신공을 탐구하는 명장

「수황(燧皇)」의 힘으로 신병이기를 제련하는 것은 최고의 장인이 아니면 불가능하다. 「검푸른 태양」처럼 거대한 세양은 비록 깊은 잠에 빠졌지만, 화력을 끌어낼 때 조금만 부주의해도 환각에 빠지게 된다. 선주인들은 불로장생을 누리며 긴 세월 동안 마음속에 너무 많은 사랑과 분노, 원한을 쌓아왔기에, 평소의 미세한 동요에 불과할지라도 사람을 무너뜨릴 만한 환각으로 증폭될 수 있다. 주명 선주가 세워진 이래, 경험이 부족한 초심자부터 이름난 명장들까지, 얼마나 많은 이들이 한순간 마음의 동요로 세양에게 의식을 빼앗겨 분노에 휩싸여 서로를 죽이거나, 만족스러운 작품을 만들지 못해 미쳐버렸는지 모른다. 장군 회염이 백야를 맡았을 때 마음이 불안정한 장인들이 뜨거운 기운에 침식당하지 않고 멀쩡한 정신을 유지할 수 있도록 특별히 이 화염 짐승 안면 가리개를 제작했다. 하지만 늘 틀에 얽매이길 거부하는 자가 있는 법이다. 연마궁의 호위병인 리보 노인은 똑똑히 기억한다. 「응성」이라는 이름의 단명종 천재가 궁에 들어와 검을 벼릴 때, 안면 가리개가 자신의 시야를 방해하는 것을 원치 않았다는 사실을. 그들은 재능만 믿고 오만하게 구는 젊은이들을 수없이 보아왔기에, 그가 미쳐 발광하기만을 기다렸다가 단단히 쓴맛을 보여주며 성질을 고쳐놓을 심산이었다. 일각, 한 시진, 그리고 꼬박 하루 밤낮. 연마궁으로 구경 오는 사람들은 점점 늘어났고, 연기 속에서 젊은이의 모습은 비틀려 보였지만, 모루를 두드리는 소리는 결코 끊어지지 않았다—— 그들은 담금질이 끝난 순간을 잊지 못한다. 검날은 가을의 물처럼 그 젊은이의 얼음 같은 눈빛을 비추고 있었다

리보 일족이 제작한 보호 장갑, 팔 힘이 남다른 자가 아니면 쉽게 다룰 수 없다. 그는 자신이 주명에 처음 왔을 때를 기억한다. 망치를 내리치자 보호 장갑을 관통하는 고통이 손바닥에 전해졌다. 하지만 풍요의 흉물에게 도륙당한 고향의 참상을 떠올리며, 그는 손바닥에서 피가 떨어지는 것도 아랑곳하지 않고 오히려 갈수록 더 빠르게 망치를 내리쳤다. 「당대의 명장이 되려면, 우선 가장 중요한 도구부터 아껴야 해——바로 네 손 말이다」 회염은 무언가를 깨달은 듯 고개를 저었다. 버들가지처럼 휘어지고 머리카락이 닿기만 해도 베어지는 연검, 겹겹이 얽힌 복잡하고 정교한 장치… 그는 모든 금속의 굴곡과 특성을 느꼈고, 손은 자처럼 아주 미세한 오차도 손끝으로 감지할 수 있었다. 그는 극도로 복잡한 기계를 분해하고 조립했으며, 그의 손을 거쳐 조립된 금 조각상 병기는 순식간에 선주가 풍요의 흉물에 맞서는 데 중요한 전력이 되었다. 그 후, 그의 두 손은 붕대로 잔뜩 감겨, 가장 단순한 망치질을 할 때도 피가 배어 나왔다. 수만 번 검에 찔릴 때, 그는 몇 번이고 그 사람의 검날을 움켜쥐었다. 마치 무언가를 애원하는 것 같기도, 무언가를 갚으려는 것 같기도 했다. 「기억했나?」 그 사람이 말했다. 그는 대답하지 않았다. 뼈에 사무치는 고통 속에서, 후회는 타오르는 불길처럼 그 과거들을 하나하나 불태워버렸다

