禁断の果実を貪る異端者

博識学会では、「顔を隠すことは智者の証」と言われている。 しかし学者の頭には、理性と自制心を思わせる石膏頭ではなく、危険と禁忌の光を点滅させる機器があった。 「彼女、ひっきりなしに自分の脳をいじってるらしい。天才に追いつくためなら、シナプスを犠牲にするのも厭わないそうだ」 「灰白質なんてただの肉だと思ってるんですって。頭蓋骨には長年かけて開けられた穴まであるって話よ」 彼女は噂話など歯牙にもかけない。だがとうとう物好きたちに囲まれてしまった。 彼らは金属の外殻に張り巡らされた緻密な電極管をまじまじと見つめ、興奮まじりに「本当に神聖な魂を冒涜したのか？」と質問を投げつけてきた。 学者はただ冷たく笑った。 仕掛けが弾ける「カチッ」という音が、知識を求める広間に響き渡り、電極が星空のように煌めく。 美しい樹状構造がシャーレの中で咲き、光の速さで思考する。信号が数十億もの細胞を駆け巡り、深淵なる知識とひらめきを届けていく。 「臆病者めが。真実を解剖する勇気すらないくせに、知識の境界の探求方法をよくも人に指図できたものだ」 驚愕の叫び声が次々と上がる中、彼女は最後にそう言い残した。 それから4万3824システム時間後——技術開発部は1人の「純粋」な学者を迎えた。脳脊髄液で満たされた巨大な水槽の中を漂いながら、彼女は自身を宇宙の最も暗い秘密へと繋げていた。

浅い皿にどうやったら巨大なクジラを載せられる？たった1つの脳で、どうやって「知識」を抱えきれるというのだろう？ 彼女は解読にすべてを捧げた。血の惨劇すら些細な飾りに過ぎず、戸惑いに至っては存在することさえ許さなかった。 今、金属製の注射器が静かに置かれている。そう、すぐそこに——中には太古の遺伝子がたゆたい、凡庸を超越する秘密が納められている。 これまで多くの生命体で実験を重ねてきた彼女は今回、その針先を自らの動脈へと突き立てた。 焼けるように熱い源質が血管に流れ込んだ瞬間、世界は億万もの光の粒と化した。 彼女は落ちていく。いくつもの闇を通り抜け、原始の胎動が響く海へと還っていく。其は咆哮を上げ、古の大地へと降り立った。神々は過去から宇宙を貫く巨大な影を落としていた。 彼女は「見た」——ゴンドラが逆流し、伶人の仮面が地面に引きずり落とされるのを。ちっぽけな点が大笑いし、大泣きしながら、「自分」に向かって突進してくるのを。 自分こそが、宇宙のしわに巣食う巨獣なのだ。呑み込み、引き裂き、吠え、後味を楽しむ。 ——1つの満月を飲み込んで。 彼女はハッと目を覚ました。目、鼻、耳、口…顔の穴という穴から、熱い液体があふれ出した。 顔に触れれば手は真っ赤に染まり、彼女は愚者のように高笑いを上げた—— 「なるほど…私たちは退化の道をゆくべきなのか。其らはそこで待っている！」 「矮小な人間の知恵など必要ない。ただ目に見えるものを解読するだけで、私たちは宇宙の始まりを垣間見ることができるのだから」 彼女は、自分が知識の深淵を見たと確信していた。

最初の頃に着ていたのは、ありふれた作業着だった。彼女はそれを身にまとい、シャーレと端末の間を行き来していた。 注射の回数を重ねるにつれ、周囲は彼女が次第に冷酷になっていると批判するようになった。しかし彼女は一顧だにしない。探求の道において、優しさなどなんの役にも立たないのだから。 あの深夜の事故が起きるまでは…… 彼女の意識は途切れていた。監視カメラには歪んだ映像が数フレーム残るばかりだったが、「自分」が何をしでかしたのかは、誰よりも彼女自身がわかっていた。 うつむいてデータを記録していた助手が顔を上げた時、その表情は恐怖に染まりきっていた。 引き裂かれる肉、飛び散る血飛沫、絶叫…… …… そして逃げ出す人々。 彼女は再び目を開けた。 彼女には遠赤外線が「見えた」。その両手には何やら温度が高いものがある。 彼女は助手の記憶を消し去り、高度な技術で彼の肉体を再構築した——その技術は彼女が偶然得ていた研究成果の取るに足らない一部だった。 自身の異変については…彼女が何か語ることはなかった。 「また事故が起きて実験の進捗に支障をきたすようなことがないよう、私の作業服には拘束ベルトを付けてくれ」 ベルトの最後の留め具を締めた瞬間、彼女の脳裏でひとつの考えが確信へと変わっていった。 「形ある肉体は、もはや障害でしかない。人間の神経では結局、知識を解読する重責を担うことはできない」 「ならば、一体何なら知恵の器となり得るのだろうか？」 たとえば、もっと「巨大」な…脳？

彼女が実験室を離れることは滅多にないが、その「足跡」は銀河の隅々にまで刻まれている。 命はいつも原始地帯でこそ繁栄し、先祖の痕跡に満ちあふれているものなのだ。 ウェンワーク、古樹サイスタン、古獣の遺骸はレンジャーの血で灌漑しなければならない。 アハトピア、幻造の地。血肉と幻月は1つに溶け合うべきなのだ。 …… だが、彼女が深淵を見つめる時、深淵もまた彼女のすべてを侵食していた。 あの日、実験の試薬をほんの数滴こぼしてしまった時のことを、彼女は今でも覚えている。 ふと足元を見ると、靴のつま先に湿った裂け目ができ、粘膜にはおぞましい牙がずらりと並んでいた。 「腹が…減っ…た…」 「腹が減った！減った！減った！」 それは泣き叫び、貪り食いながら、決して満たされることのない飢えを彼女に訴えかける。 彼女は其が誰なのかを知っている。其の目を通して、何度も彼女を「見て」きたからだ。 これこそが其ではないか、と彼女は思った。いつも腹を空かせ、決して満たされることがない…… 「腹が減った！減った！減った！」 彼女は微笑みながらそれを檻に閉じ込め、飢餓による激しい吠え声が、やがて自分に向けた哀れな鳴き声へと変わっていくのに耳を傾けていた—— いつか来たる未来で、あの巨大な古獣もこうして自らの知識を捧げてくれるだろう――彼女はすでに、そんな光景を夢想し始めている。