか、それとも実験対象なのか、誰にもわからない。 広く飛び交う数々の噂の中で、技術開発部の部長「アポリ」は常に核心人物の1人だ。 謎に包まれた大物で、誰もが彼女の名前を聞いたことはあるが、彼女が主導する重大な実験が一体なんなのかを知る者はほとんどいない。 人々は畏敬の念を抱いて生研院の中心エリアを見つめ、そこで激しい揺れが起きるたびに、狂熱的な想像が巻き起こるのだ。 生研院はこれらの問題に決して答えることはない。深い暗流の上で、研究員たちは日々、自らの思考という貢献を生み出している。 発想がぶつかり合って火花を散らし、突飛な幻想が議論の中で形になって初めて、誰もが晴れやかな気分でひと息つくのだ—— 目を閉じると、彼らはまるで、自分たちによって銀河の明日が変わるのをすでに目にしているかのようだ。

カンパニーが二相楽園を無事引き上げて以来、「願力」は生命科学研究院で最も注目されるテーマとなった。 長年の研究を経て、願力に満ちた環境をシミュレートすることや、さらには初を生産することすら、生研院にとってはもはや難しいことではなくなった。 絶え間なく動き続ける生産ラインの上で、誕生した初が目にできるのは、研究院のせわしなく行き交う靴と、果てしない彼方へと続くベルトコンベアだけだ——そこは自分が生まれた場所であり、一生をスターピースカンパニーに捧げるための工業化生産ラインでもある。 生研院の特許文書には、「育成」のプロセスについて次のように記されている。 長年生産ラインで商品を運んでいる初は、無意識の育成期に遠心容器による回転バランストレーニングを受ける。ボタンを踏んで生産動力を生み出す初は、軽い電流の刺激を与えられれば、自分の50倍以上の高さまでジャンプできる見込みがある。さらに、特別な素質を持つ初なら、より高価な商品へと幻造されるチャンスもある…… 膨大な量の消耗品については軽く流し、研究員は最後にこう書いている。 「カンパニーの育成により、一見弱そうに見えるすべての初が、最高品質で最も価値のある労働者と商品へと生まれ変わるのだ」 生研院は初の仕事と生活を精巧なガラスケースの中に収め、新時代の生命技術の重要な成果として展示している。カンパニーの恩恵に感謝し、従順な初たちは信じている。ここで「自分は働くために生まれた」のだと、ここで「最もひ弱な幻造種が、壮大な生研院を動かしている」のだと。 疲れた時、ガラスの外に張り付いて彼らを眺めるのが好きな研究員もいる。 彼らは群がって集まる初や、絶え間なく動き続けるベルトコンベアが迫ってくるのを見る…そして、窓の外に張り付いている人は、映り込んだ自分自身の姿も見えてくるのかもしれない。