「백야」의 제복을 입었다고 해서 그의 습관이 변한 것은 아니었다. 사람은 무기와 같고 무기 또한 사람과 같으니, 어떤 무기를 만들어 누구에게 줄 것인가는 여전히 오로지 그의 호불호에 달려 있었다. 「마음에 들면 한 푼도 받지 않고, 마음에 안 들면 천금을 줘도 마다한다」 장인은 각자의 성향에 따라 본래 완벽을 추구하던 설계를 하나하나 해체하고 연마하여, 사용자의 전투 본능에 진정으로 부합할 때까지 다듬었다. 모루의 불꽃이 명멸하고, 그의 눈에 비친 것은 더 이상 얼음처럼 차가운 쇳덩이가 아니라 검을 쥔 자가 위업을 세우는 늠름한 자태였다. 용존은 창랑을 부리며 그 위세가 크고 묵직하니, 장창으로 갑옷을 꿰뚫을 수 있다. 검객은 신법이 신속하고 당당한 기세를 지녔으니, 예리한 검으로 빛을 가르는 것이 마땅하다. 비행사는 늘 험지에 뛰어들어 고립무원이 되기 쉬우니, 몸을 지킬 곡궁이 있어야 한다. 지략이 가득한 소년은 그의 뜻대로 위풍당당한 팔척 진도를 만들어, 훗날 대성하기를 기다리리라. 주산을 격파하고, 반려를 베고, 하늘을 울리는 자를 사냥하고, 호뢰를 사로잡고…… 승전보가 눈꽃처럼 날아들었다. 구름 위 5전사의 검끝이 향하는 곳마다 풍요의 흉물은 모조리 쓰러졌다. 「도검이 전장에서 마모되는 건 숙명이지. 마음 놓고 써, 베다가 망가지면 날 찾아와!」 하지만 아주 오랜 시간이 지난 뒤에도, 그는 여전히 자신이 주조했던 무기를 직접 묻어야 했다. 「차라리… 우리 모두 묻힐 곳조차 없이 죽는 게 나았을 텐데……」 인스머스의 외딴섬에서, 그것들은 늙었지만 그는 여전히 젊었다

코어의 「수황(燧皇)」에 가까워질수록 중력장은 더욱 무시무시해진다. 중력장에 대항하기 위해 주명 장인은 반동 부유 장치가 장착된 부츠를 제작하여, 그 안에서 자유롭게 오갈 수 있게 했다. 언제부터인지, 예전에는 자유롭게 다녔던 코어 구역도 이제는 발을 떼는 것조차 조금 버겁게 느껴졌다. 주변의 스승과 벗, 또래들은 여전히 처음 만났을 때와 같았지만, 그의 구레나룻은 어느새 희끗희끗해지기 시작했다. 「넌 장수종이 아니니, 잠시 며칠 쉬면서 힘을 충분히 모은 뒤에 다시 제련해도 늦지 않아……」 장군의 충고가 여러 번 귓가를 맴돌았지만, 그는 여전히 웃어넘길 뿐이었다. 「사부님, 전 오히려 제가 늙어가는 게 다행이라고 생각합니다. 왜 그런지 아세요?」 회염이 대답하기도 전에, 그는 사부에게 독한 술 한 잔을 쥐여주었다—— 「적어도 전 모두를 잃는 슬픔은 겪지 않아도 되니까요. 제발 부탁이니, 그때가 되면 절 위해 꼭 눈물을 흘려주세요!」 그는 평생 수많은 신병이기를 벼려냈지만, 풍요의 혈육을 철로 삼아 이미 스러진 생명을 다시 벼려보는 것은 시도해 본 적이 없었다. 그가 혼신의 힘을 다했음에도, 절친한 벗은 오직 괴물의 모습으로 다시 나타나 수많은 사상자를 낸 대참사를 일으켰다. 다시 눈을 떴을 때, 그의 눈동자에는 더 이상 장인의 별빛이 없었고, 어둡고 영원히 꺼지지 않는 용광로의 잿더미뿐이었다. 그는 명장의 옷을 벗었고, 「응성」이라는 이름은 재처럼 흩어졌으며, 경이로운 재능을 자랑하던 「백야」도 역사가 되었다. 장인들이 그를 뒤쫓든, 비판하든, 모방하든, 뛰어넘으려 하든, 누구도 그가 남긴 발자취를 무시할 수 없다. 오늘날까지도 주명의 장인들은 입학 후 여전히 그가 남긴 저술을 읽어야 한다. 하지만 그는 이미 다른 길에 들어섰다. 끝없는 증오 속에서 그는 자신을 바탕으로 삼고 남은 생으로 담금질하며, 어쩌면 영원히 구원에 닿지 못할 「가능성」을 벼려내려 한다